Los organismos gubernamentales, peque・s y grandes, avanzan hacia la Era Digital mientras hacen que sus servicios est・ cada vez m・ disponibles por la Internet.

El gobierno "del pueblo, por el pueblo y para el pueblo" es uno de los pilares ideol・icos de la naci・ estadounidense que data del siglo 19. En el siglo XXI, la tecnolog・ de la informaci・ ha puesto nuevas y poderosas herramientas en manos del ciudadano para alcanzar ese objetivo.

El gobierno de Estados Unidos ofrece a los ciudadanos un medio novedoso para recorrer por sus laberintos burocr・icos gracias a un portal en la Internet con la direcci・ FirstGov (http://firstgov.gov/). Al inaugurar este portal el pasado 20 de septiembre, el presidente Clinton lo describi・como un servicio que permitir・ a los ciudadanos el acceso a informaci・ y a los servicios del gobierno las 24 horas del d・, los 7 d・s de la semana, los 365 d・s al a・. La conexi・ en l・ea electr・ica con el portal pone al alcance de los estadounidenses los recursos de una colecci・ de numerosas p・inas en la red mundial -- 27 millones de p・inas -- con informaci・ de 20.000 sitios cibern・icos del gobierno de Estados Unidos. El siguiente mensaje del presidente recibe al internauta que ingresa al portal FirstGov:

"FirstGov hace posible que los usuarios tener acceso a un gran caudal de informaci・ que les permita hacer desde una investigaci・ en la Biblioteca del Congreso hasta el seguimiento de una misi・ de NASA. Asimismo permite que el usuario haga tr・ites importantes en l・ea electr・ica, como es solicitar un pr・tamo para estudios, llevar cuenta de los beneficios de la Seguridad Social, comparar las opciones de Medicare, y administrar contratos y donaciones del gobierno. Este impresionante adelanto, de obtener mediante una sola operaci・ los servicios del gobierno, contribuir・a que los estadounidenses del pa・ y del mundo entero localicen f・il y r・idamente la informaci・ y los recursos que necesitan con s・o pulsar el rat・".

Los estadounidenses quieren acceder a los servicios que se ofrece en el espacio cibern・ico, seg・ lo que ha revelado el reciente estudio Hart-Teeter a cargo del Consejo para la Excelencia en el Gobierno, una organizaci・ bipartidista y sin fines de lucro dedicada a promover el mejor desempe・ del sector p・lico. La inversi・ de fondos del gobierno en el gobierno electr・ico es un tema de prioridad para el 68 por ciento de los encuestados; cifra que luego asciende al 77 por ciento cuando se citan algunos ejemplos de los servicios en l・ea electr・ica que proporciona el gobierno. Siete de cada 10 de los entrevistados que visitaron sitios del gobierno en la Web tuvieron elogios para la calidad de lo que hab・n visto, y el 60 por ciento expres・que les result・f・il localizar lo que buscaban.

Con 50 estados, 3100 gobiernos en condados y m・ de 12.000 ciudades y pueblos en todo Estados Unidos, la decisi・ de conectar en l・ea electr・ica al gobierno se ha puesto en pr・tica de muchas maneras. Sin embargo, no importa cu・ sea la manera, el gobierno electr・ico deber・contar con el apoyo de los l・eres pol・icos, funcionarios de administraci・ p・lica y del p・lico, seg・ dicen los funcionarios que ahora establecen las "capitales electr・icas" a nivel estatal y de gobierno local.

Algunos estados avanzan a paso m・ lento que otros, pero en dos jurisdicciones fronterizas con la capital de la naci・ se confirma que la tecnolog・ de la informaci・ puede mejorar la relaci・ entre el gobierno y la ciudadan・.

El condado de Fairfax, en Virginia, estableci・su portal en la Internet (http://www.co.fairfax.va.us/fairfax.htm) como un proyecto piloto en 1995. Las tasas de ingreso y de educaci・ de este condado superan el promedio nacional; cifras estad・ticas que corresponden a un elevado uso de computadoras. Hoy, el portal registra como promedio un mill・ de visitas por mes. El director de informaci・ de ese condado, David Molchany, dijo en una entrevista que "no sab・mos qui・ acceder・ al sitio, c・o lo usar・ o si tendr・ ・ito. Hoy,su uso por los ciudadanos es simplemente asombroso".

Otro factor que influye para la aceptaci・ por parte del p・lico del producto de la Web es que este condado de un mill・ de habitantes tiene una alta concentraci・ de compa骰as de tecnolog・ de la informaci・. Por ello, cuando los funcionarios del gobierno del condado de Fairfax comenzaron a promover "un gobierno sin paredes, puertas ni horarios", se dirig・n a una poblaci・ m・ receptiva a la idea que en otros condados rurales o menos pudientes del pa・.

Al norte de Fairfax, en el estado de Maryland, m・ de 5 millones de personas tambi・ se ajustan a las caracter・ticas que indican una mayor aceptaci・ de un gobierno electr・ico. Los residentes de Maryland tienen un ingreso y un nivel educativo m・ elevado que el promedio del pa・, y la mayor parte de su poblaci・ est・domiciliada en ・eas urbanizadas cerca de Washington, D.C. y de la ciudad de Baltimore en Maryland. El gobierno del estado, con sede en Annapolis, inici・sus operaciones en l・ea electr・ica en 1995.

