Un nouveau cours pour les eaux de l'Am・ique
Entretien avec M. Charles Fox

M. Charles Fox explique que les ・ats-Unis se sont engag・ ・restaurer la qualit・de l'eau de leurs lacs et cours d'eau. Ils mettent pour cela en ・uvre une nouvelle politique qui repose sur des strat・ies de collaboration fond・s sur les bassins hydrographiques et les populations qui y r・ident. Ses propos ont ・・recueillis par Jim Fuller.

Question - Le pr・ident Clinton a d・lar・que, 25 ans apr・ que le Congr・ am・icain ait adopt・la Loi sur la puret・de l'eau, 40 pour cent des eaux de notre pays sont encore trop pollu・s pour qu'on puisse y p・her ou s'y baigner. Quels sont donc les progr・ qui ont ・・accomplis dans la lutte contre la pollution de l'eau ?

M. Fox - Nous avons r・lis・d'importants progr・. Des milliards de dollars ont ・・investis au cours des 25 derni・es ann・s pour r・uire la pollution des eaux. Faut-il rappeler que, en 1972, le Potomac ・ait trop pollu・pour qu'on puisse s'y baigner, que le lac Eri・s'asphyxiait et que la Cuyahoga, rivi・e de l'Ohio, ・ait si charg・ d'hydrocarbures qu'un beau jour elle prit feu. Depuis l'adoption de la loi sur l'eau, nous avons ・orm・ent progress・dans l'am・ioration de la qualit・g・・ale des rivi・es, des lacs et des cours d'eau. Nous avons doubl・le nombre des cours d'eau o・l'on peut p・her et se baigner, r・uit les d・harges industrielles de milliers de tonnes par an et plus que doubl・le nombre des foyers am・icains desservis par les r・eaux d'assainissement. Mais il y a encore beaucoup ・faire. C'est la raison pour laquelle a ・・adopt・le Plan d'action ・nbsp;Eau pure ・dont l'ambition est que les cours d'eau de notre pays soient suffisamment propres pour que l'on puisse y p・her et s'y baigner.

Question - De quoi s'agit-il exactement ?

M. Fox - Le Plan d'action ・nbsp;Eau pure ・est une initiative majeure, d・id・ en f・rier 1998 par le Pr・ident Clinton dans le but d'am・iorer la qualit・de l'eau des rivi・es, des lacs et des cours d'eau de notre pays. Pour mener ・bien ce plan d'action, le pr・ident l'a dot・d'un budget de 651 millions de dollars pour l'ann・ budg・aire 2000 et a demand・une augmentation de 2,3 milliards sur cinq ans pour l'assainissement des cours d'eau de tout le pays. En fait, nous avons doubl・les dotations budg・aires pour la r・uction de ce que nous appelons les sources de pollution non ponctuelles, c'est-・dire les effluents polluant nos eaux qui proviennent de l'agriculture, des villes et d'autres sources.

Les pouvoirs publics mettent par ailleurs en ・uvre une s・ie d'actions concernant l'eau potable fond・s sur les amendements de la loi sur l'eau potable adopt・ par le Congr・ en 1997. Ces actions n・essitent l'allocation d'une aide financi・e de plus de deux milliards de dollars par an aux ・ats et aux collectivit・ locales afin de leur permettre d'am・iorer leurs syst・es d'alimentation en eau potable, l'objectif ・ant que la population puisse utiliser l'eau du robinet en toute confiance comme eau de boisson ou pour se doucher ou se baigner.

Question - En quoi ce Plan d'action ・nbsp;Eau pure ・diff・e-t-il des pr・・entes tentatives pour traiter le probl・e de la pollution de l'eau ?

M. Fox - Le Plan d'action ・nbsp;Eau pure ・suscite beaucoup d'int・・ pour plusieurs raisons. D'abord, c'est la premi・e fois que l'on r・nit les diff・ents programmes d'action de tous les organismes f・・aux afin de tenter de r・oudre les probl・es de pollution de l'eau de ce pays. Il est devenu patent que l'EPA ne peut assurer, ・elle seule, la propret・de l'eau des ・ats-Unis. Nous ne pouvons y parvenir que dans la mesure o・nous travaillons en coop・ation avec le minist・e de l'agriculture et celui des transports. De ce point de vue d・・ ce Plan d'action est tr・ int・essant. Mais il l'est ・alement parce qu'il donne ・toutes les administrations concern・s de nouveaux moyens financiers, mis ・la disposition des administrations des ・ats, ce qui nous permet de travailler en commun pour pouvoir atteindre les objectifs fix・ en mati・e de qualit・de l'eau.

