第一章

早期美国与殖民时代

美国文学的基础始于印第安文化的口传神话、传奇、故事与歌词(多为歌曲)。美洲原住民的口述传统相当多样化，印地安故事对大自然的敬畏精神，以及身体与母亲。 大自然拥有生命并赋予精神力量；主角可能是动物或植物，通常是与部落、族群或与个人有关的图腾。

印第安人对美国的贡献往往大于常人所认为的。美国英语中有数百个印地安字，包括"独木舟"、"烟"、"马铃薯"、"鹿皮鞋"、"鹿"、"柿子"、"貉"、"战斧"以及"图腾"。 当代印第安写作还包含非常优美的作品，将于第8章讨论。

欧洲第一个关于美洲探险的纪录是斯堪的纳维亚语。古挪威冒险故事“Vinland Saga”叙述爱冒险的莱弗埃里克松(Leif Eriksson)与一伙四处流浪的古挪威人在11世纪的头十年于美洲东北岸某处短暂定居的故事—可能是在加拿大的新斯科细亚省(Nova Scotia)。

然而，第一位为人熟知并持续在美洲与全世界接触者，始于意大利探险家克里斯托弗哥伦布(Christopher Columbus)的著名航行旅程，由西班牙皇后依莎贝拉(Isabella)所赞助。哥伦布在其“书信集”(Epistola)中的日志于1493年出版，内容叙述旅程的见闻。

初次的英国殖民是场灾难，第一个殖民地于1585年成立于南北卡罗莱纳沿岸的罗阿诺克(Roanoke)；所有殖民地居民消失。第2个殖民地更加永久：詹姆士城(Jamestown)成立于1607年，其间忍受了饥饿、暴力与暴政。然而，此时期的文学将美国描绘成具有财富与机会之地的色彩，殖民叙述便举世闻名。

在17世纪，海盗、探险与探险家开辟了第2波永久殖民者的道路，将老婆、孩子、农具与工匠的工具带来至此。早期探险文学由日记、书信、旅行日志、船只记录所组成，而探索者向资助者报告内容。由于英国最后并吞北美殖民地，最著名并且最多选集的殖民文学为英语叙述。

在世界历史上，很可能没有其它殖民者如清教徒般具有才智，他们大多出身英国或荷兰。1630至1690间，在被称为新英格兰的美国东北部有许多大学毕业生。自创与自我教育的清教徒希望受教育以了解并执行上帝的旨意，如同他们在新英格兰建立殖民地一样。

清教徒风格有极大变化—从复杂形而上诗到朴实日志与过分卖弄的宗教历史。无论风格或体裁，某些为一贯题材，人生被视为考验，失败导致永恒的诅咒与苦难，而成功则带来天堂般的快乐。这个世界是上帝与撒旦力量的永久战场，撒旦则是以多种伪装出现的可怕敌人。

学者们早已指出清教主义与资本主义间的联系：在野心、勤奋工作以及激烈争取成功上。虽然以神学上来说，个别清教徒无法知道他们是否被“解救”或者在众多选民中谁将会上天堂，清教徒倾向认为世俗的成功代表成为上帝选民的象征。他们不仅是为自己寻求财富和地位，也作为心灵健康的保证以及永生的承诺。

另外，管理工作的概念激励成功。清教徒认为，他们在提升自身利益与社会福祉时，他们也进一步实行上帝的计划。重要的写作、信仰与行为模式是以认可之英译本圣经(Bible)。古老的圣经对清教徒相当具权威性。

由1600到1700年代的书写模式，宗教教条逐渐萎缩，尽管偶尔仍有严厉的清教徒努力遏阻这股宽容的趋势。逐渐在美国殖民地发展的宽容精神与宗教自由逐渐首先在罗得岛与宾州建立，即贵格会教徒(Quakers)的家。如同人们所知，贵格会(或是"朋友")具人道与宽容精神的，他们相信个人神圣良知是社会秩序与道德的泉源。贵格会的博爱与兄弟情谊的信仰使他们相当民主并且反对教条式的宗教权威。麻州害怕他们的影响力，因而将他们逐出，1681年，他们在威廉潘恩(William Penn)领导下，在宾州建立非常成功的殖民地。

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