Lo primero que sorprende al entrar en la escuela elemental Judit A. Resnik, amplio edificio de una planta situado en un terreno de suaves colinas de Gaithersburg, Maryland, en el condado de Montgomery, a unas 32 kil・etros al norte de Washington, D.C., son las palabras de gran trascendencia estampadas en una estera en la que figura el emblema de la escuela. Honradez. Respeto. Responsabilidad. Equidad. Solicitud. Civismo.

A pocos pasos de la entrada, el visitante llega a un cruce de dos corredores, en uno de los cuales se lee "Carretera de la Ayuda a los Dem・", y en el otro, "Calle Recta". Encima, un cartel con el lema "Lo que Cuenta es el Car・ter". Con una matr・ula de 700 alumnos, de p・vulos a quinto grado, parecer・ una instituci・ docente normal, si no fuera porque aproximadamente una cuarta parte del alumnado requiere servicios especiales de alguna clase, es decir, tiene necesidades especiales de aprendizaje, o dificultades neurol・icas u ortop・icas. En la entrevista que presentamos a continuaci・, su director, el doctor Roy Settles, explica qu?es lo que hace a esta escuela singular, por una parte, y, por otra, c・o refleja las tendencias y los problemas actuales de las escuelas primarias y secundarias de Estados Unidos.

Pregunta: ・n qu?cree usted que se diferencia la educaci・ que se imparte hoy en Estados Unidos y la que se impart・ hace 10 a・s o m・?

Settles: Ante todo, vivimos en una sociedad diferente. Las din・icas son diferentes. Presenciamos la urbanizaci・ de una escuela suburbana. Tenemos muchas de las caracter・ticas de las escuelas urbanas. Nuestros hijos est・ expuestos a muchos m・ est・ulos. Las comunicaciones bombardean a nuestros estudiantes; est・ r・idamente inmersos en las comunicaciones -- la informaci・ les llega r・idamente. As?es que crecen mucho m・ conscientes de su entorno. En el pasado, se depend・ mucho m・ de lo que se aprend・ en casa y lo que dec・ el maestro que de lo que se ve・ en la televisi・. Hoy, los ni・s pueden obtener informaci・ de todas partes y con m・ rapidez. Esto es importante. Los medios de transporte nos permiten ir de un extremo al otro de una ciudad r・idamente. Vivimos en una cultura distinta. Las comunicaciones han adelantado, la gente es m・ m・il. Estamos evolucionando. Por tanto, en este momento, las escuelas reflejan directamente estas din・icas. Cuando vine al condado de Montgomery en 1979, los alumnos eran predominantemente blancos, negros y unos cuantos hisp・icos y asi・icos. Ahora al mirar a esta escuela, con las casas que la rodean, se ve su diversidad en muchos aspectos.

Pregunta: H・leme de la composici・ racial o ・nica.

Settles: Cuarenta y dos por ciento son blancos, 22 por ciento afroanorteamericanos, casi la misma proporci・ hisp・icos, y el resto, cerca del 15 por ciento asi・icos. Pero consideremos la diversidad desde otra perspectiva, veamos c・o se dise・ el programa de ense・nza para atender a las necesidades de ni・s de distintas experiencias y antecedentes. Hablamos de poder ense・r a todos los ni・s, dadas sus modalidades de aprendizaje, su distinto grado de inteligencia, sus antecedentes. Todo eso viene en primer lugar. En la cultura de hoy, tenemos que estar preparados para presentar un programa did・tico interesante, estimulante y apropiado, de una manera clara y decisiva. Entonces tenemos que tejer en ・ los aspectos culturales, para que los ni・s se identifiquen con el programa de estudios. Lo que yo llamo "culturalizar el programa de estudios" tiene que hacerse de manera natural.

Pregunta: Tengo entendido que su inter・ por la diversidad se extiende tambi・ al personal docente.