L'une des diff・ences les plus notables avec les programmes pr・・ents est que, pour la premi・e fois, nous travaillons au niveau des bassins. Cela signifie que nous ne nous limitons plus aux probl・es venant de telle ou telle source ponctuelle, usine ou exploitation agricole par exemple. D・ormais nous abordons l'ensemble des probl・es de pollution de l'eau qui affectent une zone ou une communaut・- depuis la for・ jusqu'・la ville en passant par les zones agricoles - de sorte que nous pouvons ・aborer des solutions correspondant ・la sp・ificit・du probl・e de la zone. Dans la coop・ation avec les administrations des ・ats, nous avons obtenu d'importants succ・. ・ma surprise, seulement six mois apr・ l'annonce du Plan d'action par le pr・ident, nous avions d・・re・ les plans pour les bassins prioritaires de la totalit・des 50 ・ats et de nombreuses tribus indiennes. Il est passionnant de voir un tel enthousiasme. Tout le monde a, semble-t-il, conscience que la coop・ation pour la r・olution du probl・e de la pollution de l'eau est de l'int・・ de chacun.

Question - Pouvez-vous nous donner quelques exemples des mesures pr・ues par le Plan d'action ・nbsp;Eau pure ・nbsp;?

M. Fox - Ce Plan d'action comprend 111 nouvelles mesures importantes destin・s ・restaurer la qualit・de l'eau et ・prot・er nos ressources. Il s'agit l・d'actions sp・ifiques que chaque organisme f・・al doit mener ・bien dans des d・ais d・ermin・. Ces engagements nous conduisent au si・le prochain. L'accent est mis sur la lutte contre les effluents polluants provenant des rues des villes, des banlieues et de l'agriculture. En coop・ation avec le minist・e de l'agriculture, nous allons, pour la premi・e fois, d・ivrer des autorisations de d・ersement d'effluents pour des milliers d'・evages, tels que porcheries importantes et grands ・evages de bovins ou de poulets, qui produisent des quantit・ importantes de d・ections qui finissent par parvenir jusqu'・nos cours d'eau. Cette strat・ie de coop・ation va ・alement comporter des recommandations concernant de nouvelles r・lementations ・appliquer ・l'・evage, ainsi que des actions facultatives qui seront conseill・s aux petits ・eveurs.

Une autre mesure demande ・l'EPA l'・aboration de normes de qualit・des eaux de baignade afin d'assurer la s・urit・des baigneurs. Gr・e ・un syst・e d'information, accessible par Internet, chacun pourra savoir s'il peut se baigner en toute s・urit・sur la plage qu'il fr・uente. Internet sera ・alement utilis・pour donner des informations sur l'・at des eaux des quelque 2.000 bassins hydrographiques du pays.

Nous allons par ailleurs engager des actions de sensibilisation de la population sur ses responsabilit・ ・l'・ard de la qualit・de l'eau. Dans les zones urbaines, par exemple, il n'est pas rare que des possesseurs d'automobiles fassent eux-m・es la vidange de leur voiture et jettent au ruisseau l'huile usag・ qui se retrouve ainsi dans les r・eaux destin・ aux eaux pluviales. Les gens pensent que ces rejets seront trait・ par une station d'・uration, alors que nombre des r・eaux d'eaux pluviales se d・ersent, ・la diff・ence de ceux d'assainissement, directement dans un cours d'eau local. De ce fait, laisser l'huile de vidange s'・ouler dans le r・eau revient ・la rejeter ・la rivi・e. Nous allons donc informer les gens et leur montrer comment ils peuvent contribuer ・r・oudre le probl・e de la pollution de l'eau.

Question - Le Plan d'action propose ・alement des incitations aux agriculteurs et aux autres propri・aires fonciers pour qu'ils adoptent des pratiques prot・eant la qualit・de l'eau. Pouvez-vous nous dire comment, par exemple, les agriculteurs sont incit・ ・cr・r des haies ou des herbages protecteurs le long des rivi・es et des cours d'eau ?

M. Fox - L'un des progr・ int・essants observ・ actuellement dans le domaine des m・hodes de lutte contre la pollution de l'eau est que des techniques utilis・s dans les ann・s 30 et 40 se r・・ent finalement tr・ int・essantes aujourd'hui. En cr・nt des zones tampon de long des cours d'eau on peut, d'une part, r・uire le volume des ・oulements polluants des champs voisins se jetant dans ce cours d'eau et, d'autre part, cr・r le long des cours d'eau des corridors o・la nature reprend ses droits. Ces haies, dont la largeur peut aller de 3 ・60 m・res, con・es d'abord pour r・uire les pollutions atteignant les cours d'eau, pr・entent deux autres avantages : d・eloppement d'une flore favorable au repeuplement des rivi・es ainsi que pr・ention et ma・rise des inondations. C'est une technique fantastique !

