來自新罕布什爾州的民主黨人謝爾頓·懷特豪斯（Sheldon Whitehouse）在當選參議員後歡慶勝利。聯邦參議員和眾議員都擁有很大權力。 © Brian Snyder/路透社

國會選舉

國會選舉可能會跟總統選舉一樣激烈且一樣重要，這是因為國會對制訂法律起著關鍵作用。

與首席行政官來自議會的議會制不同，美國實行的是國會與總統分權制。總統和國會議員分別選舉產生。雖然現任總統可以向國會提出立法議案，但這些議案必須由總統在國會內的支持者起草，並且，議案在送交總統簽署之前必須經國會通過。參眾兩院在法律上和政治上獨立於總統的意志。

與議會制相比，在國會內部不存在嚴格的黨紀黨規。國會議員在投票時可以支持他們認為最好的政策，包括最有利於自己連任的政策。其結果是，國會領袖為尋求多數支持就必須逐一爭取議員，而無法依靠紀律嚴格的政黨所自然提供的支持，每一次成功的立法都來之不易。由於國會以及議員權力巨大，立場難以預測，因此國會選舉對整個國家來說具有重要意義。

眾議院議長南希·佩洛西（Nancy Pelosi，左）為雙雙當選聯邦眾議員的加州姐妹琳達·桑切斯（Linda Sanchez，中）和洛雷塔·桑切斯（Loretta Sanchez）主持就職宣誓儀式。 © Susan Walsh/AP Images

眾議院和參議院的差異

眾議院和參議院擁有幾乎相等的權力，但是兩院的選舉方式極為不同。建國先賢們的意圖是讓眾議院接近公眾，反映公眾的意願和願望。因此，他們設計了規模較大的眾議院，以便容納眾多來自小立法區的議員和頻繁地(每兩年一次)舉行選舉。最初，一些人認為兩年任期為時太長。在交通運輸依賴馬匹的時代，在華盛頓的兩年任期會使眾議員在兩年期間遠離其選區。 今天的問題是，每兩年舉行一次選舉使眾議員差不多每個週末都得飛回各自的選區去鞏固政治支持。

在眾議院，一個席位代表了一個地理選區。如前所述，每個議員由本選區遵循簡單多數原則選出，是該選區的唯一代表。50個州中的每一個州都在眾議院內擁有至少一個席位，其餘席位按人口分配給各州。例如，阿拉斯加州人口非常少，因此在眾議院僅佔一席。加利福尼亞州是人口最多的州，有53個席位。在每十年進行一次的人口普查之後，分配給每個州的席位根據該州在過去十年中的人口變化重新計算，州議會重新劃定州內的選區邊界，以反映分配給該州的席位的變化或州內的人口變化。

參議院的設計旨在由參議員代表較大的選區──即整個州，每個州無論人口多少享有同等代表權，因此小州和大州在參議院擁有同等影響(都推選兩名參議員)。

參議員最早由州議會推選；直到1913年憲法《第17條修正案》通過後，才由各州選民直接選出。每一州有兩名參議員，任期六年。每兩年有三分之一的參議院席位改選，在州普選中獲得多數選票的候選人當選。

參議院是國會的上院，建國先賢們把它設計為一個保守、穩定的機構。圖為100位參議員的集體照。 © 美國參議院歷史辦公室

忠於黨還是忠於個人

過去，國會選舉往往"以黨為中心"，選民長期忠於某個政黨，他們傾向於遵循黨派界線投票，公職人員的個性和業績對增加或減少選民的支持只有非常有限的影響。最近幾十年，候選人的觀點和個性在選舉政治中變得越來越重要，在某種程度上降低了對黨派忠誠程度的重要性。

自1960年代以來，聯邦選舉日益成為以候選人為中心的競選。媒體和互聯網的普及、大張旗鼓的籌款活動、頻繁的民意調查以及其他現代競選手段使選民可以對候選人有更多瞭解。因此，選民在決定支持誰的時候，往往要權衡候選人的長、短處和政黨忠誠度。 二十世紀初期公共教育的普及和二次世界大戰後高等教育的確立也使選民對自己的判斷更有信心，因而在投票時更少聽從黨的提示。

以候選人為中心的競選活動對國會現任議員非常有利，其連任獲選率超過90%。部份原因是媒體對國會的溫和報導，地方媒體對本州或本國會選區的議員更是讚許有加。現任議員由於得到這種基本上是正面的媒體渲染，並且每日處理公共政策問題以及在此過程中廣泛接觸力圖影響政策的個人和團體，因而往往能夠籌集到遠遠超過對手的競選資金。出於這些以及其他原因，爭取連任的議員──無論其政黨歸屬──都非常有可能贏得選舉。