Settles: Bueno, no en proporci・ directa al alumnado. Pero no olvide que esta escuela se dise體, desde los puntos de vista conceptual y estructural, para tener un programa regular de educaci・ y tambi・ para educar a alumnos con problemas neurol・icos u ortop・icos. Y ・e es, en parte, el motivo de su existencia. Por eso nuestros corredores son anchos, nuestras oficinas amplias, los lavabos est・ debidamente adaptados, las puertas se abren autom・icamente. Tenemos un solo piso. En esta escuela tenemos alumnos que son ambulatorios, otros que usan andadores o sillas de ruedas; algunos que necesitan determinadas adaptaciones respecto a los programas did・ticos -- equipo especial de procesamiento de textos o pupitres, apoyo del personal para escribir. Contamos con el personal y los fondos necesarios para hacer todo esto. En el programa neurol・ico y ortop・ico, tenemos cerca de 30 ni・s. Pero hay un gran n・ero de ni・s con dificultades de aprendizaje o problemas emotivos, que constituyen otro aspecto de nuestro programa. Uno de los maestros necesita una silla de ruedas y, para que desempe・ su cometido como lo desea, se le proporciona un maestro auxiliar que le ayuda a salvar algunos de sus impedimentos f・icos.

Pregunta: Parece que hemos pasado de la introducci・ en la corriente principal -- es decir, la admisi・ de estos ni・s en escuelas normales, pero en clases especiales -- a la inclusi・ -- es decir, hacerles parte integral de las clases regulares, como filosof・ en los casos con necesidades especiales. ・s esto lo que se hace ordinariamente?

Settles: Bien, lo que podemos observar es lo que llamamos el "entorno menos restrictivo" o LRE como lo llamamos en este condado. Esto significa que queremos dar a los alumnos la clase de apoyo que necesitan para tener ・ito. Esto podr・ significar, por ejemplo, que un ni・ que est?en silla de ruedas pueda asistir a la clase normal todo el d・ y que alguien venga, a t・ulo consultivo, a colaborar con el maestro regular. En esta escuela, como en otras, es com・ que los ni・s con diversas capacidades est・ incluidos en el formato ordinario de educaci・. Esto representa un cambio enorme en la educaci・ respecto a los ・timos 20 a・s.

Pregunta: Hablemos un momento de la educaci・ biling・. En el pasado, hace un siglo, cuando empezaron a llegar las primeras oleadas de inmigrantes, para los reci・ llegados era cuesti・ de "nadar o hundirse". ・u?se est?haciendo ahora para ayudar a esta generaci・ de inmigrantes?

Settles: Ahora tenemos un mayor influjo de alumnos hisp・icos y asi・icos con distintos grados de conocimiento de ingl・. La semana pasada admitimos a un ni・ asi・iconorteamericano que no habla ingl・. Con el aumento de estos casos, las escuelas tienen que hacer varias cosas al mismo tiempo. Primero, tienen que capacitar a los padres. Esto no se hac・ antes. Tenemos que traer a los padres a la escuela, ense・rles lo que tienen que hacer en casa, qu?hacer respecto a las tareas escolares que el ni・ tiene que hacer en casa, qu?clase de preguntas hacer. Les explicamos las cuestiones b・icas, como qu?es la cartilla de notas, sus elementos -- cosas que antes d・amos por sentado que todo el mundo sab・. Tambi・ tenemos que conseguir todos los recursos posibles de varios sectores de nuestras comunidades. Tenemos que incluir a los padres, al sector empresarial y las agencias de servicios sociales para que nos ayuden a ense・rles a los ni・s despu・ de la escuela y en el las vacaciones de verano, para darles la posibilidad de adquirir experiencia en actividades de aprendizaje.

Pregunta: Existen numerosas pruebas de que, a pesar de que hay m・ familias en las que tanto el padre como la madre trabajan, la participaci・ de los padres en la escuela y en la educaci・ de sus hijos est?aumentando. ・u・ es el grado de esta participaci・ en su escuela, y qu?hace usted para fomentarla?

Settles: Las din・icas de la sociedad actual son tales que es preciso incluir a los padres en algunas de las actividades de administraci・ vinculadas a la escuela, en las que antes no se los inclu・. Por ejemplo, la escuela donde estuve anteriormente era una escuela donde los padres, los miembros de la facultad y los administradores se reun・n para adoptar decisiones sobre programas de estudios, dotaci・ de personal, y c・o se gastaba el dinero. Ese es un ejemplo. En las escuelas del condado se han establecido consejos de administraci・ de calidad, en los que los padres, el claustro de maestros y los administradores colaboran oficialmente en la administraci・ de la escuela.

Pregunta: D・eme hacer ahora el papel de abogado del diablo. La educaci・ en Estados Unidos floreci?durante cerca de dos siglos sin que los padres participasen de manera significativa en las decisiones sobre las escuelas de sus hijos. ・or qu?es ahora necesario que lo hagan?