El director de informaci・ Alisoun Moores destaca que las m・ recientes tecnolog・s de informaci・ ofrecen a los ciudadanos una mayor oportunidad de participar en el gobierno. "En Maryland se transmiten todas las sesiones legislativas por la audiodifusi・ por la Internet. Se pueden comunicar con cada uno de nuestros legisladores y funcionarios. De modo que todo ciudadano tiene acceso".

Molchany menciona el acceso del ciudadano como un componente importante en la participaci・ de su jurisdicci・ desde hace cinco a・s en el espacio cibern・ico. El correo electr・ico permite un acceso sin precedente a la Junta de Supervisores, el principal organismo gobernante del condado y encargado de adoptar decisiones sobre el recogido de basura, el aprovechamiento de terrenos y la provisi・ de los servicios de polic・, bomberos y de emergencia.

Molchany a・de que el condado ha establecido un sistema de seguimiento de la comunicaci・ que se recibe por correo electr・ico. "Cuando los supervisores reciben cartas o correo electr・ico, pueden hacer seguimiento del tema para ver si se responde a los ciudadanos".

Los requerimientos de acceso del ciudadano y la eliminaci・ de la brecha digital entre los que tienen computadoras y los que no tienen computadoras son consideraciones que se aplican tambi・ al tipo de tecnolog・ que usan estos gobiernos. Al reconocer que no todo hogar tiene una computadora, el condado de Fairfax y el estado de Maryland han incluido la tecnolog・ de respuesta vocal integrada (IVR) a sus esfuerzos para establecer una mejor comunicaci・ con los ciudadanos. La IVR permite el acceso de los ciudadanos a una amplia variedad de servicios as・como a informaci・ pregrabada sobre programas de gobierno, que se logra con una llamada por medio de un tel・ono con teclas.

Moore dijo que el intento por cerrar la brecha digital es otro objetivo de los servicios en l・ea electr・ica del gobierno de Maryland. "Es m・ importante errar por el lado de la apertura en lugar de hacerlo por cerrados y restrictivos".

El servicio del condado de Fairfax por la Internet ofrece un cat・ogo con los servicios en l・ea electr・ica para el ciudadano que incluyen la recreaci・, los servicios humanos, la seguridad p・lica, el gobierno y los tribunales. Al consultar la p・ina de recreaci・, por ejemplo, el visitante puede localizar todos los parques e instalaciones recreativas del condado, revisar las actividades de recreaci・ y hasta reservar tiempo para usar el campo de golf.

Si bien la mayor parte del contenido del sitio cibern・ico es puramente informativo, Molchany dice que pronto se a・dir・ servicios interactivos para hacer posible que los internautas paguen contribuciones o se inscriban en una clase en l・ea electr・ica para seguir un plan de ejercicios.

El sitio electr・ico de Maryland en la Web Capital Electronic ( http://www.mec.state.md.us/) ofrece informaci・ y enlaces con toda la amplia gama de servicios del estado, adem・ de consejos ・iles para el consumidor en "C・o se hacen las cosas en Maryland". El visitante encuentra ah・informaci・ sobre un lugar para tomar vacaciones en el llamado "estado libre", ofertas de empleo en el gobierno estatal o la situaci・ de un proyecto de ley en la legislatura estatal. Este sitio tambi・ facilita la navegaci・ a otros sitios fuera de la burocracia estatal como instituciones de ense・nza superior, universidades, empresas y el gobierno local.

Aparte de la comunicaci・ de servicios y actividades, Moore considera que la "capital electr・ica" de Maryland es parte del compromiso del gobierno de mejorar las comunidades, la calidad de vida y el nivel de vida de los ciudadanos. "Lo incluye todo, desde la libertad pol・ica hasta el entorno f・ico, escuelas, parques y todo lo dem・. El gobierno debe utilizar la tecnolog・ para apoyar y alentar el desarrollo y uso de estos recursos".

Debido a su labor en la creaci・ del portal del gobierno electr・ico, Molchany y Moore se han convertido ahora en disc・ulos que intentan convertir a los l・eres en creyentes de lo que la Internet puede hacer y de las oportunidades que puede ofrecer a los ciudadanos. Molchany es ahora parte de un Grupo de Trabajo sobre Oportunidades Digitales del estado de Virginia dedicado a ayudar a las comunidades de ・eas menos desarrolladas a establecer "comunidades electr・icas". Seg・ ・, "intentaremos elaborar y establecer diferentes modelos normalizados que podamos entregar a comunidades computarizadas de diferentes tama・s y decirles 'esto es algo que pueden hacer para que sus ciudadanos participen, y hacer que se conecten en l・ea electr・ica'".

Moore plantea una cuesti・ de inter・ mundial sobre el potencial de la Internet de frenar a los dictadores y los aut・ratas al hacer posible un mayor flujo de informaci・ hacia las sociedades aisladas. La Internet, dice Moore "es como una red el・trica, una red de informaci・, una autopista de informaci・, por donde se puede llegar a cualquier parte del mundo y conseguir informaci・. La Internet le permite a la gente adquirir conocimientos y usar esos conocimientos y, b・icamente, no se puede mantener a la gente en la ignorancia".