Nous devons étendre notre action en dehors de l'entreprise (...) avec l'énergie et l'engagement dont nous avions fait preuve pour bâtir l'entreprise. Nous tourner vers l'extérieur n'est pas une question d'altruisme, il s'agit d'une conception éclairée de notre intérêt, d'une nécessité pour les milieux d'affaires.

-- Peter Drucker, expert en gestion      

Une « armée » croissante de bénévoles recrutés dans les entreprises est à l'oeuvre dans toutes les collectivités des États-Unis. Vêtus de T-shirts ornés de l'emblème de leur société, ils effacent les graffiti, collectent de la nourriture qu'ils distribuent à ceux qui ont faim, construisent des logements pour les pauvres, coordonnent des compétitions sportives pour handicapés ou enseignent la lecture aux enfants qui connaissent des difficultés d'apprentissage.

Les activités de bénévolat des employés ont longtemps été considérées comme secondaires. Des études faites récemment sur l'objectif, la valeur et l'influence de ce mouvement montrent cependant qu'il a une importance stratégique pour la communauté, pour l'entreprise et pour les participants eux-mêmes.

Le mécénat d'entreprise est tout programme organisé et sanctionné par l'entreprise auxquels participent des membres de son personnel actif ou retraité, qui souhaitent consacrer du temps et mettre leurs qualifications au service de la collectivité. Il peut s'agir, par exemple :

de fournir des renseignements ou une orientation sur les possibilités d'actions bénévoles dans la collectivité où la société a son siège.

d'élaborer des projets bénévoles auxquels participeront les employés, telle une journée consacrée au nettoyage d'un lieu public.

d'organiser des manifestations rendant hommage aux employés pour leur action bénévole.

de concevoir des activités bénévoles qui renforceront l'esprit d'équipe et développeront les ressources humaines.

Il est de plus en plus courant, pour les entreprises, d'accorder du temps libre à leurs employés, soit au milieu soit à la fin de leur journée de travail, pour leur permettre de se livrer à ces activités. Des études récentes montrent que c'est le cas dans plus de 50 % des grosses sociétés américaines.

L'évolution du bénévolat sanctionné par l'entreprise

Le développement de ce type de service est dû à la prise de conscience croissante, qui s'est manifestée au début du siècle, de l'interdépendance inhérente des milieux d'affaires et des collectivités. La stabilité des entreprises et leur succès sont en effet étroitement liés à l'économie et au climat social de la collectivité où elles sont implantées.

Jadis, les actions philanthropiques mettaient davantage l'accent sur les dons en espèces que sur le temps consacré aux oeuvres par des travailleurs bénévoles. Il s'agissait essentiellement d'appuyer par des dons en espèces ou en nature une variété de causes et non de s'intéresser à un secteur particulier tel que l'enseignement ou la santé.

Dans les années 1970, la Business Roundtable (association de cadres de grosses sociétés américaines qui étudient et définissent des positions reflétant de solides principes économiques et sociaux) a publié une déclaration parlant d'« entreprises conscientes de leurs responsabilités sociales » et suggérant l'adoption, par les milieux d'affaires, d'une stratégie élaborée en collaboration avec un groupe composé de clients, de fournisseurs, de représentants des communautés et d'actionnaires des sociétés.

Durant la décennie suivante, la société American Express a inventé l'expression « stratégie commerciale liée à une cause » pour décrire les rapports mutuellement avantageux que procurent le financement et la promotion d'organisations sans but lucratif et de causes sociales. En raison du cynisme que semblait refléter cette activité manifestement intéressée, les milieux d'affaires ont adopté, dans les années 1990, des stratégies commerciales mettant l'accent sur une cause locale directement liée à leurs activités. (Par exemple, la fourniture, par un laboratoire pharmaceutique, de fonds et de main-d'oeuvre bénévole en appui à des projets locaux liés à la santé.)

L'accent est mis depuis peu sur la conception de programmes philanthropiques parallèles aux objectifs financiers de l'entreprise et sur une association avec des organisations locales. En lançant des initiatives communes avec des organisations sans but lucratif, les milieux d'affaires peuvent maintenant partager leurs ressources de façons nouvelles et imaginatives qui s'avèrent mutuellement avantageuses pour eux, pour leurs employés et pour la communauté.

Dans les années 1990, les activités bénévoles des employés ont connu un grand essor. Le pourcentage de leurs contributions financières qui, dans les années 1980, était de 80 % par rapport aux autres types de contributions (20 %) est passé de 60 % et 40 % dans les années 1990 (statistiques du rapport de Corporate Philanthropy établi en 1996.) Sous la présidence de George Bush, le mécénat d'entreprise a reçu une forte impulsion de l'Office of National Service (Bureau du service civil) et de la Points of Light Foundation (Fondation des points de lumière), organisation que le président Bush avait lancée pour promouvoir le bénévolat.

Un rapport de 1993 émanant conjointement du Conference Board (organisation sans but lucratif qui ne défend aucune cause particulière, dont les membres appartiennent aux milieux d'affaires et aux organismes de recherche et qui, grâce à ses publications et à ses réunions, relie entre eux les cadres supérieurs de près de trois mille entreprises réparties dans une soixantaine de pays) et de la Fondation des points de lumière contenait les renseignements suivants :

92 % des directeurs d'entreprise interrogés encourageaient leur personnel à faire du volontariat au sein de leur communauté.

