La renaissance de la litt・ature afro-am・icaine
Robert Stepto
Dans les ann・s 1960, alors que le mouvement en faveur des droits civiques prenait de l'ampleur, on avait l'impression, dans les milieux litt・aires am・icains, que la litt・ature afro-am・icaine connaissait une seconde renaissance, plusieurs ann・s apr・ celle qu'a connue avant la Deuxi・e Guerre mondiale.
Les faits semblaient confirmer cette impression. Les ann・s 1960 avaient vu la ?Negro Ensemble Company ?se faire une renomm・ ?New York, de nombreuses troupes de th蛯tre plus petites se cr・r ?travers les ・ats-Unis, et un mouvement artistique plus radical na・re dans le th蛯tre et la po・ie. Les publications prolif・aient : nouveaux titres offerts par les principales maisons d'・ition, nouvelles revues et r・mpression de centaines de livres ・uis・ comme la r蜑dition, en 1969, de Their Eyes Were Watching God, de Zora Neale Hurston (1937). En outre, les premiers cours de litt・ature afro-am・icaine commen・ient ?figurer au programme de divers coll・es universitaires et universit・. D'une part, les ・udiants pr・araient un dipl・e exigeant l'・ude de la litt・ature afro-am・icaine et, d'autre part, la demande de professeurs qualifi・ dans cette sp・ialit?s'accroissait soudainement.
L'・olution amorc・ dans les ann・s 1960 a pris de l'ampleur les d・ennies suivantes et elle semble assur・ent se poursuivre au d・ut du XXIe si・le en tant que mouvement et tradition litt・aires. Cette expansion a ・?si spectaculaire qu'on est tent?de dire que la seconde renaissance a pris fin, non pas parce que ?le Noir n'est plus en vogue ?(ce qui fut le sort de la Renaissance de Harlem), mais parce que la litt・ature afro-am・icaine est appr・i・ et qu'elle s'int・re dans la litt・ature am・icaine. Si on peut dire que la grande crise des ann・s 1930 a ・ouff?la Renaissance de Harlem, une nouvelle prosp・it?a permis ?cette seconde renaissance de s'・anouir. ?l'heure actuelle, la litt・ature afro-am・icaine n'est plus si marginale ou si nouvelle, et le nombre de ses lecteurs si limit? que son sort est incertain. Pratiquement tout genre litt・aire compte ?pr・ent un grand nombre d'・rivains afro-am・icains ・inents, ?tel point qu'aucune d・inition pr・ise de l'・rivain afro-am・icain ne pr・aut.
S'il est ・ident que des auteurs afro-am・icains de talent s'int・essent ?tous les genres litt・aires, ce qui l'est peut-・re moins, ce sont les orientations qu'ils choisissent dans ces disciplines. Dans le roman, par exemple, bien que les r・its historiques ne soient pas nouveaux, ce qui ・onne, ce sont les fa・ns nouvelles que les ・rivains choisissent de relater l'histoire de l'esclavage. Beloved (1987), de Toni Morrison, par exemple, qui a peut-・re jou?un r・e d・erminant dans son obtention du prix Nobel de litt・ature, est un exemple frappant de la fa・n dont l'auteur imagine l'esclavage. Plut・ que de faire le r・it familier de r・oltes men・s par un esclave (tendance qui avait d・ut?en 1853 avec The Hero・ Slave de Frederick Douglass), ce livre est l'histoire d'une esclave, Sethe, qui a tu?sa fillette plut・ que de la voir condamn・ ?une existence d'esclave. De m・e, les nouvelles et r・its de Charles Johnson refl・ent une nouvelle vision, une nouvelle sensibilit? D・ le d・ut de En d'autres termes, les ・rivains afro-am・icains sont suffisamment s・s d'eux-m・es, ?l'heure actuelle, pour aborder diff・emment un sujet ressass? se risquant m・e ?critiquer des choses dont ils n'auraient pas parl?n・ativement auparavant. En ce sens, ils prennent la rel・e des historiens de l'exp・ience afro-am・icaine de la fin du si・le dernier qui leur ont fray?la voie .
