Des instruments qui nous permettent de lire nos livres favoris, de v¡¦ifier les derniers cours de la Bourse ou d'envoyer du courrier ¡¦ectronique ?l'autre bout du monde, au vaste choix de ressources, de groupes de discussion et de logiciels disponibles sur le Web, la technologie transforme manifestement ?un rythme de plus en plus rapide l'existence quotidienne des Am¡¦icains. Elle influence ¡¦alement la vie des ¡¦¡¦es et des enseignants dans les ¡¦oles. Les ordinateurs personnels, le Web et les innovations num¡¦iques qui s'y rattachent aident ?lib¡¦er la cr¡¦tivit?et ?d¡¦elopper les programmes scolaires dans de nombreux ¡¦ablissements.

Les ordinateurs sont actuellement beaucoup plus nombreux dans les ¡¦oles et beaucoup plus puissants qu'ils ne l'¡¦aient il y a moins de dix ans. Selon une ¡¦ude publi¡¦ en septembre 1999 dans Education Week, la proportion des ordinateurs dans les ¡¦oles est pass¡¦ d'un ordinateur pour 19 ¡¦¡¦es en 1992 ?environ un pour 6 en 1999. Pr¡¦ de 90 pour cent des ¡¦oles et 51 pour cent des salles de classe des ¡¦ats-Unis sont maintenant branch¡¦s sur Internet, toujours d'apr¡¦ Education Week. Un sondage plus r¡¦ent, effectu?par le National Center for Education Statistics, fait ressortir une proportion encore plus ¡¦ev¡¦ - plus de 95 pour cent des b¡¦iments scolaires et 63 pour cent des salles de classes sont actuellement reli¡¦ ?Internet.

Cette profusion est due en partie ?la modicit?du co¡¦ de l'¡¦uipement. Le prix des ordinateurs baisse de fa¡¦n spectaculaire, de moiti?environ tous les trois ans, selon une estimation. De plus, de nombreuses possibilit¡¦ de financement permettent une plus grande utilisation des technologies ¡¦ucatives. Bien que l'enseignement public am¡¦icain soit financ?principalement par le produit de l'imp¡¦ (et l'enseignement priv?par le paiement des frais de scolarit?, de nombreuses entreprises, organisations sans but lucratif et agences gouvernementales accordent des dons pour financer l'utilisation des nouvelles techniques ?l'¡¦ole.

Les ordinateurs sont devenus non seulement plus accessibles, mais aussi plus performants, leur puissance et leur rapidit?quadruplant tous les trois ans.

Compte tenu de tout cet ¡¦uipement et de tous ces moyens ?la disposition des ¡¦¡¦es, les experts soulignent que, pour permettre ?la technologie de donner toute sa mesure dans les ¡¦oles, la solution consiste ?r¡¦iser les conceptions de l'enseignement et de l'apprentissage. La technologie, disent-ils, peut aider ?changer le r¡¦e de l'¡¦¡¦e pour le faire passer d'une absorption passive du savoir ?l'assimilation de nouvelles connaissances en tant que membre d'une communaut?plus vaste comprenant des experts dans les mati¡¦es ¡¦udi¡¦s, des ?t¡¦¡¦entors ?adultes et m¡¦e des pairs dans le monde entier. ?Les nouvelles techniques aident ?cr¡¦r une culture d'apprentissage dans laquelle l'¡¦udiant b¡¦¡¦icie de connexions et de contacts avec les gens, dit Don Tapscott, pr¡¦ident de la soci¡¦?Paradigm Learning Corporation. L'environnement par excellence de l'apprentissage interactif est Internet lui-m¡¦e. Ce vaste r¡¦eau donne de plus en plus acc¡¦ au vaste r¡¦ervoir des connaissances humaines, aux gens et ?une myriade croissante de services allant du tas de sable virtuel pour les enfants d'¡¦e pr¡¦colaire aux laboratoires virtuels pour les ¡¦udiants en psychiatrie neurale. ?

