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Pregunta: ��u��amenaza presentan los decrecientes suministros de agua a la estabilidad pol��ica y social��
Postel: Algunos de los indicadores b��icos de los problemas del agua y las cuestiones sobre el suministro la misma -- tanto los indicadores f��icos como los num��icos, que se basan en la poblaci�� y la disponibilidad del agua -- revelan indicios de problemas en lo que respecta a satisfacer toda la demanda de agua en el futuro. Si, por ejemplo, una escasez de agua causa un aumento de los precios de los alimentos, sabemos que el alza de los precios de los alimentos es se��l de inestabilidad social. Hemos visto que en varios lugares, s��o en los ��timos pocos a��s -- cuando, por una raz�� o otra, los gobiernos han tenido que retirar el subsidio de alimentos, en varios pa��es se han producido disturbios en las calles. De modo que, siempre que ocurre un alza en los precios de los alimentos en un pa�� pobre, se corre el riesgo de inestabilidad social. Es lo que ha ocurrido en pa��es como Indonesia y Jordania, y en la India donde este a�� hubo problemas s��o por el precio de la cebolla.
Otra se��l clara de inestabilidad pol��ica tiene que ver con lo que est��ocurriendo a causa de la creciente demanda de agua en las cuencas hidrogr��icas escasas de agua de r��s compartidos por dos o m�� pa��es. Hay varios lugares donde existe el potencial de conflicto a causa del agua porque la poblaci�� aumenta r��idamente y no se ha acordado todav�� un tratado que disponga la utilizaci�� del agua por ambos pa��es.
Las cuencas de los r��s de Jord��, Nilo y Tigris y Eufrates, as��como los r��s Amu Dar'ya y Syr Dar'ya que desembocan en el Mar Aral, en Asia Central, son algunas zonas donde la demanda de agua va en aumento. Si se suman las demandas de agua de r��s en cada una de esas zonas, se comprueba que usualmente ��tas exceden el caudal de agua del r��.
Por ejemplo, en la cuenca del Nilo, es imposible que Etiop��, Sud�� y Egipto puedan todos lograr sus objetivos de irrigaci��; no hay agua suficiente para todos. Y todav�� no hay un convenio o tratado para compartir el agua que incluya a todos los pa��es claves y establezca la utilizaci�� de los recursos h��ricos. Las proyecciones de crecimiento demogr��ico en cada una de estas cuencas est�� entre 40 y 70 por ciento en los pr��imos 30 a��s, con lo cual aumentar��tambi�� la competencia por una cantidad limitada de agua.
Pregunta: Con ese fondo de una posible inestabilidad, consideremos algunas de las soluciones que usted ha estudiado para la conservaci�� y utilizaci�� eficaz del agua. Empecemos con el proceso de desalaci��. En uno de sus art��ulos publicados, escribe usted que algunas naciones ��abes est�� convirtiendo en agua la riqueza del petr��eo. ��u��es son los problemas inherentes y a largo plazo que usted ve con respecto a la desalaci����
Postel: El costo. La desalaci�� es un proceso de uso intensivo de energ��. Se necesita mucha energ�� para retirar la sal del agua. Es una fuente muy costosa de suministro de agua, y es por eso que se suele encontrar en lugares donde hay una mayor disponibilidad de energ�� y a un costo relativamente econ��ico. Es por eso que dije que se convierte el petr��eo en agua, porque pocos otros sitios pueden pagar por hacerlo. Casi la mitad de la capacidad total de desalaci�� est��concentrada en la regi�� del Golfo P��sico. En este momento, menos de dos d��imas de un 1 por ciento del agua que se usa en el mundo es desalada, lo cual es un porcentaje muy bajo.
Creo que ese porcentaje aumentar��porque los costos est�� bajando y las limitaciones de agua se hacen m�� cr��icas. As��que la combinaci�� de una mejor tecnolog�� y el costo m�� elevado del agua me hace pensar que habr��m�� desalaci��, pero todav�� creo que, para el futuro inmediato, ser��una fuente menor de suministro de agua porque seguir��siendo muy cara.
Tampoco se puede siquiera imaginar que se use agua desalada para la irrigaci��. Su costo est��muy por encima de lo que pueden pagar los agricultores. Y, claro est�� la agricultura de regad�� es, por mucho, el mayor usuario de agua. As��que todav�� lo veo como un ��timo recurso para obtener agua potable, y no como algo que nos salve del serio problema del agua.
