Algunos países limitan el acceso de los individuos, empresas y grupos no gubernamentales a la Internet, en un esfuerzo para continuar manteniendo su control sobre la información que obtiene su pueblo sobre su gobierno y el mundo exterior. Algunos países limitan el acceso a este novísimo instrumento de la revolución de la información a fin de preservar lucrativos monopolios administrados por el estado. Pero en estas sociedades individuos y grupos encuentran maneras de darle un rodeo a los monopolios del gobierno.

El director de coordinación interdepartamental e internacional de la Fundación Nacional de la Ciencia, Steven Goldstein, cree que la Internet es un instrumento poderoso para crear economías abiertas y competitivas y sistemas políticos libres.

Pregunta: ¿Son los gobiernos, las empresas o los individuos quienes toman la delantera, en los países desarrollados y en desarrollo, para ampliar la Internet, proveer más acceso a la Internet?

Goldstein: Esa es una pregunta difícil de contestar porque cada país es diferente y si yo tuviera que responder con una palabra, diría que "todos". Creo que Europa, por lo menos Europa Occidental, y muchos de los países de Europa Oriental, se parecen mucho a Estados Unidos en el sentido de que la Internet la usa la mayoría de los sectores de la sociedad.

Estados Unidos está quizás tres o cinco años adelante, pero la brecha se cierra rápidamente cuando hablamos de Europa. La razón por la que vamos adelante podría ser que los países europeos históricamente han tenido proveedores de telecomunicaciones monopolistas. Los precios han sido muy altos para el usuario, muchas veces el precio de lo que paga la gente en Estados Unidos, y como resultado el crecimiento en Europa se ha visto algo inhibido.

Los monopolios tampoco tienen que responder tanto a sus usuarios, sus clientes, como las compañías que compiten entre ellas, de manera que ha sido más difícil para los proveedores de servicios de la Internet en otros países conseguir las instalaciones de telecomunicaciones que necesitan para funcionar. En algunos casos los monopolios tratan de establecer servicios de la Internet por su cuenta, de manera que les conviene inhibir el crecimiento de proveedores competidores; y puesto que ellos controlan las instalaciones, pueden controlar a sus competidores.

Un ejemplo es el caso de China. El Ministerio de Correos y Telecomunicaciones de China controla la mayor parte de los circuitos, y quería controlar la Internet a fin de ser el único proveedor. Pero algunos otros ministerios tienen acceso a instalaciones de telecomunicaciones y han venido desarrollando sistemas competidores. A pesar de los esfuerzos del Ministerio de Correos y Telecomunicaciones para monopolizar el crecimiento de la Internet, hubo un crecimiento rápido en ciertas áreas.

Por ejemplo, está la Red de Educación e Investigaciones de China, que es en gran parte una red académica que crece rápidamente, aunque obtiene la mayoría de sus instalaciones del Ministerio de Correos y Telecomunicaciones. Realmente no quiero singularizar a China aquí; lo mismo ocurre en otros países.

Pregunta: ¿Quiénes están dando impulso a alternativas a los monopolios estatales y cómo comenzaron?

Goldstein: Como norma general, el rápido crecimiento de la Internet se debe a empresarios muy laboriosos, ya sea que se encuentren dentro de organismos del gobierno o de organizaciones no gubernamentales o pertenezcan simplemente al sector empresarial privado. Y en cualquier parte que se mire en un país donde hay Internet, el crecimiento es enorme, explosivo.

Pero usted pregunta, ¿quién está haciendo eso? Al principio fue el sector académico el que lo hizo, y con frecuencia tuvo que luchar contra burocracias obstinadas del gobierno para conseguir los permisos para funcionar. Un buen ejemplo es el Perú. La Red Académica del Perú creció muy, muy rápido después de superar inicialmente las objeciones de organismos del gobierno que querían controlar este método de proveer información; aunque los organismos (del gobierno) no tenían la capacidad técnica para hacerlo ellos mismos, no querían que ningún otro lo hiciera tampoco.

