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MANEJO DE LA ESCASEZ DE AGUA --
Rita P. Pearson |
Arizona, en el sudoeste de Estados Unidos, es uno de los estados m�� ��idos del pa��, con una precipitaci�� media de 18 cent��etros de lluvia al a��. Forma parte de la llamada "Franja del Sol", estados situados al sur de Estados Unidos que se cuentan entre los de crecimiento demogr��ico m�� r��ido del pa��. Muchos jubilados norteamericanos trasladan su domicilio a esa regi��. Arizona ofrece una gran variedad de actividades recreativas que lo hacen especialmente atractivo a los nuevos residentes. Todos esos elementos plantean enormes dificultades al Departamento de Recursos H��ricos del estado en sus esfuerzos para satisfacer la creciente demanda de un recurso natural limitado y cada vez m�� valioso.
Desde tiempos inmemoriales, el hombre ha prosperado en los ambientes m�� inh��pitos y hostiles de la tierra s��o cuando ha tenido asegurado el acceso al agua limpia. En el sudoeste norteamericano, la regi�� m�� calurosa y m�� seca del pa��, un suministro suficiente de agua ha permitido a una sociedad moderna expansionarse donde, de otro modo, no hubiera podido hacerlo.
Como responsable de la administraci�� del suministro de agua en Arizona, es mi deber asegurar que nuestros 4,7 millones de habitantes dispongan de un suministro seguro de agua no contaminada para uso personal, agricultura, industria y recreo.
A diferencia de los recursos minerales, el agua es, en cierto modo, un producto b��ico "renovable". No obstante, no podemos controlar d��de cae la lluvia o con qu��rapidez la capa de nieve se derrite, lo que justifica que la pol��ica de administraci�� del agua sea m�� flexible que, por ejemplo, la de un ecosistema forestal, donde los ��boles se pueden talar, plantar y m�� tarde cosechar en un lugar concreto.
En el Departamento de Recursos H��ricos de Arizona:
Principios Locales
De conformidad con la estructura del gobierno de Estados Unidos, la administraci�� de las aguas es tarea que incumbe en primer lugar a los estados. Las agencias federales supervisan las relaciones entre los estados, sobre todo cuando se trata de un recurso multiestatal, como el r�� Colorado. El gobierno federal es nuestro socio en muchos proyectos. Pero si algo hemos aprendido en este siglo es que, en cuesti�� de suministro de agua, la planificaci�� local y la responsabilidad local son m�� eficaces.
La ventaja principal de un sistema como ��te es nuestra capacidad de adaptar las pol��icas administrativas a las condiciones locales. Por ejemplo, en Arizona, aun cuando existen caracter��ticas clim��icas y topogr��icas comunes, las condiciones hidrol��icas son muy variadas. En una regi�� des��tica hay tanta abundancia de aguas fre��icas que es prudente permitir que el acu��ero baje considerablemente. Sin embargo, en una zona vecina, se produce una grave sobreexplotaci�� de estas aguas. Si el gobierno federal estuviera en control de la pol��ica de administraci�� del agua, ser�� dif��il adaptarla de manera oportuna para proporcionar la mejor vigilancia de ese recurso. Con la administraci�� a nivel estatal, ��ta no es una tarea que intimida.
El gobierno federal tom��la iniciativa en la primera mitad de este siglo, con la puesta en marcha de una serie de grandes proyectos de explotaci�� de aguas en la regi�� occidental del pa��. Se construyeron presas colosales sobre caudalosos r��s como el Columbia y el Colorado. El Departamento del Interior todav�� administra estos proyectos.
Ahora bien, los gobiernos estatales y locales que aprovechan el agua son los administradores primarios. En general, los organismos estatales trabajan para establecer suministros seguros de agua en sus jurisdicciones. Los organismos estatales firman contratos con otras entidades gubernamentales para proporcionar suministros de agua de superficie de r��s y embalses.
Como parte de nuestra funci�� reguladora, establecemos normas para la perforaci�� de pozos y fijamos l��ites prudentes para el bombeo de aguas fre��icas. Por ejemplo, algunas zonas de nuestro estado han sufrido una grave recesi�� del suministro de agua, por lo que ha sido necesario imponer l��ites estrictos a los bombeos futuros.
Los departamentos municipales de abastecimiento de agua aseguran que el agua que suministran a los clientes residenciales e industriales llenen los requisitos de salubridad y calidad. Las ciudades tambi�� establecen tarifas de consumo de agua para sus diversos clientes residenciales e industriales.