Settles: Los padres de ahora son mucho m・ educados y est・ mejor informados de muchos aspectos del proceso educativo que los de a・s atr・. Con respecto a educar de los padres, hacemos un esfuerzo especial para facilitarles informaci・ -- folletos, cintas de v・eo. Es com・ que los sistemas escolares hagan un trabajo mucho mejor de informar y educar a los padres. Este es un grupo que comprende cu・es son las necesidades y exigencias, cu・es son los principios fundamentales. Vienen a las reuniones conscientes de cosas que antes no sab・n. Por tanto, necesitamos que participen m・ activamente. A causa de las din・icas de nuestra sociedad ya no podemos hacer mucho solos. Hay demasiadas exigencias. Tenemos que dar una educaci・ acad・ica. Tenemos que ser consejeros, para tratar con ni・s que tienen problemas familiares o de salud. Tenemos que colaborar con los padres y las organizaciones de la comunidad por el bienestar de los ni・s.

Pregunta: D・e un ejemplo de esta colaboraci・.

Settles: He establecido "caf?con el director". En mi bolet・ quincenal a los padres les pido que alguno de ellos me invite a su casa por la noche. Una vez al mes, un padre se ofrece a ser el anfitri・ y lo publicamos. Los padres acuden a esa casa. Abro la sesi・ diciendo que estoy dispuesto a entablar una discusi・ franca y honesta de las cuestiones que les puedan preocupar sobre aspectos de la vida de la escuela. Los padres, de una forma franca y brutalmente honesta, dicen lo que piensan. Tomo notas, y en nuestras reuniones mensuales del consejo asesor, en el que participan los padres, discutimos esas cuestiones. As?que tenemos esa relaci・. Creo que ir a casa de los padres es un acto simb・ico de nuestro deseo de acercarnos a ellos. Hay que incluirlos en el proceso de toma de decisiones, pero tambi・ acercarse a ellos.

Pregunta: Su personal tambi・ se puede definir como diverso.

Settles: S? entre los miembros del personal tenemos hisp・icos y asi・icos y tambi・ una mujer de la India. Es fundamental para el amor propio de los alumnos que vean miembros del personal en puestos directivos, que son como ellos. Tambi・ creo que es importante que los alumnos de nuestras escuelas m・ homog・eas vean maestros de diversos or・enes ・nicos -- como tambi・ es importante que ・tos incluyan en sus programas de estudios aspectos relativos a diversas culturas. Es imperativo contar con personal que refleje la poblaci・ estudiantil, aunque un buen maestro tiene que saber relacionarse con todos los alumnos.

Pregunta: He o・o que usted ha hablado de etnicidad a los profesionales mismos.

Settles: Durante a・s, he venido ense・ndo un curso sobre las ra・es ・nicas en la sociedad norteamericana, obligatorio para todos los nuevos profesionales de las escuelas del condado de Montgomery. Les explico c・o ense・r a los ni・s en un ambiente multicultural y c・o mantener buenas relaciones con colegas de or・enes ・nicos diversos. Es imperativo que el personal est?informado de las distintas fiestas y celebraciones y sepa c・o comportarse en otras ocasiones Por ejemplo, qu?se lleva a una casa "shiva" (en duelo entre los jud・s). Estamos orgullosos de mostrar sensibilidad respecto a las idiosincrasias de diversas culturas en este condado.

Pregunta: Es evidente, por todas las se・les que se pueden observar al entrar en este edificio, que usted cree en la formaci・ del car・ter a la edad m・ temprana posible.

Settles: Absolutamente. Todos contribuimos a formar el car・ter de nuestros ni・s y la escuela tiene que hacer su parte. Los padres est・ de acuerdo con ello -- cuando antes cre・n que esa funci・ les correspond・ a ellos solos. Nuestro consejo asesor -- que tambi・ incluye padres de familia, examina lo que les damos a nuestros hijos y c・o se lo damos. As?se evitan conflictos debido a funciones. Es un ejemplo de la importancia de adoptar decisiones en r・imen de colaboraci・ o participaci・. Incorporamos la formaci・ de car・ter en el programa de estudios. Los ni・s leen sobre ello, escriben sobre ello y hablan de ello. El momento de prueba es la forma en que se comportan cuando no est・ cerca de nosotros -- cuando est・ en el recreo y surge un conflicto. ・plicar・ lo que les hemos ense・do?