Un exemple de la fa¡¦n dont la technologie peut aider l'¡¦ucation est le Projet JASON, qui jouit d'une grande popularit? Ce projet, qui vient d'entrer dans sa cinqui¡¦e ann¡¦, a ¡¦?invent?par Robert Ballard, l'oc¡¦nographe qui a d¡¦ouvert l'¡¦ave du Titanic. Cette ann¡¦, quelque 400.000 ¡¦udiants des ¡¦ats-Unis, d'Australie, des Bermudes, de Grande-Bretagne et du Mexique y ont particip? JASON permet aux ¡¦¡¦es de se joindre aux chercheurs qui ¡¦udient des ph¡¦om¡¦es en temps r¡¦l. En ?faisant de la science ?au lieu de lire des manuels, les ¡¦¡¦es ont plus de chances de comprendre les concepts et comp¡¦ences en jeu, estiment les partisans de ce projet. Depuis le lancement de ce projet, qui comprend des exp¡¦itions dans les for¡¦s tropicales du P¡¦ou et aux Gal¡¦agos, entre autres lieux, les professeurs utilisent les ¡¦¡¦ents du programme pour planifier une s¡¦ie d'activit¡¦ de salle de classe afin que les ¡¦¡¦es se pr¡¦arent ?participer ?une exp¡¦ition et ?son suivi. Des outils de pointe, par exemple des babillards et des ateliers ¡¦ectroniques, et les simulations, permettent aux ¡¦udiants d'¡¦re ?sur place ?durant chaque exp¡¦ition, et facilitent les ¡¦hanges entre ¡¦¡¦es et scientifiques tout au long de l'ann¡¦. L'un des moments forts d'une exp¡¦ition est une t¡¦¡¦iffusion en direct par satellite durant laquelle les chercheurs d¡¦rivent leurs exp¡¦iences et leurs d¡¦ouvertes et r¡¦ondent aux questions des ¡¦¡¦es.

JASON n'est qu'un exemple de la fa¡¦n dont les ¡¦¡¦es participent personnellement ?une activit?scientifique utilisant la nouvelle technologie. Dans le Comt?d'Orange (Californie), les enseignants transforment la classe de gymnastique typique gr¡¦e ?l'int¡¦ration de nombreux outils. Certains ¡¦¡¦es utilisent un magn¡¦oscope pour filmer puis ¡¦udier la fa¡¦n dont ils frappent la balle de tennis ou de golf. D'autres se servent de moniteurs ¡¦ectroniques pour v¡¦ifier leur pouls durant un exercice de gymnastique, puis d'un ordinateur pour repr¡¦enter sous forme de graphique les donn¡¦s ainsi obtenues.

Les ressources disponibles sur le Web et sur les c¡¦¡¦oms regorgent de mat¡¦iel correspondant ?tous les sujets inscrits au programme. En cliquant sur une souris, les ¡¦¡¦es peuvent visiter un mus¡¦, lire des documents originaux pour un devoir d'histoire ou t¡¦¡¦harger des informations hautement sp¡¦ialis¡¦s qu'ils n'auraient jamais pu obtenir il y a cinq ou dix ans.

En math¡¦atiques, le Web met des bases de donn¡¦s d'une grande valeur ?la disposition des ¡¦¡¦es, ?qui on demande de plus en plus fr¡¦uemment de recourir ?Internet pour r¡¦oudre des probl¡¦es. Le contenu du site Web du National Geophysical Data Center par exemple, peut ¡¦re utilis?par les ¡¦¡¦es pour l'¡¦ablissement de pr¡¦isions sur les temp¡¦atures ou les mar¡¦s. Un autre site leur donne la possibilit?de simuler une op¡¦ation en Bourse sans risquer de l'argent.

Autre exp¡¦ience passionnante : les ¡¦¡¦es jouent de plus en plus souvent le r¡¦e de producteur et pas simplement de consommateur d'informations utiles, notamment sur le Web. Florence McGinn, professeur d'anglais d'une ¡¦ole secondaire de Flemington (New Jersey) est fermement convaincue que r¡¦iger un texte et le faire publier ?intensifie le processus d'apprentissage ?chez ses ¡¦¡¦es. Les meilleurs ¡¦¡¦es de ses classes terminales enregistrent leurs expos¡¦ sur vid¡¦ et les mettent sur le Web ?l'intention des ¡¦¡¦es absents.