Ahora ha ocurrido algo muy interesante en el Perú. El monopolio telefónico lo compró Telefónica de España, que es el servicio de correos, teléfonos y telégrafos español, el cual ha comprado derechos de monopolio a una cantidad de empresas similares en la América Latina, y ha introducido un servicio de Internet y trata de aplastar el servicio de la Internet académica.

Pregunta: Me parece que usted cree que en todos los países debería haber alguna competencia en los servicios de telecomunicaciones.

Goldstein: Ese es uno de los principios que el vicepresidente Al Gore enunció como parte de la propuesta de una infraestructura mundial de la información, para promover la competencia libre y abierta y el acceso libre y abierto. También lo enunció el vicepresidente en la Cumbre de las Américas (celebrada en diciembre de 1994). Creemos que la provisión competitiva de servicios sería de beneficio para todos.

Pregunta: ¿Cómo usan la Internet los gobiernos de los países desarrollados y en desarrollo?

Goldstein: Los gobiernos usan la Internet de dos maneras. Una, la usan como cualquier otro negocio, para las comunicaciones internas o para las comunicaciones con los clientes. Dos, la usan para proveer servicios, para proveer servicios de información.

De manera que, por ejemplo, Estados Unidos y Canadá y, me imagino, muchos otros países, tienen páginas muy útiles en el Web donde uno puede obtener información y copiar formularios, conseguir nombres y direcciones de personas con quienes se quiere establecer contacto. Algunos de los nombres están entrelazados; si uno oprime el ratón sobre ellos en la página del Web, puede enviar mensajes electrónicos a personas del gobierno. De manera que sirve para la actividad propia y para proporcionar servicios de información al público.

Creo que uno de los primeros gobiernos que adoptó el Web para hacer negocios fue Costa Rica.

Pregunta: ¿Cómo ocurrió eso, y qué es lo que hicieron?

Goldstein: Bueno, yo soy un mal historiador, de manera que no puedo recordar la fecha. Pero justo cuando el gobierno de Estados Unidos buscaba la manera de usar el Web, el gobierno de Costa Rica había adoptado la tecnología de la Internet para hacer sus negocios. Y una de las razones es que en alguna parte de las leyes de Costa Rica está escrito que todos los ciudadanos deben aprender a usar computadoras. De manera que enseñan a todos los niños en la escuela, incluso en aldeas remotas que tienen una computadora. A los niños se les enseña a usar computadoras como parte de su educación. De manera que rinde sus frutos a nivel nacional; la mayoría de la población acepta las computadoras de la misma manera en que acepta otros artefactos corrientes.

De manera que fue simplemente natural que cuando se introdujo la Internet en Costa Rica el gobierno la usara tarde o temprano. En Costa Rica hay esencialmente tres clases de usuarios de la Internet, o tres sectores de la Internet. Está el sector académico, el sector gubernamental y el sector comercial.

Pregunta: Las organizaciones sin fines de lucro y las organizaciones académicas, ¿usan mucho la Internet fuera de Estados Unidos?

Goldstein: Absolutamente. Ahora bien, las organizaciones no gubernamentales (ONG) son probablemente las que pasan por más apuros cuando se trata de conseguir acceso a la Internet, en gran parte porque no tienen mucho dinero.

He oído el argumento en muchos países: "Nosotros (las organizaciones sin fines de lucro) le hacemos tanto bien al país, pero como tenemos tan poco dinero debería dársenos la misma clase de acceso que al sector académico".

El sector académico por lo general responde: "Bueno, un momento; (en algunos países) se nos conceden tarifas especialmente bajas porque somos tan importantes para el país y para el crecimiento del país, pero parte del trato es que no podemos dejar que nadie que no pertenezca al sector académico pueda usar la red. De manera que ustedes, las organizaciones no gubernamentales, van a tener que ir a conseguir su servicio de algún otro". Y cuando van a algún otro, ese otro dice: "Seguro, pero tienen que pagar las mismas tarifas que todos los demás". Y las organizaciones no gubernamentales responden: "Pero no podemos hacerlo".