Pregunta: En una encuesta de CNN publicada en USA Today, en abril de este a・, se se・laba que pese a algunos incidentes de violencia que han ocurrido en las escuelas en distintas partes del pa・ en los ・timos a・s, 68 por ciento de los encuestados opinan que la escuela de sus hijos ha hecho lo necesario para mantener la seguridad de sus alumnos. Con su escuela como ejemplo, expl・uenos qu?hace usted para mantener un ambiente lo m・ seguro posible.

Settles: En primer lugar, la seguridad es nuestro objetivo principal, y as?se lo hacemos saber claramente a los alumnos, al personal y a los padres de familia. Todos los a・s, en la inauguraci・ del nuevo curso, me pongo en pie ante el p・lico que llena la sala y as?lo digo. Si los ni・s est・ seguros f・ica y psicol・icamente, est・ preparados para aprender. Si nuestros maestros est・ seguros f・ica y psicol・icamente, pueden ense・r todo el d・, que es lo que hacen aqu? Y los padres pueden descansar y sentirse tranquilos en casa o en su trabajo, al saber que sus hijos est・ seguros. Pero despu・ de decir esto, de lo que se trata es de hacer todo lo que es razonable y prudente para velar, lo mejor que podemos, por que todo el mundo est?seguro.

No descuidamos nada. Nadie puede entrar en nuestro edificio sin ir directamente a la oficina, firmar un formulario y recibir un pase. Los voluntarios llevan distintivos. Los ni・s saben que no pueden salir de su clase sin un pase en la mano. En esto soy muy estricto. El personal y los ni・s tienen instrucciones de informar a la oficina inmediatamente si ven a alguien sin distintivo o pase en el edificio o en sus terrenos. Los ni・s est・ muy alerta. El personal de servicio est?encargado de vigilar los terrenos circundantes. Eso nos da m・ capacidad de vigilancia. Por eso, lo que me hace sentirme m・ tranquilo, considerando que ・ta es una escuela elemental grande, en un espacio muy abierto, es que s?que todo el mundo sabe qu?esperar en lo que se refiere a seguridad.

Pregunta: A fin de cuentas, a juzgar por lo que usted ha visto y o・o, y lo que dicen sus colegas, ・・o ve las escuelas p・licas de Estados Unidos desde la vanguardia?

Settles: Creo que nos concentramos deliberadamente en la calidad de la instrucci・. Tengo la sensaci・ de que estamos mejorando -- que los ni・s, por ejemplo, est・ aprendiendo a leer bien, que entienden lo que leen, y que est・ aumentando su capacidad para la aritm・ica. Y atraemos al 90 por ciento de los ni・s de Estados Unidos. Yo asist?a escuelas privadas y algunas veces he enviado a mis propios hijos a escuelas privadas, pero he vuelto a traerlos a la escuela p・lica. Deseamos ardientemente hacer frente al desaf・. Tengo confianza en nuestros esfuerzos de rendici・ de cuentas que necesitamos tener. Tenemos que demostrarle a la sociedad que estamos progresando, por eso me gustan esos esfuerzos. Hemos comprobado que tambi・ es absolutamente imprescindible dedicar una parte adecuada de nuestro presupuesto al readiestramiento c・lico en las escuelas y como condado. Este a・ he tenido que tomar un curso de observaci・ y an・isis de la ense・nza -- ・nteresant・imo! -- para poder hacer mejor mi trabajo. As?es que creo que estamos saliendo airosos de la prueba.

Pregunta: Sus ra・es tienen algo que ver con la meta que se ha fijado a s?mismo, ・o es as?

Settles: As?es. Nac?en Little Rock, Arkansas. Mi familia viv・ no muy lejos de la Central High School [escuela secundaria donde se desarroll?uno de los cap・ulos m・ tensos de la historia de la desegregaci・, por orden judicial, de la ense・nza p・lica, en los a・s 50 y 60). Es parte de mis recuerdos y me permite apreciar lo que tan lejos hemos llegado como sociedad en este pa・.

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Las opiniones expresadas en este art・ulo no reflejan necesariamente los puntos de vista o pol・icas del gobierno de Estados Unidos.

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