Conform・ent ?l'adage selon lequel les nouvelles exp・iences fournissent l'occasion de nouvelles histoires, les ・rivains afro-am・icains contemporains parlent de nouveaux endroits, de nouveaux quartiers, de nouvelles ・oles, de nouveaux amis, de nouveaux lieux du travail. C'est peut-・re l'une des raisons pour lesquelles ils touchent un nouveau public. Ainsi, dans des livres comme O?sont les hommes ? (Waiting to Exhale, 1992) et How Stella Got her Groove Back (1998), Terry McMillan peut atteindre un large public en d・rivant des femmes noires qui ont r・ssi dans la vie et d・ouvert l'amour dans divers milieux. Darryl Pinckney, dans High Cotton (1992) attire et amuse les lecteurs avec sa description satirique de l'atmosph・e d'une salle ?manger de grosse soci・? Sara Phillips (1984), d'Andrea Lee, Home Repairs (1993) et Right Here, Right Now (1999), de Trey Ellis et Allbright Court (1991), de Connie Porter, repr・entent l'・uvre de trois jeunes ・rivains qui, en prenant comme sujet la classe moyenne, d・eignent de fa・n p・・rante des situations nouvelles pour les Afro-Am・icains.
Le succ・ des ・rivains afro-am・icains dans des sous-genres comme la science-fiction et le film policier est tout aussi fascinant. Octavia Butler, dans son livre Kindred (1988), o?elle m・e les sensibilit・ noires du XXe si・le ?l'histoire du XIXe, donne une nouvelle dimension ?la litt・ature afro-am・icaine. Walter Mosley a hauss?le prestige du roman policier afro-am・icain par rapport aux ・uvres de ses pr・・esseurs George Schuyler, Chester Himes et Ishmael Reed, en choisissant ce genre litt・aire pour faire le r・it de la migration noire. Avec Easy Rawlings comme protagoniste dans des livres comme Devil in a Blue Dress (1990), les romans de Mosley d・rivent de fa・n vivante les affrontements entre des migrants noirs du Texas et de Louisiane et les habitants de Los Angeles (Californie) de l'・oque actuelle. Plusieurs Afro-Am・icaines se distinguent dans le genre policier. Dans Blanche Among the Talented Tenth (1994) de Barbara Neely, le r・e de d・ective est tenu par un personnage noir familier de la culture populaire, une domestique dou・ d'un grand talent d'observation, comme le sont souvent ces personnes. Les romans de Valerie Wilson Wesley, y compris Where Evil Sleeps (1996), ont pour h・o・e Tamara Hayle, d・ective priv?dont la perspicacit?et la motivation personnelle doivent beaucoup au fait quelle est la fois afro-am・icaine et m・e de famille c・ibataire. Et, gr・e ?des ・rivains comme Pamela Thomas-Graham avec A Darker Shade of Crimsom (1998) et d'autres livres, le roman policier et une h・o・e afro-am・icaine ont p・・r?sur les campus prestigieux des grandes universit・.
Les Afro-Am・icains ont de tout temps apport?d'importantes contributions ?la po・ie et au th蛯tre et ils continuent ?le faire. Rita Dove, qui a eu l'honneur d'・re d・ign・ po・e laur・t au d・ut des ann・s 1990 et qui a re・ un prix Pulitzer, est certainement l'un des plus grands po・es de la g・・ation actuelle. Son plus r・ent recueil, le septi・e, On the Bus with Rosa Parks (1999) explore les relations familiales, approfondissant le sujet et l'affection qui marquaient son volume pr・・ent, Mother Love (1995). Rita Dove s'est r・emment distingu・ en tant qu'auteur dramatique avec The Darker Face of the Earth, o?elle reprend le th・e d'Oedipe de Sophocle, avec pour cadre une plantation du Sud des ・ats-Unis au XIXe si・le, du temps de l'esclavage. Cette pi・e est pr・ent・ dans diff・ents th蛯tres ?travers les ・ats-Unis. Dans des recueils tels que Thieves of Paradise (1998) et Neon Vernacular (1993), entre autres, Yusef Komunyakaa, autre po・e afro-am・icain laur・t d'un prix Pulitzer, se distingue par l'image f・oce qu'il donne de la guerre et de la question raciale, associant l'art et la musique dans un style dont la r・onance ・oque le blues et le jazz. Et Marilyn Nelson, dont la po・ie plonge invariablement dans ses souvenirs d'enfance tandis qu'elle met l'accent sur les relations familiales et la condition de la femme dans la soci・? parle de libert? de la condition et de l'h・o・me des Afro-Am・icains dans une ・uvre r・ente, The Fields of Praise : New and Selected Poems (1997).
