Une personne abandonne l'analyse de chiffres pour enfourcher une bicyclette, une autre échange un marteau de président de séance parlementaire contre une crosse de hockey. Une troisième ôte sa cravate pour endosser un uniforme.

À travers le pays, les législateurs des divers états et leur personnel se mettent bénévolement, sans fanfare, au service du public, en dehors de leurs heures normales de travail, dans le but d'améliorer la qualité de la vie dans leurs collectivités et états respectifs. Ils participent à toutes sortes de manifestations, allant des ventes aux enchères aux repas à la fortune du pot, et vont même jusqu'à prendre part à des épreuves sportives pour servir des causes importantes pour leur état et leur collectivité.

Comme tous les autres Américains qui, à titre bénévole, consacrent du temps, de l'énergie et de l'argent à leurs causes favorites, les législateurs agissent souvent dans la coulisse et leur dévouement à ces causes reçoit peu d'attention du public. En voici quelques exemples :

Une participation personnelle

Comment une femme de cinquante-cinq ans qui a survécu à un cancer du sein continue-t-elle à vivre après avoir subi deux mastectomies en l'espace de six ans ? S'il s'agit de Mary Noble, vérificatrice adjointe des comptes de l'état de Californie et présidente de la National Legislative Program Evaluation Society (Association chargée de l'évaluation du programme législatif national), cela consiste à parcourir à bicyclette des centaines de kilomètres au coeur de l'Alaska afin de recueillir des fonds et venir en aide à d'autres femmes atteintes de cette maladie.

Cette année, Mme Noble se joindra à dix-neuf autres femmes, dont la plupart ont elles-mêmes survécu à un cancer, pour couvrir une distance de quelque cinq cent soixante-dix kilomètres à bicyclette dans le cadre d'une campagne organisée par le Breast Cancer Fund, société de lutte contre le cancer basée à San Francisco. Les participantes partiront d'un endroit situé près du Mont McKinley et se rendront successivement à Fairbanks, puis au port de Valdez, avant d'emprunter un bac pour atteindre la ville d'Anchorage, but de leur périple. Mme Noble a l'intention d'emporter avec elle une liste de survivantes du cancer du sein et de femmes qui sont mortes de cette maladie.

Ses médecins s'attendent à ce qu'elle se rétablisse complètement, mais, fait-elle remarquer, « il faut vivre avec son cancer, en espérant que tout se passera le mieux du monde. »

Les promesses de contributions à sa campagne ont dépassé son objectif initial. « Les résultats ont dépassé toutes mes espérances », dit-elle, citant les dons qu'elle a reçus d'amis et de collègues ainsi que les contributions d'inconnus en provenance de points aussi éloignés que New York.

Mme Noble participe également à des triathlons (épreuves d'athlétisme en trois parties comprenant natation, course à bicyclette et course à pied), une activité à laquelle elle a commencé à s'adonner il y a cinq ans. En fait, une semaine seulement après son retour d'Alaska, elle prendra part à un triathlon à San Jose (Californie), dans le cadre d'une campagne nationale au profit de la Susan Komen Breast Cancer Foundation (Fondation Susan Komen de lutte contre le cancer).

Rencontres avec les héros de leur jeunesse

Un match de bienfaisance opposant une équipe de joueurs de hockey composée de parlementaires en exercice et retraités du Michigan et de leur personnel, les State Capitol Sticks, à d'anciens joueurs de l'équipe des Red Wings de Detroit, membres de la ligue nationale de joueurs professionnels de hockey, a été organisé conjointement par M. Curtis Hertel, président de la Chambre des représentants du Michigan, par les propriétaires des Red Wings et par l'Hospice du Michigan. Il a permis de recueillir dix mille dollars pour cette organisation sans but lucratif qui s'occupe des gens atteints de maladies incurables.

Les membres des State Capitol Sticks avaient versé une contribution pour pouvoir jouer contre d'anciens « cracks » des Red Wings comme Gary Bergman, Alex Delvecchio et Dennis Hextall. Les spectateurs venus assister à cette rencontre, parfois âprement disputée, mais toujours divertissante, que les Red Wings ont remportée par quinze buts à treize, ont complété les recettes de cette manifestation.

« C'était véritablement un honneur pour nous de participer à un match de bienfaisance dans un sport que nous aimons, en particulier contre une équipe composée d'anciennes vedettes des Red Wings », a dit M. Hertel

Les Sticks collectent des fonds depuis 1994 grâce à leurs matches de hockey.