Question - Quel est l'importance de la restauration des marais dans la lutte contre la pollution de l'eau ?

M. Fox - L'une des mesures d・id・s par le pr・ident est la cr・tion de 40.000 hectares de marais par an ・partir de 2001. Ceci correspond ・un objectif d'accroissement de moiti・de la surface des marais. Le travail de restauration sera confi・au corps du g・ie de l'arm・ am・icaine. C'est un objectif ambitieux. Il signifie que nous devrons r・ssir ・am・iorer et ・endre les marais et non nous contenter d'observer leur disparition, comme nous le faisions dans ce pays depuis un si・le. Il ne subsiste aujourd'hui qu'une petite partie des marais qui existaient il y a deux si・les. Or, nous savons maintenant que les marais sont un ・・ent incroyablement important de notre ・osyst・e  qu'ils permettent une r・ulation des inondations, qu'ils constituent un habitat essentiel pour la faune de notre continent et qu'ils offrent des avantages d・isifs pour la qualit・de l'eau. La population am・icaine est de plus en plus consciente que ce sont aussi des endroits privil・i・ pour observer les oiseaux. Ce sont l・des valeurs tr・ diff・entes de celles qui ・aient les n・res il y a une cinquantaine d'ann・s, lorsque nous consid・ions les zones humides comme des zones inond・s qui devaient ・re drain・s pour r・uire la prolif・ation des moustiques. Nous travaillons donc d'arrache-pied pour accro・re ・nouveau les surfaces occup・s par les zones humides. Ceci va n・essiter des financements publics pour les acquisitions fonci・es et pour l'・ablissement de partenariats avec les ・ats et les propri・aires des terres agricoles o・nombre de ces marais vont ・re restaur・. Nous esp・ons qu'une parfaite coop・ation nous permettra d'atteindre l'objectif du pr・ident.

Question - Quel est, selon vous, la plus belle r・ssite en mati・e de lutte contre la pollution de l'eau ?

M. Fox - L'une des r・ssites les plus remarquables des 25 derni・es ann・s est l'accroissement de la capacit・de traitement des stations d'・uration des municipalit・, ・l'・helle de l'ensemble du territoire am・icain. Dans le cadre de la Loi sur la puret・de l'eau, nous avons investi plus de 75 milliards de dollars pour am・iorer les installations existantes et en cr・r de nouvelles, ce qui a permis de doubler ・peu pr・ le nombre de logements desservis par un r・eau secondaire d'assainissement - le r・eau de base de collecte des ・outs - ce qui correspond ・la desserte, aujourd'hui, d'une population d'environ 150 millions de personnes. Nous avons aujourd'hui une bonne ma・rise de la pollution de l'eau au moyen des r・eaux de tout-・l'・out et des stations d'・uration des municipalit・. Il faut bien s・ que celles-ci continuent ・investir dans ces infrastructures de base pour que nous puissions atteindre nos objectifs futurs en mati・e de ma・rise de la pollution de l'eau. Cela n'est pas facile car ces investissements en infrastructures sont incroyablement on・eux ; il s'agit donc de d・isions difficiles ・prendre pour les autorit・ des ・ats et des collectivit・ locales, mais terriblement importantes pour l'avenir de la qualit・de l'eau dans notre pays.

Nous constatons par ailleurs le d・eloppement, de par le monde, des investissements techniques dans la ma・rise de la pollution de l'eau. De ce point de vue, nous avons un syst・e de partenariat complexe avec le Mexique pour traiter les probl・es de pollution de l'eau dans la zone frontali・e commune ・nos deux pays et la r・ssite de ce partenariat s'affirme de jour en jour. C'est une action importante de ce gouvernement. Nous avons assur・le financement, ・hauteur de dizaines de millions de dollars, de stations d'・uration traitant les effluents de la population r・idant de part et d'autre de la fronti・e. Nous avons ・alement un certain nombre de forums bilat・aux qui ont fait d'importants progr・ en s'attaquant en priorit・aux probl・es d'environnement. Ceci ・ant, il nous reste encore de nombreuses difficult・ ・r・oudre dans cette zone frontali・e avec le Mexique, qui a longtemps souffert de sous-・uipement en mati・e d'infrastructures d'adduction d'eau et d'assainissement. La population vivant dans cette zone a d'importants besoins qu'il faut satisfaire.

Jim Fuller couvre les questions d'environnement et d'autres questions mondiales pour l'Agence d'information des ・ats-Unis.