El suministro de agua a los agricultores se efect��, en general, por medio de organismos cuasi gubernamentales tales como distritos de regad�� establecidos localmente. La supervivencia de la agricultura es un objetivo importante, por lo que el agua de superficie que se suministra a los agricultores est��muy subvencionada. De este modo, los agricultores pueden disponer del gran volumen que necesitan a un precio mucho m�� bajo que el que pagan los clientes municipales. Como es l��ico, los precios de los alimentos dependen en alto grado del costo de recursos b��icos como el agua para el riego.
Aguas Freaticas
Para ser una zona des��tica que no recibe m�� de 18 cent��etros de lluvia al a��, Arizona disfruta de una sorprendente cantidad de agua. Tenemos la fortuna de disponer de enormes capas fre��icas, llamadas "acu��eros", en las que a lo largo de millones de a��s se ha ido almacenando un ingente volumen de agua de buena calidad. Cerca del 40 por ciento del agua que se usa en Arizona proviene de esas cuencas subterr��eas. La conservaci�� para el futuro de este recurso dif��il de reemplazar es nuestra gran tarea.
A lo largo de este siglo, el agua subterr��ea se ha bombeado a un ritmo m�� r��ido que el de su reposici��, lo que ha dado lugar a una situaci�� de sobreexplotaci��. Para dar marcha atr�� a esta tendencia, el estado de Arizona promulg��la Ley de Administraci�� de las Aguas Fre��icas de 1980. Las autoridades reconocen esta ley como una de las m�� progresistas en su g��ero del pa��. El objetivo del c��igo de las aguas es el de alcanzar un "caudal asegurado" para el a�� 2025. Se tiene un caudal asegurado cuando el volumen de agua retirada del acu��ero equivale al de su reposici�� (es decir, cuando existe un equilibrio entre el agua que se saca y la que entra al acu��ero).
Hemos designado cinco cuencas de aguas fre��icas donde ocurre una sobreexplotaci�� "zonas de administraci�� activa". Ochenta por ciento de la poblaci�� de Arizona se concentra en estas cinco zonas. Para obtener permiso de urbanizar terrenos o instalar industrias en estas zonas es preciso demostrar que se dispone de un suministro seguro de agua para 100 a��s.
Bajo la direcci�� de la Administraci�� de Bancos de Agua de Arizona (Arizona Water Banking Authority) se emprender��una serie de proyectos de reposici�� de aguas fre��icas. La reconstrucci�� de un acu��ero agotado es tarea lenta, si es que se puede reconstruir.
s de Superficie
En nuestra zona metropolitana m�� extensa, F��ix, tenemos una red de canales basada en el sistema de acequias construido hace 800 a��s por los habitantes del Valle del Sol, los indios hohokam. Estos antiguos ingenieros eran maestros en la ciencia de la topograf�� y sab��n exactamente d��de ten��n que excavar canales para disponer de un sistema de regad�� por gravedad para sus cosechas.
Cuando la zona de F��ix empez��a crecer hace cerca de 130 a��s, los nuevos habitantes decidieron mejorar y modernizar este antiguo sistema de canales. Las acequias de tierra se recubrieron de hormig�� y se excavaron kil��etros adicionales de v��s de agua a trav�� del vasto Valle del Sol y m�� all�� En la actualidad, un litro de agua que entra en Arizona en la presa Parker, sobre el r�� Colorado, puede viajar m�� de 800 kil��etros antes de ser utilizado en la regi�� meridional del estado.
Las vertientes de Salt-Verde y Gila, en las monta��s orientales, y el r�� Agua Fr��, en las monta��s centrales, llenan una cadena de embalses fluviales que tienen una funci�� doble de almacenamiento y recreo. La lluvia y la nieve de las monta��s brindan a miles de remeros, nadadores y pescadores la oportunidad de disfrutar y olvidarse del calor del verano en estos lagos y r��s del desierto, al mismo tiempo que el agua se aprovecha para fines industriales y municipales.
En tiempos de aflujos excesivos en las vertientes, esos embalses no pueden contener toda el agua disponible. Aunque no nos gusta hacerlo, abrimos las compuertas para dejar salir un volumen considerable de agua y no es ins��ito ver cauces normalmente secos desbordados por una corriente impetuosa. Actualmente no podemos volver a captar esas aguas, las que generalmente fluyen por el sistema de Salt-Gila a Yuma, donde desembocan en el r�� Colorado, inmediatamente antes de llegar a la frontera con M��ico.
