La capacidad de la Internet para facilitar los adelantos en la investigaci・ cient・ica b・ica, junto con su creciente alcance internacional, ofrece oportunidades para lograr los descubrimientos que unen a naciones y disciplinas cient・icas.

La historia de la tecnolog・ est・repleta de ejemplos, con or・enes sorprendentemente humildes, de adelantos radicales en ciencia y tecnolog・. Tal es el caso de la Internet. Igual que la imprenta, la tecnolog・ del siglo XV con la que muchas veces se la compara, la Internet est・causando hoy transformaciones econ・icas y culturales mundiales que comenzaron hace tres d・adas, con un simple esfuerzo de eruditos y cient・icos para intercambiar m・ f・ilmente sus conocimientos y recursos.

A fines de la d・ada de 1960, cuatro universidades norteamericanas estaban dedicadas a investigar aplicaciones de la computaci・ en la defensa. Las aplicaciones, precursoras de los servicios y programas de computadora que ahora son de uso com・ tanto en lo comercial como personal, pusieron a prueba los l・ites de la capacidad para la computaci・ que exist・ en ese tiempo. Los equipos de investigaci・ comenzaron a explorar maneras de intercambiar entre ellos su informaci・ y su capacidad de computaci・. La soluci・ obvia, la de establecer entre las cuatro universidades una red de transmisi・ de datos, presentaba una dificultad t・nica mayor: las computadoras deb・n estar conectadas de manera tal que permitiera a la red seguir funcionando, a・ en caso de un ataque militar.

La Agencia de Proyectos Avanzados de Investigaci・ del Departamento de Defensa de Estados Unidos (DARPA) acept・financiar este "proyecto de inter-redes". Se desarroll・una t・nica para hacer redes conocida como "conmutaci・ de paquetes", que permit・ que la informaci・ transmitida por la red cambiase de ruta en caso de que alguna de sus partes cesara de funcionar. La primera red, completada en 1969, conect・a los cient・icos de cuatro universidades y estableci・los primeros nudos de aquello que eventualmente llegar・ a ser la Internet.

Al crecer la red, durante los primeros a・s de la d・ada de 1970, abarcando a m・ de 100 instituciones de investigaci・ cient・ica, surgi・la necesidad cada vez m・ imperiosa de hallar un "idioma com・" para la comunicaci・ entre tipos diferentes de computadoras. En 1974 surgi・la norma del Protocolo de Control de Transmisi・/Protocolo Internet (TCP/IP) como forma de orientar y transportar los paquetes de informaci・ a lo largo de la "red de redes" que hab・ evolucionado. Hacia fines de la d・ada de 1980, la cantidad de usuarios de la Internet creci・internacionalmente y empez・a incluir empresas comerciales.

Si bien la "conmutaci・ de paquetes" y la norma TCP/IP fueron las tecnolog・s subyacentes b・icas, la invenci・ del World Wide Web, en 1990 por la Organizaci・ Europea para la Investigaci・ Nuclear (CERN) en Suiza, ampli・el potencial de la Internet m・ all・de las comunidades docentes y cient・icas. La tecnolog・, creada para que cient・icos de todas partes del mundo pudieran tener f・il acceso a la red y recoger informaci・ en una variedad de formatos desde los lugares m・ remotos, hizo posible aplicaciones tan diversas como la telemedicina y el comercio electr・ico. Hoy, la Internet conecta numerosas redes de instituciones docentes y cient・icas y organizaciones empresariales y gubernamentales en todas partes del mundo. La serie de tecnolog・s desarrolladas originalmente para satisfacer las necesidades b・icas de comunicaci・ entre militares y acad・icos permite ahora la plataforma tecnol・ica para la comunicaci・, colaboraci・ y comercio a nivel internacional.

Colaboraci・ Mundial

La Internet de hoy sigue siendo una herramienta vital de colaboraci・ en la comunidad cient・ica. La capacidad de la Internet de permitir adelantos en la investigaci・ cient・ica b・ica y de ampliar la educaci・ es tal que los investigadores acad・icos y gubernamentales norteamericanos son los principales participantes en el desarrollo de la pr・ima generaci・ de la Internet. Estos adelantos en la velocidad y solidez de la transmisi・, junto con el creciente alcance internacional de la Internet, ofrecen tambi・ mayores oportunidades para lograr los descubrimientos que unen a pa・es y disciplinas cient・icas. Los investigadores que exploran problemas complejos e interdisciplinarios tienen acceso a vastas fuentes de informaci・ y de recursos de computaci・ y pueden consultar a colegas en todo el mundo. Con el uso de tecnolog・s avanzadas de visualizaci・ y entornos de colaboraci・, los cient・icos pueden interactuar, examinar y controlar un experimento desde lugares m・tiples. El ejemplo que sigue ilustra el alcance y la amplitud de la actual colaboraci・ internacional hecha posible con la Internet.