Malgr?ces progr¡¦, ceux qui veulent exploiter le potentiel des technologies nouvelles pour transformer l'enseignement et l'apprentissage ont un certain nombre d'obstacles ?surmonter. Le succ¡¦ avec lequel les ¡¦ucateurs et autres personnes int¡¦ess¡¦s r¡¦oudront certaines difficult¡¦ discut¡¦s ci-dessous aidera beaucoup ?pr¡¦ire l'influence qu'auront les techniques actuelles sur les orientations nouvelles de l'¡¦ucation. Par exemple, l'accroissement incroyable des ressources disponibles sur le Web pose de nombreux probl¡¦es complexes aux enseignants : Comment choisir le contenu ?utiliser comme ressource dans le programme ? Comment guider leurs ¡¦¡¦es vers des sites qui offrent des ressources prometteuses tout en tenant ces derniers ?l'¡¦art des sites nuisibles ?

Pour certains experts, utiliser les ressources du Web, c'est un peu comme ?s'abreuver ?un tuyau d'incendie ? Heureusement, les meilleurs ¡¦ucateurs mettent ?la disposition de leurs ¡¦¡¦es des listes d'URL soigneusement pass¡¦s au crible afin que ceux qui naviguent sur le Web puissent trouver des informations en consultant des sites v¡¦ifi¡¦. Pour aider ses ¡¦¡¦es ?trouver par eux-m¡¦es des sites utiles, un professeur les encourage ?se poser les quatre questions suivantes : Qui a créé le site ? Que dit-on sur ce site ? Quand a-t-il ¡¦?créé ? D'o?provient-il ?

La seconde grande difficult?consiste ?continuer ?accro¡¦re la disponibilit?des nouvelles technologies tout en rem¡¦iant aux in¡¦alit¡¦ d'acc¡¦. Les experts ont invent?l'expression ?foss?num¡¦ique ?pour d¡¦rire ce qui s¡¦are ceux qui ont acc¡¦ aux ordinateurs de ceux qui en sont priv¡¦. Une ¡¦ude estime que, dans les ¡¦oles dont la plupart des ¡¦¡¦es sont pauvres (c'est-?dire appartenant ?une famille ?faible revenu), on compte un ordinateur pour seize ¡¦¡¦es, soit un nombre bien inf¡¦ieur ?la moyenne nationale. La disparit?est encore plus grande dans les foyers. En effet, les m¡¦ages ayant un revenu annuel sup¡¦ieur ?75.000 dollars ont neuf fois plus de chances d'avoir un ordinateur et vingt fois plus de chances d'avoir acc¡¦ ?l'internet que les familles ?faible revenu, selon le Bureau du Recensement des ¡¦ats-Unis.

Une initiative qui vise ?combler ce foss?est le programme E-rate, qu'administre la Commission f¡¦¡¦ale des communications. Il accorde des r¡¦uctions des tarifs des t¡¦¡¦ommunications de l'ordre de 20 ?90 pour cent aux ¡¦oles et biblioth¡¦ues qui utilisent Internet. En 1999, 82 pour cent des ¡¦oles publiques et plus de 50 pour cent des biblioth¡¦ues municipales des ¡¦ats-Unis ont b¡¦¡¦ici?de r¡¦uctions dans le cadre de ce programme. Le Congr¡¦ des ¡¦ats-Unis a approuv?des cr¡¦its de 2,25 milliards de dollars ?cette fin pour la p¡¦iode de douze mois qui prend fin en juin 2000. ?En partie gr¡¦e ?ce tarif, nous avons beaucoup aid??combler le foss?¡¦ectronique dans nos ¡¦oles ? a d¡¦lar?au d¡¦ut de l'ann¡¦ le ministre de l'¡¦ucation, M. Richard Riley.

L'accent est mis principalement sur les ¡¦¡¦es, mais les enseignants aussi ont besoin d'aide, de formation sur le tas, ainsi que de l'¡¦imination des probl¡¦es qui compliquent leur t¡¦he.