En ce qui concerne le th蛯tre, la question est souvent de savoir non seulement ce qui est nouveau et important mais aussi ce qui est disponible sous forme ・rite. Heureusement, la plupart des pi・es de th蛯tre intemporelles ・rites par Langston Hughes il y a de nombreuses ann・s sont toujours disponibles en librairie et les ・iteurs continuent ?publier les ・uvres du laur・t du prix Pulitzer August Wilson, une s・ie de pi・es du XXe si・le, dont chacune refl・e une d・ennie, et qui comprennent The Piano Lesson et Seven Guitars et Fences. Ces pi・es regorgent de souvenirs et d'histoire, de personnages puissants et de le・ns transmises de g・・ation en g・・ation. Sa pi・e intitul・ King Hedley II, a r・emment eu sa premi・e mondiale dans un th蛯tre professionnel de Pittsburgh (Pennsylvanie), et sa derni・e, Jitney, va ・re pr・ent・ ?Broadway.
Pour la premi・e fois depuis les ann・s 1960 et 1970, p・iode o?les ・uvres de James Baldwin, Charles Gordone, Joseph Walker, Amiri Baraka, Ron Milner et autres avaient trouv?un ・iteur, les maisons d'・ition sont dispos・s ?publier le texte de pi・es de th蛯tre. De ce fait, en plus de Wilson, les lecteurs peuvent se tourner vers des recueils de pi・es de Pearl Cleage (Flying West and Other Plays, 1999) et de Suzan-Lori Parks (The American Play and Other Works, 1995) et les fascinants spectacles d'Anna Deavere Smith. Cette derni・e avait commenc? apr・ les tensions raciales de Brooklyn (New York) de 1991, et celles de Los Angeles (Californie) de 1992, ?・rire deux pi・es de th蛯tre documentaire dans lesquelles elle m・ait le journalisme, l'histoire orale et le th蛯tre. Ces pi・es ?un seul personnage, qu'elle a pr・ent・s dans divers th蛯tres ?travers les ・ats-Unis, sont contenues dans deux volumes : Fires in the Mirror : Crown Heights, Brooklyn an Other Identities (1993) et Twilight Los Angeles, 1992 (1994).
Certains jeunes auteurs dramatiques dont la r・utation s'accro・ n'ont pas encore r・ssi ?faire publier leurs ・uvres ?l'intention du grand public. L'un des plus dou・ d'entre eux est Cheryl West, ancienne assistante sociale dont la premi・e ・uvre, Before It Hits Home, qui a pour personnage principal un malade du sida, a ・?suivie de Jar the Floor, pi・e chaleureuse, ?la fois dr・e et ・ouvante dans laquelle quatre g・・ations de femmes afro-am・icaines sont r・nies pour le 90e anniversaire de leur a・・. Cheryl West s'inscrit incontestablement dans la tradition de Lorraine Hansberry et d'August Wilson par le portrait qu'elle brosse de la famille et par le caract・e contemporain de son ・uvre.
Aucune discussion de la litt・ature afro-am・icaine ne devrait omettre le r・e jou?par les m・ias, qu'il s'agisse d'・uvres non romanesques, du succ・ des intellectuels afro-am・icains dans la vie publique ou des ・rits qui ont accompagn?ce succ・. Le milieu universitaire a jou?un grand r・e dans ce domaine, car de nombreux intellectuels et auteurs y occupent un poste et participent ?l'・aboration des cours relatifs aux ・udes afro-am・icaines. Mais ces ・rivains ne seraient pas connus du grand public sans les nouveaux moyens de communication dont dispose notre g・・ation : la presse ・rite, les m・ias ・ectroniques et autres. L'expertise en mati・e de jazz et les commentaires sociaux de Stanley Crouch (Always in Pursuit publi?en 1999), les complexit・ du f・inisme et de l'amour dans les ・rits de Bell Hooks (All About Love publi?en 2000), les r・its personnels comme celui du patrimoine familial mixte du journaliste James McBride (The Color of Water publi?en 1996) et l'・udition de Henry Louis Gates sur divers ・・ents de l'histoire et de l'exp・ience afro-am・icaines (Colored People : A Memoir publi?en 1994 et Ten Ways of Looking at a Black Man publi?en 1998) sont tous des ・・ents qui contribuent ?l'・anouissement actuel de la litt・ature afro-am・icaine.