De Estudiante a Cient・ico: El Programa Aprendizaje y Observaci・ Mundial en Beneficio del Medio Ambiente (GLOBE), de la Administraci・ Nacional de Asuntos Oce・icos y Atmosf・icos, Departamento de Comercio de Estados Unidos, es una asociaci・ mundial entre estudiantes, maestros y cient・icos que colaboran a nivel internacional en estudios sobre el medio ambiente mundial. Por medio de la Internet, los cient・icos y estudiantes trabajan como equipo de investigaci・ extendido. Cientos de miles de estudiantes y m・ de 15.000 maestros en m・ de 9.700 escuelas en 95 pa・es recogen y transmiten a GLOBE, por medio de la Internet, informaci・ sobre el clima. Luego utilizan las extensas capacidades de an・isis y visualizaci・ de la p・ina Web de GLOBE (http://www.globe.gov) para examinar gr・icas y mapas y estudiar los fen・enos clim・icos en todo el mundo.

De Cient・ico a Cient・ico: En diciembre de 1999, SIMnet, un sistema interactivo basado en la Internet, compar・en tiempo real mediciones cient・icas realizadas en laboratorios meteorol・icos de las Am・icas. El proyecto SIMnet, desarrollado por el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnolog・ del Departamento de Comercio, fue puesto a prueba por doce pa・es, entre ellos Argentina, Brasil, Canad・ Colombia, Costa Rica, Ecuador, Jamaica, M・ico, Panam・ Trinidad y Tobago, Estados Unidos y Uruguay. Con el apoyo de la Organizaci・ de Estados Americanos (OEA), SIMnet ayud・a alcanzar dos objetivos mayores establecidos en la Cumbre de las Am・icas de 1994: aumentar la cooperaci・ en ciencia y tecnolog・ y promover la prosperidad y el libre comercio mediante la eliminaci・ de las barreras t・nicas al comercio internacional. El nuevo sistema ofrece a clientes m・tiples la posibilidad de intercambiar por la Internet, en tiempo real, aplicaciones de audio y video y datos, para desarrollar y acordar normas y certificaciones t・nicas meteorol・icas.

Estados Unidos y la Comunidad Europea colaboran tambi・ en un programa de investigaci・ para el acceso mundial a grandes bancos de datos cient・icos en biolog・, f・ica, medio ambiente y otras disciplinas. La comunidad cient・ica est・generando datos valiosos en grandes cantidades, y se necesitan nuevas tecnolog・s para almacenar, acceder y extraer la informaci・ pertinente. La Internet y las tecnolog・s de redes asociadas son vitales para el ・ito de este esfuerzo, puesto que la colaboraci・ tiene como requerimiento crucial una comunicaci・ transatl・tica de datos que permita una gran amplitud de banda, alta disponibilidad y poca latitud.

De Ciudadano a Ciudadano: Investigadores comerciales y de organizaciones sin fines de lucro exploran nuevas aplicaciones de la Internet y nuevos artefactos para ayudar a miles de millones de habitantes del mundo a participar en la econom・ digital. Uno de los gigantes suecos de la industria de telecomunicaciones anunci・recientemente planes para la Iniciativa Ericsson Inal・brica de Bangladesh, para iniciar en ese pa・, a principios de 2001, un servicio Internet m・il. Este servicio ofrecer・a los usuarios de tel・onos m・iles acceso a la Internet mediante el uso del Protocolo de Aplicaci・ Inal・brica (WAP), sin la necesidad de costosas computadoras en l・ea. En un esfuerzo similar realizado en Honduras, la Organizaci・ de las Naciones Unidas para la Educaci・, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la OEA patrocinaron la creaci・ de una red de telecomunicaci・ localmente sostenible. Para adaptar la tecnolog・ a su situaci・ rural y ser utilizada por la poblaci・ local, la red funciona con energ・ solar y permite conexiones con la Internet mediante enlaces por sat・ite.

De Experto en Medicina a Encargado de la Salud: La investigaci・ biom・ica, la salud p・lica y los cuidados individuales de salud son todas ・eas en que la Internet ofrece una nueva tecnolog・ en manera de colaboraci・ que antes no eran posibles. Recientemente, un cirujano de la Universidad John Hopkins, en Baltimore, hizo un complicado procedimiento quir・gico guiado por informaci・ recibida en forma de video por la Internet, provista por otro cirujano que observaba la operaci・ desde un lugar a medio continente de distancia. Se inform・sobre el procedimiento quir・gico en la reuni・ anual del Colegio Norteamericano de Cirujanos. Una tecnolog・ similar permite que m・icos en lugares distantes examinen im・enes de rayos x transmitidos por la Internet.