En algunos países en el sector académico hay muchas personas provenientes de lo que podríamos llamar los círculos dirigentes, mientras que las ONG tienen grupos que podrían considerarse contrarios a esos círculos; de manera que en esto hay también involucrado un elemento de lucha de clases.

Pregunta: Para usar una frase que se ha hecho muy popular, ¿contribuirá la Internet a construir una "aldea mundial"?

Goldstein: Ya lo ha hecho. Como ejemplo, si uno quiere hacer turismo en algún país, puede encontrar páginas sobre ese país en el Web y enterarse de lo que está pasando. En muchos casos se pueden hacer reservas de hotel, inscribirse para una gira y saber cuáles son los conciertos (que se ofrecen). En muchos casos se puede usar una tarjeta de crédito para hacer eso porque tienen sistemas contra robo en la Internet. Si uno es persistente y pasa unas pocas horas investigando, puede encontrar casi cualquier cosa que desee en muchas partes del mundo.

Creo que más importante que eso es que hay muchos grupos de conversación formados por personas con áreas de interés comunes de todas partes del mundo, y son simplemente miembros comunes y corrientes de la comunidad.

De esta manera se puede ser parte de una comunidad sin fronteras nacionales. Cualquiera puede unirse a un grupo de conversación de la Internet. No tiene importancia dónde nos encontramos físicamente; simplemente, somos parte de esa comunidad. Hay miles de listas de correo de los grupos de interés.

Como lo he dicho, se han establecido redes de maneras diferentes en diferentes países. En algunos casos la red la establecieron empresarios. Por ejemplo, el primer proveedor que entró en línea en Uganda fue una compañía comercial. El primer proveedor que entró en línea en Mongolia, y todavía el único proveedor en Mongolia, es una compañía comercial.

El proveedor de la mayor parte del mercado en los nuevos estados independizados de la antigua Unión Soviética es una compañía comercial, REOCOM.

Pregunta: ¿Cuál es el futuro del Web?

Goldstein: Tenemos que hacer una distinción entre el Web y la Internet. El Web es probablemente el instrumento más usado de la Internet en la actualidad. Creo que su popularidad ha eclipsado inclusive la del correo electrónico.

Cuando la gente habla de "recorrer el Web", habla del Web Mundial. Los mensajes electrónicos tienden a ser más bien pequeños; el contenido de las páginas del Web tiende a ser bastante extenso. De manera que puedo enviar 10 o 20 mensajes poe correo electrónico y todavía obtener menos información total del envío que la que consigo en una sola y complicada página del Web. De manera que el Web tiende a ser, creo, la metáfora más reconocida de la Internet.

Pregunta: ¿Está usted de acuerdo con quienes creen que esta nueva tecnología tendrá efectos profundos en nuestras sociedades?

Goldstein: La Internet sigue en el proceso de metamorfosis, y probablemente seguirá en él durante años y años y años. En este punto en particular de su ciclo de vida llega a la mayor parte de los países del mundo, por lo menos a las ciudades capitales, y su alcance en los países en desarrollo se expandirá, tanto geográficamente como a través de la sociedad.

Casi en cada país ha logrado desafiar a quienes querían controlarla, a quienes querían controlar la libertad de expresión y de información. Por lo tanto, es un instrumento maravilloso para el intercambio abierto y libre de información y de opinión, de técnicas, a través de todo el mundo.

Como dijera uno de nuestros diplomáticos sobre uno de los lugares conflictivos del mundo, si pudiéramos darle a cada uno una computadora con acceso a la Internet, los malos tendrían mucha dificultad en volver a ganar.

Jerry Stilkind escribe sobre temas mundiales y de la información para el Servicio Informativo y Cultural de Estados Unidos.