AGUA DULCE:
・ABRA BASTANTE PARA SATISFACER LAS NECESIDADES DEL MUNDO?

Entrevista con David Foster Hales, viceadministrador adjunto
del Centro Mundial para el Medio Ambiente de la Agencia
de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID)

Hales afirma que el agua no solamente es un elemento de importancia decisiva para el desarrollo sostenible, sino que en muchos casos es el factor limitador m・ cr・ico. Entrevist・a Hales, Jim Fuller, redactor de USIS.

Pregunta: ・uisiera usted hablar acerca de la atenci・ que USAID y otras organizaciones le prestan a la administraci・, en forma integrada, de cuencas hidrogr・icas o vertientes fluviales -- estrategia conocida como Administraci・ de Recursos H・ricos Integrados?

Hales: En Estados Unidos y muchos otros pa・es, el concepto de administrar las cuencas hidrogr・icas no es particularmente nuevo ni controvertido. Es un intento para comprender la funci・ que desempe・ el agua como parte de un sistema natural, y hallar seguidamente maneras para lograr que el agua desempe・ una funci・ m・ eficaz. La idea es que en lugar de sacar m・ agua del sistema, el agua que est・en el sistema se aproveche mejor. Puesto que el agua se puede volver a utilizar muchas veces, su disponibilidad para el consumo humano depende mayormente de c・o se la usa y c・o se administra el sistema de los recursos h・ricos.

Nosotros consideramos el agua no solamente como elemento de importancia decisiva del desarrollo sostenible, sino que en muchos casos como el factor limitador m・ importante. Por lo tanto, al examinar cuestiones como el crecimiento econ・ico, la sostenibilidad del medio ambiente, la diversidad biol・ica, la seguridad alimentaria y la salud y supervivencia infantil, siempre volvemos por ・timo a la pregunta: ・u・ta agua existe? La gesti・ que realizamos como instituci・ -- y que creo que realizan al presente las instituciones encargadas de los recursos naturales en la mayor・ de los pa・es -- es comprender los l・ites de lo que se puede hacer con el agua existente. Y los l・ites son reales. Y, anticipar estos l・ites y tratar de encontrar maneras para cambiar la forma en que utilizamos el agua, de modo que podamos crear una mayor flexibilidad en el sistema de aguas dulces es lo que significa la Administraci・ de Recursos H・ricos Integrados.

Pregunta: ・uede dar un ejemplo de c・o mejorar la eficiencia en el consumo del agua?

Hales: Con mucho, el consumo mayor de agua, en todo el mundo, es la irrigaci・. La agricultura consume aproximadamente un 70 por ciento del agua que existe en el mundo, generalmente para fines de irrigaci・. Probablemente la mitad de esa agua se desperdicia antes de llegar a los cultivos, debido a sistemas de irrigaci・ ineficientes y anticuados. Cambiar a tecnolog・s m・ eficientes, como la irrigaci・ por goteo, el forrado de los canales de irrigaci・, o la aspersi・ de precisi・, es una manera de aumentar el agua en el sistema -- porque se desperdicia menos. Y eso puede hacerse sin sacrificar la producci・ de alimentos. Seg・ los pron・ticos actuales, para el a・ 2025, vivir・ de 3.500 millones a 4.000 millones de personas en pa・es incapaces de producir su propio alimento. Si logramos hallar las maneras de administrar m・ eficazmente el agua que la industria y la agricultura consumen, y la que se usa para las necesidades b・icas, como el agua potable, podremos crear una mayor sostenibilidad en ese sistema, lo que por cierto est・en nuestro inter・ nacional.

Pregunta: ・enemos ・ito en hallar maneras m・ eficientes de administrar el agua?

Hales: Quisiera poder darle una respuesta m・ directa a su pregunta. Creo que -- gracias a la participaci・ de los sectores industriales y privados y los organismos no gubernamentales de otros pa・es -- tenemos ・ito en poner de relieve la importancia del tema. Pero si me lo hubiese preguntado hace diez a・s, mi respuesta habr・ sido la misma. Cre・que ten・mos ・ito hace diez a・s. Y sin embargo, todav・ veo que hay sistemas agr・olas ineficientes; todav・ veo que estamos construyendo grandes represas -- ninguna de ellas, en mi opini・, podr・ pasar jam・ una prueba positiva de costos y beneficios. Casi siempre tendr・ que ser subsidiadas. Al mismo tiempo, no invertimos en sistemas de irrigaci・ eficientes -- cada uno de ・tos pasar・ la prueba de costo-beneficio en t・minos de empleos, beneficio econ・ico y una mayor seguridad alimentaria. Por lo tanto, no tenemos ・ito en igualar los recursos con el problema. Creo que tenemos ・ito en lograr que la gente comprenda cu・ potencialmente grave es el problema, pero no hemos dado el paso siguiente desde creer algo a hacer algo para remediarlo.