Estos adelantos demuestran el potencial de ofrecer cuidado m・ico de calidad en lugares desaventajados o distantes del mundo. Otra posibilidad igualmente importante que permite la Internet es el intercambio en l・ea electr・ica desde bancos de datos m・icos, datos biom・icos, hasta informaci・ sobre el cuidado b・ico de la salud. El acceso a este tipo de informaci・ tiene el potencial de cambiar radicalmente la salud y la nutrici・ en todo el mundo. Proyectos individuales llevados a cabo en todo el mundo re・en a proveedores m・icos locales, proveedores de la Internet y expertos en salud para producir la informaci・ pertinente en un formato apropiado, apoyado por una infraestructura t・nica sostenible.

La colaboraci・ internacional con el uso de la Internet puede ayudar tambi・ a controlar la propagaci・ de enfermedades infecciosas. Cient・icos, personal m・ico y otros profesionales del cuidado de la salud que trabajan en conjunto usando las tecnolog・s de la Internet, env・n sus informes sobre las incidencias de las enfermedades a un repositorio central, permitiendo con ello un mecanismo m・ amplio para identificar y observar el progreso de las enfermedades contagiosas. Tambi・ se puede abordar las creencias culturales que inhiben la informaci・ y el tratamiento efectivo de las enfermedades. Se puede ofrecer a las poblaciones ind・enas quioscos con computadoras para obtener informaci・ sobre salud p・lica y para asesorar en forma an・ima sobre el cuidado de la salud, evitando los tab・s culturales que han obstaculizado los esfuerzos en forma significativa.

Nuevos Entornos para Descubrimientos

La comunidad cient・ica ha sido muy productiva con la tecnolog・ para establecer colaboraciones mundiales. Como resultado de ello est・surgiendo una variedad de aplicaciones novedosas de la Internet, a medida que los investigadores la utilizan como una herramienta de consulta cient・ica y experimentan con su uso en soluciones potenciales.

Al evolucionar la pr・ima generaci・ de la Internet, con sus innovaciones avanzadas, los cient・icos e ingenieros podr・ participar en novedosos entornos que permitan hacer descubrimientos. La comunicaci・ de alta velocidad, segura y confiable, promete hacer posible descubrimientos cient・icos y t・nicos por medio de la colaboraci・ virtual, el acceso a informaci・ compleja, la creaci・ de modelos cient・icos fidedignos de fen・enos complejos y el intercambio de informaci・ y de recursos de computaci・ -- todo sin tomar en consideraci・ el lugar f・ico.

La promesa t・nica de la pr・ima generaci・ de la Internet no es lo ・ico que determinar・el potencial de la futura colaboraci・ facilitada por la Internet entre los cient・icos internacionales. Tambi・ se debe prestar atenci・ a las cuestiones de acceso, conexi・ b・ica, servicios avanzados y contenido. El 95 por ciento de la poblaci・ del mundo no tiene conexi・ a la Internet y sus oportunidades de colaboraci・ est・ claramente limitadas. All・ donde existe la conexi・, las aplicaciones cient・icas y de investigaci・ frecuentemente requieren instalaciones avanzadas, de alta velocidad y baja latitud, que la Internet de hoy no ofrece. Permitir esta capacidad a larga distancia, tanto a nivel nacional como internacional, puede ser costoso en grado prohibitivo. Por ・timo, el contenido mismo puede presentar problemas de acceso. La inter operabilidad de los formatos para la informaci・ (por ejemplo, informaci・ cient・ica o informaci・ sobre la salud p・lica), la traducci・ de idiomas y la presentaci・ de la informaci・ en un formato que el usuario pueda comprender, son tan importantes como la tecnolog・ subyacente utilizada para distribuir el contenido.

La investigaci・ t・nica en redes y de otras tecnolog・s inform・icas pueden dar soluciones parciales para muchos de estos problemas de acceso. Sin embargo, deben examinarse en su totalidad los factores t・nicos, econ・icos y legales asociados para que se pueda establecer las condiciones apropiadas para facilitar la colaboraci・ basada en la Internet.

Conclusi・

Cient・icos, ingenieros y estudiantes utilizan la Internet en colaboraci・ con sus colegas de todo el mundo para intercambiar informaci・, hacer investigaciones b・icas y desarrollar tecnolog・s en campos tan diversos como la protecci・ medioambiental, la f・ica elemental y seguir el curso de nuevas enfermedades contagiosas. La pr・ima generaci・ de la Internet crear・nuevos e interesantes entornos para lograr nuevos descubrimientos. Pero se debe prestar atenci・ a los problemas de acceso, que pueden limitar las oportunidades para la colaboraci・. El abordar la interacci・ de los factores t・nicos, econ・icos y legales puede aumentar el potencial de colaboraci・ en una futura investigaci・ hecha posible por la Internet.

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