Des compétitions au service d'une bonne cause

Le Missouri, comme un grand nombre d'autres états, organise des manifestations sportives de bienfaisance pour donner aux législateurs de cet état et à leur personnel la possibilité de rivaliser entre eux tout en apprenant à mieux se connaître en dehors de l'arène parlementaire. Un tournoi de tir au pigeon, des matches de basket, des concours de bowling et même de ball-trap ont lieu chaque année pour recueillir des fonds au profit d'oeuvres caritatives. Cette année, les recettes du tournoi de tir au pigeon ont été remises à l'Emily Stoll Scholarship Fund, créé en l'honneur de la fille du député Steve Stoll, qui a trouvé la mort en 1997 dans un accident de voiture.

Par ailleurs, le directeur du budget de la Chambre des représentants, M. Stephen Rice, et son personnel coordonnent un tournoi annuel de volley-ball qui a recueilli, jusqu'à maintenant, quelque quatre mille dollars pour la recherche sur la mucoviscidose. Cette manifestation comprend la remise de T-shirts aux enfants auxquels cette organisation vient en aide. Certains des jeunes qui avaient été invités lors des premiers tournois sont maintenant décédés.

« L'aspect humain de ces manifestations nous touche personnellement. Nous prenons soudain conscience de la disparition de certains de ces enfants », a fait remarquer M. Rice, qui fait partie du conseil d'administration de plusieurs oeuvres caritatives locales et notamment de Score against Hunger (Marquer des points contre la faim). Les fonds recueillis par ce programme sont fonction du nombre de points marqués par l'équipe de football de l'Université du Missouri. Les sommes ainsi obtenues sont versées à une banque alimentaire, la Central Missouri Food Bank.

D'autres manifestations sportives auxquelles participent des législateurs, comme les tournois de golf, ont également pour but de réunir des fonds. Le président de la Chambre, M. Steve Gaw, dirige le « Hall of Famous Missourians, galerie du capitole consacrée aux habitants du Missouri qui se sont rendus célèbres à travers l'histoire. Son tournoi récolte de l'argent pour financer l'acquisition de nouveaux bustes de bronze destinés à cette galerie. M. Gaw participe également, avec d'autres législateurs, à un programme qui encourage l'alphabétisation dans leurs districts parlementaires respectifs.

« Non seulement il est important d'apprendre à ces jeunes enfants à aimer la lecture », dit-il, « mais ces séances me permettent d'être à l'écoute de ces écoliers. Ils semblent n'avoir aucune difficulté à nous dire ce qu'ils pensent sur un sujet quelconque. Et le fait de lire une histoire jusqu'au bout, particulièrement si elle contient un message, leur ouvre l'esprit. »

Réaction à une tragédie

Dans l'état du Maine, les décès inattendus, et sans rapport l'un avec l'autre, du député Stephen Gould et d'un jeune stagiaire de la Chambre, David Michaud, sont à l'origine du « Legislative Memorial Scholarship Fund. Le produit de ventes aux enchères organisées depuis 1981 permet de financer des bourses d'études qui, à l'origine, n'étaient attribuées qu'aux étudiants de deux campus de l'université d'état.

En 1994, la législature a créé un comité d'attribution des bourses pour gérer ce fonds, et ces bourses sont maintenant accordées à des résidents de l'état qui fréquentent n'importe quel établissement universitaire accrédité. Seize bourses de cinq cents dollars chacune, une par comté, sont décernées chaque année. La vente aux enchères organisée dans ce but en 1998 a permis de recueillir plus de sept mille dollars.

En avril dernier, un député de l'Oklahoma, M. Mike Mass, a présidé une collecte au profit d'un bébé ayant survécu à une fusillade qui avait tué sa mère et l'ami de cette dernière. Un fonds de dix mille dollars qui servira à financer les études de cet enfant a pu être créé grâce à cette collecte.

Depuis, M. Mass s'est associé à Judy Benson, épouse du président de la Chambre, M. Lloyd Benson, pour organiser des manifestations qui ont recueilli des dizaines de milliers de dollars pour la « Campagne de l'Oklahoma au profit de l'enfance ». Ces fonds sont utilisés pour la prévention des mauvais traitements des enfants et les services de soutien aux enfants maltraités et abandonnés.