Pregunta: Pasemos a considerar la conservaci�� del agua en las ��eas urbanas. Es obvio que en las ��eas urbanas de todo el mundo prevalece una situaci�� diferente en lo que se refiere al suministro de agua, pero, en t��minos generales, ��u��es cree usted que son las t��nicas m�� eficaces disponibles para tratar de alentar a la conservaci�� y utilizaci�� m�� eficiente del agua en las principales ��eas urbanas��
Postel: Es un reto enorme. Muchas de las ciudades de los pa��es en desarrollo tienen entre 10 y 20 millones de habitantes. La Ciudad de M��ico tiene 15 millones. Es muy dif��il proporcionar la infraestructura para suministrar agua a tanta gente concentrada en una zona, e igualmente dif��il es la recolecci�� y el tratamiento de aguas residuales de todas las casas para luego liberarlas en el medio ambiente.
El desaf�� de establecer una infraestructura para el suministro de agua es enorme y todav�� no ha sido atendido, particularmente en las megaciudades de r��ido crecimiento demogr��ico. Hay mucha gente concentrada en un ��ea y es dif��il disponer de un suministro suficiente de agua, localizado a una distancia razonable de la ciudad y que sirva a tanta gente. Esa es una parte del desaf��. La otra parte es que, a diferencia de la agricultura de regad�� en la que el agua no tiene que ser de calidad super alta, se necesita agua depurada y luego hay que atender el problema de las aguas residuales. Para ello son necesarias instalaciones de tratamiento de aguas, tuber��s y todo tipo de infraestructura costosa.
De modo que mantener la infraestructura a la par de la tasa de crecimiento demogr��ico de estas ciudades es un reto muy, muy grande. Hay ahora unos 2.500 millones de habitantes en las ciudades. Y, seg�� las proyecciones, esa cifra se doblar��para 2025. Se calcula que para 2025 habr��5.000 millones de personas. Es un desaf�� francamente enorme.
Muchas de las megaciudades atraviesan dificultades con el suministro de agua y el tratamiento de aguas residuales. En la mayor�� de estas ciudades se proporciona tratamiento a no m�� del 10 por ciento, 20 por ciento como m��imo, de las aguas residuales. La mayor parte de las aguas residuales de estas megaciudades se liberan al medio ambiente sin ser tratadas. Los r��s que fluyen por estas ��eas est�� muy, muy contaminados. La calidad del agua se deteriora como producto de la contaminaci�� de las aguas residuales de origen industrial y municipal. Se trata de un c��culo vicioso porque se tiene un problema de suministro de agua y luego se contamina el suministro de agua haci��dola imposible de utilizar. Los problemas de calidad y cantidad del agua van de la mano en estas zonas.
En mi opini��, la verdadera tragedia es que, en el sector urbano, la gente m�� pobre es la que usualmente est��en mayor desventaja porque no tiene acceso a agua por ca��r��s. Los m�� pobres de las ciudades de los pa��es en desarrollo tienen a menudo que pagar una parte considerable de sus ingresos para comprar agua de vendedores, ya que no tienen acceso al suministro p��lico de agua. Estas son las personas de las barriadas en las afueras de las ciudades. Algunos gastan una cuarta parte de su ingreso para pagar el agua a los vendedores que la traen en camiones dos o m�� veces por semana. De modo que hay una tremenda injusticia, la sociedad subvenciona el agua por ca��r��s para la zona urbana, pero es la gente m�� pobre la que no tiene agua corriente y termina por gastar un buen monto de su ingreso en agua. Es un problema muy grande.
Lo importante es que estas ciudades establezcan desde el principio una infraestructura eficaz para los sistemas urbanos de abastecimiento de agua, y utilicen los aparatos y accesorios disponibles para el usuario residencial. Nuevamente, no es una pr��tica generalizada.
En Estados Unidos tenemos una ley que dispone que todos los retretes, grifos y duchas que se fabrican tienen que conformarse a una serie de normas de eficiencia. Creo que este tipo de pol��ica ser�� muy importante en estos pa��es de r��ido desarrollo porque extiende el suministro de agua desde el principio. Cuando se tiene una casa que puede vivir con un 30 por ciento menos de agua que otra casa cercana, se tiene m�� agua disponible.
Pregunta:> ��odemos pasar al tema de la pol��ica de subsidio de agua y c��o su modificaci�� puede alentar a una mayor conservaci����
Postel: Es un problema serio. Los agricultores en particular reciben subsidios considerables para agua de riego. Es dif��il encontrar un caso en el que los agricultores paguen m�� de 15 ��20 por ciento del costo real del agua. Por lo general, no reciben incentivos suficientes para la utilizaci�� eficiente del agua. As��que el fijar el precio del agua de manera que incentive a los agricultores ser�� un paso importante hacia una utilizaci�� m�� eficaz del agua de riego.
Es un tema complejo porque en muchas partes del Tercer Mundo, el agua no se suministra en respuesta a la demanda, como lo es aqu�� El agua se env�� por un canal y el usuario la toma cuando le toca su turno. No se tiene otra opci�� para usarla de manera diferente. Pero, donde el agua se suministra a solicitud, la estructura de precios puede influir mucho sobre la utilizaci�� eficiente del agua por el agricultor.