Quand on ・udie la fa・n dont la litt・ature afro-am・icaine a acquis l'importance dont elle s'enorgueillit actuellement, il convient de noter que c'est ?son existence en dehors des milieux universitaires qu'elle doit sa visibilit?et son expansion. Il est ・ident que Toni Morrison ne d・end pas d'une audience universitaire. August Wilson n'a plus besoin des ・oles d'art dramatique pour faire monter ses pi・es. Quantit?d'・rivains, y compris Barbara Neely, Walter Mosley, Terry McMillan, sont tr・ populaires tout en restant en dehors du ?canon ?de la litt・ature afro-am・icaine. Cela est d?en partie ?la prolif・ation des clubs du livre qui s'est produite aux ・ats-Unis ces dix derni・es ann・s. Le nombre de leurs membres est aussi important dans les milieux afro-am・icains qu'ailleurs et les Afro-Am・icains ont tendance ?lire principalement les livres de leurs fr・es de race. Un grand nombre de clubs du livre sont ?la recherche de livres susceptibles d'inspirer leurs lecteurs plut・ que d'ouvrages cadrant avec des ・udes universitaires.
Gr・e ?un club du livre particulier, parrain?par une personnalit?de la t・・ision, l'actrice Oprah Winfrey, les premi・es ・uvres des ・rivains afro-am・icains Breena Clarke et Pearl Cleage ont re・ une publicit?sans pr・・ent. Dans River, Cross My Heart (1999), histoire sur la politique et le pouvoir des communaut・ de fid・es, Breena Clarke, jeune femme de Washington, D.C., d・rit la dynamique de sa ville natale durant les ann・s 1920, p・iode durant laquelle la s・r・ation battait son plein. La pi・e de Pearl Cleage intitul・ What Looks Like Crazy on an Ordinary Day (1998) jette un regard original, spirituel et inattendu sur les crises et drames de l'existence avec des images empreintes de l'esprit caustique de l'auteur. Il en va de m・e de Breath, Eyes, Memory, histoire de l'impact sur une famille ha・ienne de sa migration aux ・ats-Unis. Ce premier roman d'Edwidge Danticat, ・rivain d'origine ha・ienne qui, en moins de cinq ann・s, s'est fait conna・re de nombreux lecteurs en tant que peintre lumineux de l'histoire r・ente de son pays natal, a ・alement ・?choisi par le club du livre d'Oprah Winfrey. Cet ouvrage est cependant appel??conna・re une seconde vie dans le milieu universitaire en raison de sa valeur critique et artistique.
En v・idt? l'・uvre d'Edwidge Danticat est la preuve que si la litt・ature afro-am・icaine s'est maintenant taill?une place solide en dehors de l'universit? elle occupe ・alement une place croissante en son sein. Cela tient moins aux cours offerts ?l'universit? certains depuis les ann・s 1960, qu'?la conviction que la litt・ature afro-am・icaine rev・ une importance vitale en tant que discipline pour quiconque veut conna・re la litt・ature des ・ats-Unis. Le nombre d'・udiants du troisi・e cycle dont l'examen oral porte sur la litt・ature afro-am・icaine ne fait qu'augmenter, de m・e que celui des dissertations consacr・s aux auteurs afro-am・icains, en particulier quand elles sont combin・s, chose ・onnante, avec celles d'・rivains repr・entant d'autres groupes. Le nombre d'universit・ ・rang・es dans lesquelles la litt・ature afro-am・icaine est sanctionn・ par un dipl・e d'・udes sup・ieures augmente ・alement.
Que nous r・erve l'avenir ? Deux questions viennent imm・iatement ?l'esprit. Primo, la litt・ature afro-am・icaine va-t-elle poursuivre son int・ration ? Comment les ・uvres prometteuses vont-elles continuer ?faire parler d'elles sur le march?du livre ? Secundo, comment la litt・ature afro-am・icaine va-t-elle conserver son caract・e ?national ?face ?une mondialisation et ?un transnationalisme croissants ? Cela d・endra en partie de la fa・n dont ・oluera la d・inition de l'・rivain afro-am・icain. Ce dernier se consid・era-t-il comme un ・rivain des Am・iques, du monde qui entoure l'Atlantique ou simplement des ・ats-Unis ?
La question se pose peut-・re ?nous depuis un certain temps, mais le moment semble propice pour reformuler et reprendre le d・at.
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Robert Stepto est professeur d'・udes afro-am・icaines, d'・udes am・icaines et d'anglais ?l'universit?Yale. Il est l'auteur de Blue as the Lake : A Personal Geography (1998, ?Beacon Press ? et From Behind the Veil : A Study of Afro-American Narrative (1991, ?University of Illinois Press ?.