77 % des sociétés estimaient que leurs activités bénévoles servaient leurs objectifs stratégiques.

environ les quatre-cinquièmes des activités bénévoles étudiées avaient amélioré la stabilité de leur main-d'oeuvre et la formation de leur personnel.

la moitié des entreprises ayant répondu à cette enquête incorporaient les services rendus à la collectivité à la mission déclarée de leur entreprise.

31 % déclaraient que les activités bénévoles faisaient partie de leur stratégie commerciale.

plus de la moitié des participants reconnaissaient l'existence d'un lien entre les activités bénévoles et la rentabilité de leur entreprise. Un nombre encore plus grand d'entre eux déclaraient que la participation des employés à des activités bénévoles améliorait le moral de ces derniers, encourageait chez eux l'esprit d'équipe et contribuait à la productivité.

Selon la dernière en date de ces études, un sondage effectué en 1997 par le Center for Corporate Community Relations (Centre de promotion des liens avec les entreprises locales) du Boston College la principale tendance qui se manifeste actuellement est l'augmentation du nombre d'entreprises qui fournissent des ressources à leurs filiales à l'étranger pour des activités civiques. Plus de quatre sociétés sur dix implantées à l'étranger ont un programme de promotion des liens avec la communauté dans les pays où elles ont des filiales. Une autre tendance, sur le front national, est l'augmentation du soutien des chefs d'entreprises aux liens avec la collectivité. à l'heure actuelle, les questions les plus importantes pour les milieux d'affaires sont l'éducation, la santé, la formation professionnelle, le développement économique, la criminalité, l'environnement, l'alphabétisation, la toxicomanie et les garderies d'enfants.

Quelques exemples d'action bénévole au sein de l'entreprise

Les études et recherches actuelles sur les plus grosses sociétés américaines, les Fortune 500, montrent une recrudescence du mécénat d'entreprise. L'enseignement est le domaine où la participation du personnel des entreprises est, de loin, la plus forte. Mais les activités bénévoles sont également un facteur majeur dans les domaines comme la santé, les services sociaux, le développement économique, les arts et l'environnement. Par exemple :

La compagnie d'assurance Allstate Insurance Nationwide s'intéresse particulièrement aux problèmes urbains. Elle entreprend, en association avec les responsables locaux, des programmes de revitalisation des quartiers, aide les propriétaires à faible revenu à trouver des sources de financement et fournit des secours en cas de catastrophe.

Le fabricant de boissons Adolph Coors Company, aide les étudiants d'établissements à prédominance afro-américaine à acquérir une formation de cadre.

La société Lucent Technologies finance annuellement une journée mondiale d'entraide à laquelle participent dix mille employés et retraités dans le cadre de projets communautaires entrepris dans vingt-cinq villes des États-Unis et dix-sept pays étrangers.

En association avec Habitat for Humanity, qui a son siège à Atlanta, la firme Honeywell, Inc., a recruté quatre mille bénévoles parmi son personnel en activité ou retraité pour construire à travers le monde des logements à prix modéré.

La chaîne de grands magasins Target a des équipes de bénévoles qui choisissent des écoles dignes de soutien qu'ils s'engagent à aider pendant un an.

Hewlett-Packard, société spécialisée dans l'électronique, a mis sur pied un programme permettant à ses employés d'aider des écoliers de l'enseignement primaire par le biais d'ordinateurs. Toutes les communications entre élèves et bénévoles se font par courrier électronique.

Home Depot, grand magasin qui vend des matériaux de construction et de l'équipement pour la maison, participe avec Habitat for Humanity, dans soixante localités des États-Unis et du Canada, à la construction de logements à l'intention de personnes à faible revenu, en fournissant de l'argent, des matériaux, des services d'experts et une main-d'oeuvre qualifiée.

Transmedia Network, qui représente un réseau de restaurants accordant des réductions à ses membres, recrute des adolescents dans le cadre d'un programme visant à encourager les jeunes écoliers à lire.

Les laboratoires pharmaceutiques Merck et Eli Lilly, deux compagnies pharmaceutiques, mettent leurs cadres à la disposition d'organisations sans but lucratif pour des activités bénévoles.

Les avantages du mécénat d'entreprise

Le bénévolat des employés répond au besoin de services croissants qui se manifeste dans la société, à la nécessité pour les milieux d'affaires d'avoir un personnel de plus en plus compétent et dévoué, et à la recherche par leurs employés d'occasions de s'épanouir et de servir la société. Il n'est donc pas étonnant que ces activités aient une telle portée.

Les avantages pour la communauté sont triples : primo, de tels programmes mettent de nouveaux talents, de nouvelles qualifications et une énergie nouvelle à son service, notamment dans le domaine de la gestion et de la technique. Secundo, ils fournissent des groupes de travailleurs bénévoles pour des types d'assistance ponctuelle comme le nettoyage d'une zone côtière ou pour une aide en cas d'événements particuliers, par exemple. Tertio, ils améliorent l'existence de tous les habitants.