Pregunta: ・uede dar algunos ejemplos de c・o trabaja USAID para mejorar la calidad o cantidad de los recursos h・ricos en otros pa・es?

Hales: En Sud・rica, donde el gobierno realmente se esfuerza por tener un planteamiento estrat・ico para los problemas del agua, hacemos mucho para comprender mejor la hidrolog・ de las cuencas hidrogr・icas. Proveemos modelos y ponemos esa informaci・ a disposici・ de los sudafricanos. Ellos pueden tomar entonces decisiones administrativas basadas en c・o se utiliza el agua y cu・ta agua hay en la cuenca. El Sistema de Advertencia Temprana de Escaseces, que est・en vigencia en todo el sur de Africa, es otro de nuestros esfuerzos para ayudar a los agricultores a pronosticar o anticipar cuando ser・probable que llueva y cu・ta lluvia podr・ esperar. En otros pa・es, como en Egipto, trabajamos con sistemas de modelos y medici・ de aguas, los que ayudan a determinar el flujo de los r・s.

Tambi・ trabajamos en cuestiones de calidad del agua. Las ciudades y las industrias envenenan el agua. En eso consiste la contaminaci・. Cada vez que echamos al agua materias que no son buenas para los humanos y otras criaturas vivientes, estamos envenenando el agua. Por lo tanto, tenemos programas en todo el mundo que ayudan a las municipalidades a aprender c・o reducir la contaminaci・ y c・o financiar sistemas de tratamiento que purifican el agua, semejantes a los sistemas que tenemos en Am・ica del Norte.

Asimismo fomentamos la preservaci・ de los bosques aguas arriba de la cuenca, lo que ayuda a regular el agua y a mantenerla limpia. Si se destruye una cuenca hidrogr・ica aguas arriba, todo cambia -- incluso la existencia de peces -- a lo largo del curso entero del agua hasta llegar al oc・no. Tenemos tambi・ programas en pa・es que hacen hincapi・en la conveniencia de proteger las zonas pantanosas a lo largo de los r・s -- porque estas zonas no solamente son una fuente incre・le de vida y riqueza, sino que tambi・ son la manera m・ econ・ica de purificar el agua y la forma m・ barata de retener el agua para ayudar a evitar las inundaciones.

De modo que, cuando se extrae agua de un r・, ayudamos a los pa・es a aprovechar m・ eficazmente el agua que utilizan en los sistemas de irrigaci・, en aplicaciones industriales, para el consumo humano, y en c・o limpiar el agua cuando se la devuelve al sistema. El gobierno de Estados Unidos literalmente tiene en el exterior proyectos de cada una de esas etapas, e invierte unos 300 millones de d・ares al a・ en aumentar la eficiencia de la administraci・ de los recursos h・ricos y reducir la contaminaci・.

Pregunta: ・u・es dir・ usted que son los problemas m・ graves que enfrentan en este momento los recursos de agua dulce en el mundo en desarrollo?

Hales: Yo dir・ que uno de los problemas m・ graves est・en la construcci・ de grandes represas y grandes proyectos de ingenier・ que cambian el curso de los r・s, para fines de navegaci・ y algunas veces para controlar las inundaciones. Con las represas se pierde la pesca arriba y abajo de la represa, pesca que provee medio de vida y alimento a mucha gente. Al presente, una tercera parte de las especies de agua dulce del mundo est・ el peligro -- es una cifra enorme. En la mayor・ de los casos, los pa・es tambi・ pierden transporte y una tremenda cantidad de las tierras agr・olas m・ f・tiles del mundo. Las represas desplazan tambi・ a ciudades y gente, porque mucha gente elige vivir cerca de los r・s. Las represas mismas proveen beneficios considerables durante un per・do de tiempo muy limitado. Ninguna represa es permanente. Todas se sedimentan en alg・ momento. La represa de Aswan, en Egipto, provee energ・ hidroel・trica. Al mismo tiempo, debido a que cambia el flujo del agua dulce r・ arriba, hemos visto una reducci・ tremenda en las pesquer・s a lo largo del r・ Nilo y una reducci・ de 80 por ciento en la poblaci・ de sardinas en el mar Mediterr・eo.

