立憲政體
Constitutionalism
憲法內容包含國家政府的基本義務、以及國家權利的限制，是所有民主制度不可或缺的制度。
1787年於費城頒佈的美國憲法 (Bettmann/CORBIS) |
憲法：最高法律
憲法中為保障全民福利，明確定義出社會的基本目的與願景。所有公民、包含國家領導人在內，都必須服膺憲法，是全國的最高法律。
憲法通常編纂於獨立的文字檔案中，建立國家政府的職權，提供基本人權的保障，並提出政府的基本運作流程。憲法通常以過去未成文但大眾廣為接受的慣例與判例編纂而成，以美國憲法為例，就是以英國習慣法與十八世紀思想家嘗試定義的人權，作為訂定憲法的基本概念。
立憲政體認同民主，可靠的政府必須嚴格遵守憲法中對政府權利的限制。所有其他的法律，都必須符合憲法的精神。在民主制度中，政治獨立的司法系統讓人民有權質疑他們認為違憲的法令，並尋求法院對政府或官員的違法行為做出糾正的指令。
儘管憲法擁有耐久、長期不變的特質，必須能在不合現狀之前做適當的改變與調整。全世界最久的一部成文憲法、也就是美國憲法，包含六項條文與二十七條修正案。前十條修正案為知名的人權法案。而此成文憲法也是許多司法判決、法規、總統選舉與訴訟案的基本大法，這些依附於憲法之下的規範，在過去兩百多年來也讓美國憲法得以符合潮流、適用於現代社會。
一般來說，對於國家憲法的修正、更改流程，有兩學派的不同意見。其一認為憲法應採用複雜的流程，在絕大多數人民同意修憲的情況下、經過許多步驟後才能執行，這樣一來將使得憲法的修改相當罕見，只有獲得實際大眾支持的重大原因，才能加以修改，這是美國採行的模式。
許多國家採用較簡單的修憲方法，認為所有修正案應先通過立法機關認可、然後由選民在下一次投票中公決。這種作法下憲法的修正歷程將會相當冗長。
在美國聯邦制度下，警政與教育等制度多數由地方層級政府自理財源與管理。(Cheryl Hatch/AP Images) |
聯邦制：分散權利
自由的人民可選擇其中一種多數人同意的憲政架構，執行方式有很多種。有些民主制度中有單一的監督單位。另一種方式則為聯邦體系的政府 – 政府權利由地方、地區和國家政府共享。
以美國為例，是一個由各州組成的聯邦共和國家，各州有獨立法律與職權不受聯邦政府支配。和英國、法國等國家採政治分區制不同，擁有單一的政治體系，聯邦政府並沒有廢止或變更任何一州的權利。雖然美國國家層級的力量有顯著的成長，但各州仍然在如教育、健康、交通與法律執行上，擁有重要的權責。接下來，美國各州也依循聯邦模式，將教育與警政功能、透過授權教給各地社區來行使。
聯邦系統中的政權與職權分配，並非井然有序的 – 聯邦政府、國家、地方單位都可能在像是教育與刑事審判等議題上，發生職權重疊甚至衝突的狀況 – 但聯邦制度可讓公民參與的機會最大化，而這正是民主社會中最重要的功能；美國人相信聯邦架構能有效保護個人的自治權。