Les avantages qu'ils apportent aux entreprises ressortent clairement des travaux de recherche et études considérables consacrés à cette question, en particulier dans les années 1990. Les activités bénévoles aident l'entreprise à atteindre ses objectifs stratégiques (son civisme, par exemple) et sont donc considérées non pas comme accessoires, mais comme faisant parte intégrante de sa mission. Elles accroissent sa crédibilité auprès du public, la font mieux connaître, attirent de nouveaux talents, motivent son personnel et améliorent le développement professionnel de ses cadres, les jeunes aussi bien que leurs aînés.

Les sociétés General Mills (fabricant de produits alimentaires) et FedEx (service postal privé dont les activités s'étendent au monde entier) ont constaté les effets positifs, sur leur personnel, des services rendus à la communauté pour ce qui est de l'esprit d'initiative et d'équipe, de l'organisation et de la prise de décisions. La Intel Corporation (informatique) a constaté que ses employés qui s'adonnent au bénévolat acquièrent de nouvelles qualifications dans la communication, l'utilisation de leur temps, la négociation, l'établissement d'un budget et les affectations de fonds. Les études d'Intel font aussi ressortir un accroissement de la compréhension et du respect de la diversité des membres de la communauté et une affirmation de la capacité de perfectionnement que possède chaque individu.

Les employés eux-mêmes en tirent également des avantages personnels considérables. Grâce à leur participation aux activités bénévoles, ils établissent de nouveaux contacts professionnels, acquièrent de l'expérience dans la planification stratégique, travaillent avec les dirigeants de la communauté et apprennent à traiter avec des gens qui ne leur sont pas familiers. Il existe en outre un lien très net entre la santé physique et mentale des travailleurs bénévoles et leur participation à ce genre d'activité.

Mais l'évolution inévitable de la société et de la main-d'oeuvre qui s'est produite au cours de ces dernières décennies a entraîné certains problèmes qui subsistent pour les entreprises et leurs employés dans leur interaction avec les communautés.

Les questions liées à la gestion interne, telles que réduction des effectifs et fusions d'entreprises, figurent parmi ces problèmes. Les activités bénévoles des employés ont souvent été ce qui a uni les chefs d'entreprise et leur personnel en période de crise de gestion, car elles devenaient pour les uns comme pour les autres un sujet de fierté, un facteur de renaissance et de développement. La société Timberland, fabricant de chaussures et de vêtements, et IBM sont des sociétés étroitement liées à leur communauté par leurs activités bénévoles.

L'instabilité de la main-d'oeuvre, alors que la sécurité de l'emploi et le loyalisme des employés ont fait place à une plus grande mobilité, a modifié le caractère et la structure de certains programmes d'activités bénévoles. Dans la plupart des cas toutefois, ces activités ont fourni aux nouveaux employés un moyen de faire connaissance avec leurs collègues, créant ainsi rapidement, au sein de l'entreprise, un sentiment souhaitable d'identification avec la collectivité.

à une époque où les frontières nationales s'estompent et où la mondialisation s'accentue dans les milieux d'affaires, les programmes d'activités civiques et autres initiatives sociales internationales sont les bienvenues en tant que nouveaux paramètres de la concurrence.

Bien qu'on ait eu, dans le passé, peu de preuves de la valeur stratégique des programmes civiques pour l'entreprise, la situation s'améliore. C'est ce qui ressort d'un important rapport intitulé Measuring the Value of Corporate Citizenship (Mesure de la valeur du dévouement de l'entreprise à la chose publique), publié par le Council on Foundations (Conseil des fondations) en 1994. Aujourd'hui, les milieux des affaires exigent que tous leurs services mesurent les résultats de leur action et ils le font. La Fondation des points of lumière et le Centre de promotion des liens avec les entreprises locales du Boston College se sont associés, dans le cadre d'une étude de deux années, pour mettre au point des moyens d'évaluation des programmes et des procédures que les chefs d'entreprise pourront utiliser pour déterminer quantitativement et qualitativement le rendement de leurs investissements dans les activités bénévoles de leur personnel. Une autre étude de base du Centre du Boston College et du Centre américain sur la productivité et la qualité vise à déterminer les meilleures pratiques à suivre dans les relations des entreprises avec la collectivité.

M. Craig Smith, président de Corporate Citizen, une cellule de réflexion de Seattle (état du Washington) a fait récemment observer dans la publication Harvard Business Review : « Pour la première fois, les entreprises mettent tout leur pouvoir au service d'initiatives philanthropiques. L'un des éléments les plus importants de ce pouvoir est le travail des légions de bénévoles qu'elles comptent dans leurs rangs. Dans ces activités extérieures à l'entreprise, elles découvrent un nouveau sentiment de leur valeur, une nouvelle force et une nouvelle source de satisfaction. »

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Consultante spécialisée dans le bénévolat, les collectes au profit de sociétés sans but lucratif et la formation de personnel d'encadrement, Mme Betty B. Stallings est établie dans la région de San Francisco (Californie).