Creo que ser�� dif��il que, de la noche a la ma��na, se empezara a cobrar por el costo total del agua. Causar�� trastornos y podr�� llevar a la ruina a los agricultores. Los precios de las cosechas son muy bajos. Sin embargo, hay varias maneras de fijar los precios del agua para alentar la utilizaci�� eficiente del agua por los agricultores, sin imponerles una carga innecesaria.
Uno de los programas que he visto en California tiene que ver con la estructura de precios, en un distrito de cultivos de regad�� en el que quer��n reducir las aguas vertidas que son responsables de los problemas de contaminaci��. Lo que se hizo fue fijar con antelaci�� el precio del 80 por ciento del agua utilizada por los agricultores al precio vigente, pero luego se impuso un marcado aumento para el restante 10 por ciento del uso total, y un aumento todav�� mayor para el siguiente y ��timo 10 por ciento. As��que se alienta a los agricultores a tratar de reducir el consumo en un 10 a 20 por ciento para evitar el costo m�� elevado. Me pareci��que daba resultado. Hay maneras innovadoras de hacerlo sin imponer cargas excesivas al agricultor.
Hemos visto que cuando hay incentivos, los agricultores responden a ellos. Cuando les es posible invierten en t��nicas m�� eficaces. Por ejemplo, hemos visto que en partes de Texas donde se hab��n agotado los recursos del acu��ero Ogalala -- los agricultores instalaron sistemas m�� eficientes de riego y redujeron el consumo de agua.
Lo que noto ahora es que se han desarrollado m��odos de bajo costo para el riego por goteo --que es una forma muy eficiente de entregar agua directamente a las ra��es del cultivo-- los que hacen posible que esta tecnolog�� se extienda m�� ampliamente de lo previsto. Ciertamente que existe el potencial para que los sistemas tradicionales de riego por goteo se usen m�� que hasta la fecha. Adem�� de ello, estos sistemas de bajo costo pueden poner el riego por goteo a disposici�� de agricultores de peque�� escala, y de agricultores de bajos recursos econ��icos que son a menudo los que carecen del suministro de agua y que pueden beneficiarse de la tecnolog�� que les hace posible utilizar m�� extensamente el agua.
El a�� pasado visit��las zonas menos elevadas de las monta��s de los Himalayas en el norte de India donde los agricultores hab��n sufrido ese verano de escasez de agua y se hab��n instalado estos sistemas. M�� de una vez les o��decir que podr��n doblar el terreno arable si tuviesen suficiente agua. De modo que el riego por goteo hace posible utilizar el suministro de agua del que disponen y quiz�� aprovechar dos veces m�� el agua, y de manera m�� eficaz. Este tipo de t��nica no se ha propulsado y ahora empieza a captar la atenci��.
Pregunta: Aparte del riego por goteo, ��ay otros m��odos de riego que guarden promesa para el futuro��
Postel: El riesgo por aspersi�� es otro m��odo bueno que se podr�� usar m�� extensamente. Los microrrociadores en particular. De nuevo, estoy pensando en el agricultor de peque�� escala. Particularmente en pa��es en desarrollo, la tecnolog�� de riego se ha dirigido mayormente a fincas m�� grandes. Los sistemas de canal a menudo proporcionan agua a los agricultores en parcelas peque��s, pero cuando no hay agua de superficie disponible y los agricultores dependen del agua fre��ica, les suele ser dif��il el acceso a esa agua para peque��s parcelas porque la tecnolog�� es muy costosa. Las tecnolog��s de microrriego, de riego por goteo a menor escala y de microaspersi�� pueden beneficiar al agricultor de peque�� escala, y suelen ser formas eficientes de utilizar el agua.
El microrrociador no es muy diferente al rociador regular del jard�� de la casa. Se lo mueve unas seis, siete u ocho veces por todo el terreno para regar los cultivos. Se puede utilizar en un cultivo como el trigo que no es apropiado para los sistemas de riego por goteo, pero es m�� eficiente que un sistema de riego por gravedad que utiliza el riego por tendido o el riego por surcos. Se entrega menos agua m�� uniformemente y se riega el cultivo con mucha menos agua que con el riego por tendido de surcos o zanjas.
La mayor eficiencia de los sistemas de provisi�� de agua depende, en general, de el logro de incentivos apropiados, y un factor clave es lograr que las instituciones trabajen bien. Tambi�� lo es una mayor participaci�� de los agricultores, m�� rendici�� de cuentas en todo el sistema para que cuando los agricultores pagan por el agua vean que hay mejoras en su sistema.
Todas estas cosas pueden sonar triviales, pero son tan importantes para que todo funcione bien.
y Cultural de Estados Unidos.
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