Rio Colorado
F��ix y Tucson, las principales ciudades de nuestro estado, tienen que suplementar el agua de estas cuencas. Mediante un canal de hormig�� de 536 kil��etros, el Central Arizona Project (Proyecto de Arizona Central), se trasvasa agua del r�� Colorado a F��ix y Tucson. Esta obra maestra de ingenier�� fue posible gracias a la visi�� certera de un grupo de dedicados y emprendedores ciudadanos y autoridades p��licas que se percataron de lo que podr�� llegar a ser Arizona si contara con un suministro abundante y seguro de agua.
El r�� Colorado nace en las Monta��s Rocosas, en el estado de Colorado y recorre m�� de 2.300 kil��etros hasta desembocar en el Mar de Cort��, en M��ico. Originalmente, el Colorado era un r�� salvaje. En una ocasi��, atraves��riberos a su paso por California y form��lo que ahora se conoce por el nombre de Salton Sea. Para controlar el r�� y regular en alg�� modo su curso, el gobierno de Estados Unidos construy��en los a��s treinta la presa Hoover. Fue la construcci�� de esta presa y la del Glen Canyon, erigida m�� tarde aguas arriba, lo que hizo posible los milagros modernos del desierto urbano. La importancia vital del r�� Colorado para el sudoeste de Estados Unidos y para M��ico ha hecho que se convierta en uno de los r��s m�� regulados y controlados de Estados Unidos.
Siete estados de Estados Unidos (Arizona, California, Nevada, Colorado, Utah, Nuevo M��ico y Wyoming) y la Rep��lica de M��ico aprovechan las aguas vivificantes de este caudaloso r��. Todos los a��s, m�� de nueve billones de litros de agua se distribuyen a Arizona, Nevada y California, estados de la Cuenca Baja.
La asignaci�� de la Cuenca Baja suministra agua a m�� de 17 millones de personas y a m�� de un mill�� de acres de tierras de cultivo. Las centrales hidroel��tricas del r�� generan cerca de 12.000 millones de kilovatios hora de electricidad al a��.
Pese a la extensi�� del sistema del Colorado, la posibilidad de la escasez de agua es un problema real. Cuando se concertaron los acuerdos de reparto de aguas, el caudal anual del Colorado se calculaba en 22,200 billones de litros. Hoy sabemos que el caudal anual es m�� bien del orden de los 17,270 billones de litros, as��que es f��il comprender lo supercomprometido que estar��el r�� cuando llegue a su pleno aprovechamiento.
Las aguas de superficie procedentes de r��s, lagos, embalses y otros lugares se reparten de conformidad con una jerarqu�� de derechos que responde a una doctrina de "asignaci�� previa".
En Estados Unidos, el concepto de asignaci�� previa es ��ico de los estados del sudoeste. Significa, sencillamente, "primero en llegar, primero en derecho". Es decir, la primera persona que hace uso del agua de manera provechosa y razonable adquiere un derecho superior al de los que vienen despu��. Esta persona o sus sucesores tiene el derecho a una cantidad determinada de agua para un uso provechoso especificado cada a��, sujeta ��icamente a los derechos de apropiadores previos.
Aunque la asignaci�� del r�� Colorado no estuvo sujeta a la doctrina de "derecho previo", para conseguir fondos federales para construir el sistema de canalizaci�� mediante el cual se lleva el agua del r�� Colorado a nuestro estado, 1,85 billones de litros de la asignaci�� de Arizona son el uso "secundario".
En a��s de sequ��, se nos puede exigir que tomemos del r�� menos de nuestra asignaci�� de 3,453 billones de litros. Esto crear�� graves dificultades a nuestros ciudadanos, por lo que alentamos activamente t��nicas de conservaci�� y uso eficiente.
Aguas Residuales
Una cuarta fuente de agua, obtenida gracias al reciclado de las llamadas aguas "grises", desempe��r��un papel cada vez m�� importante a medida que el p��lico vaya aceptando la idea de usar aguas residuales recicladas. El agua recuperada es una de las fuentes de agua que van en aumento en nuestro estado. A medida que aumenta la poblaci�� y con ella el aprovechamiento del agua, se dispondr��de m�� aguas residuales tratadas. El agua recuperada se trata hasta darle un grado de pureza est��dar, que permite su uso para una serie de fines, entre ellos el enfriamiento industrial y el mantenimiento de parques, campos de golf y zonas silvestres.