On suppose g¡¦¡¦alement que les enseignants h¡¦itent ?utiliser les technologies nouvelles. Mais Larry Cuban, professeur de p¡¦agogie ?l'universit?de Stanford, en Californie, pense le contraire. Il a fait une enqu¡¦e sur la fa¡¦n dont les enseignants utilisent la technologie et a d¡¦ouvert qu'ils recouraient fr¡¦uemment aux ordinateurs - plus souvent chez eux qu'?l'¡¦ole toutefois. S'ils h¡¦itent parfois ?utiliser les ordinateurs dans leurs cours, c'est parce que, lorsque des probl¡¦es techniques surgissent, lorsqu'il y a des rat¡¦ (les serveurs ne fonctionnent pas, les pages du Web s'immobilisent, les mots de passe sont sans effet) cela risque de distraire les ¡¦¡¦es et de perturber la classe. ?On ne peut s'attendre ?ce qu'un enseignant ait en r¡¦erve une le¡¦n B pour parer ?une ¡¦entualit?lorsque la le¡¦n A, qui d¡¦end de l'ordinateur, ne peut pas se d¡¦ouler normalement, dit M. Cuban. C'est pourquoi les enseignants continuent ?utiliser les manuels, les projecteurs, le tableau noir. Des accessoires fiables et souples. ?

La formation des enseignants aux nouvelles technologies ¡¦ucatives a commenc?il y a une vingtaine d'ann¡¦s avec les notions de base. Depuis, de modestes gains ont ¡¦?enregistr¡¦. La majorit?des enseignants qui ont particip??la r¡¦ente ¡¦ude de Education Week ont d¡¦lar?avoir re¡¦ une formation aux techniques de base et ?l'int¡¦ration de la technologie dans les programmes scolaires. Parmi ceux qui ont b¡¦¡¦ici?de ce genre de formation, 54 pour cent se sont d¡¦lar¡¦ ?un peu mieux pr¡¦ar¡¦ ?et 37 pour cent ?beaucoup mieux pr¡¦ar¡¦ ?qu'ils ne l'¡¦aient l'ann¡¦ pr¡¦¡¦ente.

Les arrondissements scolaires et les d¡¦artements d'¡¦ucation des ¡¦ats accordent beaucoup plus d'importance qu'il y a 10 ou 20 ans ?la formation des enseignants aux techniques nouvelles, les aidant notamment ?les incorporer dans leurs cours. Et pratiquement tous les principaux programmes bas¡¦ sur le Web font une grande place ?la formation des enseignants.

Quand saurons-nous quelle influence ont ces nouvelles technologies sur l'¡¦aboration de nouvelles m¡¦hodes d'enseignement et d'apprentissage ? Peut-¡¦re quand elles seront si r¡¦andues et si int¡¦r¡¦s qu'elles deviendront quasiment invisibles ; quand ¡¦¡¦es et professeurs utiliseront couramment ces outils pour am¡¦iorer leur travail. Apr¡¦ tout, le tableau noir puis le car jaune de ramassage scolaire ont ¡¦?consid¡¦¡¦ comme de nouvelles technologies lorsqu'ils ont fait leur apparition, mais ils ont ¡¦?progressivement incorpor¡¦ ?la structure de l'¡¦ucation. Les ¡¦¡¦es eux-m¡¦es seront vraisemblablement ?l'origine de nouveaux changements. Comme le d¡¦lare Don Tapscott : ?Ils sont diff¡¦ents de tous ceux qui les ont pr¡¦¡¦¡¦. Ils sont les premiers ?grandir entour¡¦ des m¡¦ias num¡¦is¡¦. L'ordinateur est omnipr¡¦ent - ?la maison, ?l'¡¦ole, ?l'usine et au bureau - tout comme les technologies num¡¦iques, cam¡¦as ¡¦ectroniques, jeux vid¡¦ et c¡¦¡¦oms. Les ¡¦¡¦es d'aujourd'hui sont tellement immerg¡¦ dans l'informatique qu'ils pensent qu'elle va de soi. ?

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John O'Neil est r¡¦acteur ?la revue Educational Leadership qui a son si¡¦e ?Alexndria (Virginie).

Les opinions exprim¡¦s dans cet article ne refl¡¦ent pas n¡¦essairement les vues et la politique du gouvernement des ¡¦ats-Unis.