M. et Mme Benson organisent également un bal annuel qui, ces neuf dernières années, a permis de recueillir plus de trois cent soixante mille dollars au profit de la Foundation for Excellence. Ce bal a permis, jusqu'à maintenant, de décerner une récompense annuelle à l'école de l'Oklahoma ayant mis en oeuvre le meilleur programme de prévention de l'abandon des études. On s'emploie actuellement à collecter des fonds pour la remise annuelle d'un prix au meilleur instituteur de l'état.

Servir son pays

En 1990, c'est dans le désert du Koweït que Mike Coffman, maintenant sénateur du Colorado, avait fêté sa réélection pour un second mandat à la Chambre des représentants de cet état. En tant qu'officier de réserve des Marines, quand a éclaté la guerre du Golfe, il est passé d'un rôle découlant du législatif à un rôle découlant de l'exécutif. « Il s'agissait, dans les deux cas, d'un combat », fait-il remarquer.

La Garde nationale compte parmi ses membres des législateurs de plusieurs états américains. Selon le porte-parole de la National Guard Association, M. George Goheen, la Garde nationale est formée de gens qui se soucient du bien-être des habitants de leur collectivité, de leur état et de leur pays. « Vous y trouverez un grand nombre de personnes qui travaillent dans le secteur public. Il est parfaitement naturel pour les gens qui consacrent leur vie au public de faire partie de la Garde nationale », déclare-t-il.

Les leçons de la législature

« Quand j'ai entamé ma première session parlementaire, j'ai constaté que personne ne soutenait activement la cause des enfants ou celle des victimes, déclare Mme Florence Shapiro, sénatrice du Texas. Je me suis rendu compte qu'il y avait beaucoup de choses à faire qu'on ne pouvait accomplir au sein de la législature. »

C'est pourquoi, une fois par semaine, Mme Shapiro se rend dans une école de Plano, la petite ville dont elle était le maire avant son élection au Sénat de son état, afin de servir de répétitrice à un élève de cet établissement. Durant les quatre-vingt-dix minutes qu'elle passe avec lui, elle met l'accent sur la lecture, l'orthographe et parle des choses de la vie.

Mme Shapiro, qui a trois enfants adultes, avait commencé par consacrer bénévolement du temps à des organisations comme le Collin County Advocacy Center, qui vient en aide aux enfants maltraités et abandonnés, ainsi qu'à un centre d'aide aux victimes de mauvais traitements, Family Place. Deux samedis par mois, l'une de ses filles et elle apportent une aide bénévole au Centre médical pour enfant de Dallas.

L'agence de publicité qu'elle dirige fournit souvent gratuitement ses services à ces organisations, notamment en imprimant leurs brochures et en rédigeant leurs communiqués de presse.

« Les groupes de ce genre ont très souvent besoin de porte-parole, de gens qui plaident leur cause », dit-elle.

Répondre à l'appel

Pour chaque cas évoqué ici, on pourrait citer des centaines d'autres exemples de parlementaires et de membres de leur personnel qui consacrent sans compter du temps, de l'argent et des efforts à leur collectivité.

« Tous les gens ont une dette envers le reste de l'humanité, le devoir d'exprimer leur gratitude pour ce qu'ils ont reçu », dit le président de la Chambre du Missouri, M. Gaw. « Je pense qu'il est important de se mettre au service du public, de l'état et de la collectivité si l'on veut en faire un endroit meilleur pour tous, y compris pour ceux qui donnent bénévolement leur temps et leur travail. »

« En tant que membre de la législature, ajoute-t-il, on constate les bonnes choses qui s'accomplissent et celles qui doivent être améliorées. En servant dans la législature, on comprend mieux les problèmes et on est mieux en mesure d'agir pour y remédier. »

Le sénateur Coffan, du Colorado, partage ce point de vue. « Les législateurs sont habitués à faire des sacrifices, dit-il. Je pense que toute personne attirée par le service public au sein de la législature est tout naturellement disposée à offrir bénévolement ses services, que ce soit à sa collectivité, à son état ou à son pays. »

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Gene Rose est directeur des relations publiques de la National Conference of State Legislatures. Un membre du personnel, M. Scott Liddell, et plusieurs responsables des services d'information des législatures d'état ont contribué à cet article. L'USIA a reçu la permission d'abréger et de reproduire cet article qui a paru dans le numéro de juillet-août 1998 de State Legislature.