Inicialmente, puede haber una resistencia natural a los programas de aprovechamiento de aguas residuales. Actualmente se elabora una serie de planes para vencer esa resistencia. La mayor�� de los proyectos de aguas residuales en curso no prev�� el uso de estas aguas para fines dom��ticos. Existe una gran variedad de otros posibles usos de estas aguas. De hecho, nuestro departamento elabora planes que permitir�� a los urbanizadores conseguir su suministro asegurado de agua si se comprometen a intercambiar las aguas residuales de los proyectos residenciales por aguas de superficie o fre��icas.
Adem�� de las de origen dom��tico, existen otras aguas residuales. Las industrias son importantes usuarios de agua, por lo que es l��ico capturar y reciclar cantidades importantes del agua procedente de operaciones industriales. Las operaciones agr��olas de regad�� tambi�� producen con frecuencia grandes aflujos que se pueden captar, tratar y usar de nuevo. Creemos que el p��lico al que servimos espera de nosotros que seamos ingeniosos, habilidosos e innovadores en nuestra gesti��.
Usuarios
Las agencias como el Departamento de Recursos H��ricos de Arizona est�� encargadas de suministrar agua a un serie de usuarios. Una complicada jerarqu�� de derechos de agua controla qui�� tiene derecho a una parte del suministro com��.
Tribus norteamericanas nativas. Alrededor del 28 por ciento de las tierras de Arizona -- equivalente a la superficie total de Austria-- se mantiene en fideicomiso para las tribus norteamericanas nativas. Muchas de estas tribus han vivido en la zona durante cientos de a��s. El hecho de que sus derechos al agua tienen generalmente un alto grado de preferencia y en muchos casos no est�� cuantificados demuestra lo importante que es resolver esta cuesti��.
En Arizona existen dos medios para resolver las reclamaciones de derechos al agua de los norteamericanos nativos: la negociaci�� de arreglos de derechos de agua y la adjudicaci�� de derechos de agua.
El establecimiento de derechos de agua de los norteamericanos nativos es un punto importante de las negociaciones entre organismos estatales y federales, adem�� de los intereses tribales que reclaman asignaciones de agua. En todo el pa��, los estados est�� negociando con las tribus norteamericanas nativas para resolver derechos de agua para fines tribales.
En 1908, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictamin��que a las reservaciones federales de norteamericanos nativos se les hab�� asignado suficiente agua cuando se establecieron estas reservaciones. Con arreglo a la doctrina jur��ica de derecho previo de las aguas de superficie de Arizona, la fecha de prioridad del derecho del agua corresponde a la fecha del establecimiento de la reservaci��. En Arizona, esta fecha suele preceder al asentamiento extensivo de norteamericanos no nativos, lo que confiere a los norteamericanos nativos derecho preferente sobre los usuarios no nativos.
Hasta que se cuantifiquen esos derechos, los norteamericanos no nativos usuarios de agua se encuentran en una situaci�� de gran incertidumbre al planificar su uso de agua a largo plazo.
Agricultura
Los agricultores de zonas rurales tienen derechos antiguos a suministro de aguas fre��icas y a veces hacen acuerdos complicados para identificar y perpetuar sus derechos al agua para sus cosechas.
Mediante asociaciones comunes, tales como distritos de regad��, los agricultores firman contratos de suministro con otros organismos cuasi gubernamentales como el Proyecto de Arizona Central (Central Arizona Project), que suministra agua del r�� Colorado, y Salt River, que gestiona el agua de superficie de la regi�� Salt-Verde.
La jerarqu�� de los derechos de agua concede un gran valor a la antig��dad, con lo que crea un mercado activo de compra y venta de estos derechos. Antes de 1919, un norteamericano no nativo pod�� adquirir derechos al agua en Arizona por uno de estos dos m��odos: usando el agua con fines provechosos o poniendo un anuncio y registrando un t��ulo de derecho al agua con el registrador del condado. Por eso, los registros de los derechos antiguos adoptan una variedad de formas.
En 1919, la legislatura del estado promulg��el C��igo de Aguas P��licas en el que se establec��n los procedimientos para adquirir un derecho al uso apropiable o p��lico del agua. Desde entonces, no se puede adquirir un derecho al agua de superficie salvo con arreglo a estos estrictos procedimientos jur��icos que han permanecido b��icamente inalterados.
Ciudades
En las ciudades, los gobiernos municipales tienen derecho a suministro de agua. En un estado en crecimiento de la Franja del Sol, como es Arizona, los intereses municipales de agua se negociar�� en las futuras d��adas a fin de asegurar fuentes seguras de agua. Es parte de nuestra estrategia a largo plazo que los derechos de agua agr��olas se conviertan en derechos municipales e industriales a medida que nuestro estado se hace m�� urbanizado y disminuye el ��bito de la agricultura.
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