Otro problema grave en muchos pa・es es el aflujo agr・ola descontrolado, junto con el uso excesivo de fertilizantes y pesticidas y la sedimentaci・ debida a las malas pr・ticas en el uso de las tierras que causan la erosi・. Y, desde una perspectiva puramente humana, probablemente el problema m・ grave es la contaminaci・ industrial. Una cantidad incre・lemente peque・ de algo tan simple como la gasolina puede contaminar una extensi・ incre・lemente grande de agua. En muchos casos, la percepci・ que se tiene en los pa・es en desarrollo de los tipos de veneno que se vierten en el agua y del efecto que estos venenos tienen en los seres humanos no es tan grande como la que se tiene en Europa o Estados Unidos.

Pregunta: Seg・ un informe publicado por la Escuela de Salud P・lica de la Universidad Johns Hopkins, 48 pa・es ser・ efectados en 2025 por escaseces de agua. ・ree usted que tal vez ya es demasiado tarde para que algunos pa・es donde escasea el agua y donde hay un r・ido crecimiento poblacional puedan evitar una crisis de abastecimiento de agua?

Hales: La mayor・ de la gente tiende a creer que el agua es gratuita, y vive con la idea de que hay mucha agua. Ambos son mitos. El agua no es gratuita y no hay mucha agua. Si se mira la Tierra desde el espacio, la misma parece ser un planeta de agua. Sin embargo, aunque un 70 por ciento de la Tierra est・cubierto de agua, solamente el tres por ciento es agua dulce. El veinte por ciento de esa agua dulce se encuentra en los Grandes Lagos de Estados Unidos. Solamente el uno por ciento de toda la superficie terrestre del mundo consiste en ecosistemas de agua dulce. Y probablemente la mitad de la poblaci・ del mundo vive cerca de esos ecosistemas de agua dulce. Trate de imaginar una ciudad que no est・sobre un r・. Es dif・il imaginar un lugar donde no hayamos alterado la naturaleza de los sistemas de agua dulce. Y nosotros utilizamos ahora, de una manera u otra -- la agricultura, la industria -- m・ de la mitad de toda el agua dulce anualmente disponible en el mundo. De modo que, con la poblaci・ del mundo que aumenta a raz・ de unos 90 millones de personas por a・, el problema se nos viene encima. El agua va a ser una limitaci・ grave.

Por cierto que para mediados del siglo pr・imo, solamente tres o cuatro pa・es no habr・ experimentado una crisis mayor debido a la escasez de agua. Estados Unidos ser・uno de los afectados -- uno de los pa・es que tendr・ de enfrentar un problema mayor causado por la escasez de agua. No es demasiado tarde para que actuemos con el fin de utilizar los recursos h・ricos en forma m・ efectiva y eficiente, para que podamos evitar los peores efectos de esa escasez. Habr・escasez, pero la escasez es un t・mino relativo. Dependiendo de qu・sistemas de agua dulce est・ involucrados, es posible que podamos vencer la escasez con relativamente poco dolor. O podr・ ser el tipo de escasez que fuerza a la gente a abandonar sus tierras, como ocurri・durante la sequ・ que produjo los "ventarrones de polvo" en el sur y centro de Estados Unidos en la d・ada de 1930.

Pregunta: ・ay algo espec・ico que podemos hacer para evitar estas crisis de escasez de agua?

Hales: Creo que podemos hacer mucho para evitar los peores aspectos de la escasez de agua. Pero ello requerir・una inversi・ mucho mayor que la que hacemos al presente, y requerir・considerablemente m・ denuedo por parte de los l・eres pol・icos que el que ha sido demostrado en el pasado. Lo primero que debemos hacer es educar al p・lico y a las empresas para asegurar que conozcan el valor del agua. Tambi・ debemos educar a los funcionarios del gobierno para que comprendan bien las consecuencias de permitir que se construya f・ricas sin los controles apropiados para la contaminaci・ y conozcan el costo real de construir una represa masiva. Tambi・ debemos invertir en la capacidad de hacer varias cosas: administrar el agua, comprender lo que ocurre en los sistemas h・ricos, y anticipar los aumentos y disminuciones que resultan del cambio clim・ico. Invertir en estas cosas, en el mundo en desarrollo y tambi・ en Estados Unidos, es probablemente la inversi・ m・ importante que podemos hacer ahora mismo.