La r・・・ation de nos ・osyst・es aquatiques : l'enjeu d'une r・olution tranquille
Bruce Babbitt

J' aimerais vous faire part de mes r・lexions sur notre intendance des paysages aquatiques, c'est-・dire des cours d'eau, des lacs et des terrains mar・ageux qui nourrissent les bassins-versants que nous habitons. L'association Nature Conservancy a ・・la premi・e ・tirer la sonnette d'alarme : qu'il s'agisse d'eau douce ou de mar・ages, nos ・osyst・es comptent parmi les plus menac・ au monde. Dans l'une de ses derni・es publications, par exemple, elle r・・e des statistiques qui donnent ・r・l・hir : aux ・ats-Unis, environ le tiers des poissons, les deux tiers des ・revisses et les trois quarts des moules d'eau douce sont rares ou menac・ d'extinction.

Apr・ cinq ann・s pass・s ・me familiariser avec la situation des bassins hydrographiques de l'ensemble du pays, je partage le sentiment d'urgence que ressent cette association. Nous ne pouvons plus continuer ・appliquer des solutions au coup par coup. Au contraire, nous devons entreprendre de remettre en ・at les bassins d'alimentation, acculer notre imagination ・la formulation de nouvelles m・hodes, cr・r des partenariats et encourager le public ・redoubler d'efforts. Non contents d'effacer les m・aits qui s'accumulent au fil des ans, nous devons aussi inverser la tendance ・la d・radation de l'environnement.

Pour illustrer l'urgence de notre t・he et montrer que nous pouvons l'accomplir, j'aimerais discuter plusieurs projets de r・・・ation ・grande ・helle qui ont ・・mis en route par notre gouvernement et les rapprocher des efforts qui sont d・loy・ ・de nombreux niveaux dans l'ensemble du pays. Car j'ai l'intime conviction que la remise en ・at des bassins hydrographiques est une id・ nouvelle et puissante qui pourra transformer notre relation vis-・vis des terres et des eaux qui entretiennent la vie sur la plan・e.

Notre gouvernement s'est d'abord pench・sur le cas de la Floride m・idionale, parce que, des nombreux bassins en situation tr・ pr・aire, cette r・ion ・ait de toute ・idence la plus susceptible de succomber la premi・e ・une catastrophe ・ologique. Le parc national des Everglades ・ait ・bout de souffle et il avait de toute urgence besoin d'un ballon d'oxyg・e. Les quelques projets de petite envergure qui avaient ・・con・s pour irriguer les art・es dess・h・s du parc assuraient ・peine sa survie. Chaque ann・ qui passait voyait la rar・action des signes qui traduisent normalement la vitalit・d'un tel milieu, telle la pr・ence de grands groupes d'・hassiers : aigrettes, anhingas, cigognes et h・ons.

Les Everglades subissaient tout simplement le contre-coup d'une longue campagne d'ass・hement des mar・ages - des mar・ages qui d・ersaient autrefois leur trop-plein d'eau vers le sud, dans les Everglades et la baie de Floride. Le drainage des sols mar・ageux ・ait ni plus ni moins l'・uivalent de la pratique m・i・ale de la saign・. En sectionnant les art・es hydrologiques des mar・ages et en les vidant de leur substance, on asphyxiait les Everglades.

Soucieux de raccorder ces art・es pour tenter de r・ablir l'int・rit・de l'・osyst・e des Everglades, nous avons commenc・par mobiliser tous les organismes f・・aux autour d'un plan commun de r・・・ation. Nous sommes soutenus dans nos efforts par le Corps des ing・ieurs, ce qui pourrait para・re paradoxal au premier abord puisque celui-ci faisait figure de pionnier quand il s'agissait de drainer ces m・es terres de Floride m・idionale. Cela dit, nous n'avons pas tard・・comprendre que nous avions ・alement besoin de partenaires ・l'・helon tant local que de l'administration de l'・at de la Floride si nous voulions remettre en ・at le bassin hydrographique de la r・ion. En 1994, sur l'instance du gouverneur Lawton Chiles, la l・islature de la Floride a adopt・une loi (The Everglades Forever Act) portant cr・tion d'un fonds d'un milliard de dollars en vue de l'assainissement des terres contamin・s par les r・idus de l'agriculture, une autre cause essentielle des d・・s inflig・ aux ・osyst・es. Impressionn・par la d・ermination de la Floride, qui b・・iciait d'ailleurs du soutien ph・om・al de l'opinion publique, le Congr・ s'est d・id・・adopter une loi visant ・soutenir le plus grand projet jamais entrepris de r・・・ation des bassins-versants.

Nous sommes encore loin de nos peines en Floride m・idionale, mais nous avons d・・retir・quelques enseignements importants qui s'appliquent, il n'y a pas lieu d'en douter, ・l'ensemble du pays :

• Premi・ement, la le・n la plus fondamentale tient ・la nature de l'eau. L'eau ne reste pas fig・ tr・ longtemps. Elle circule constamment : l'eau contenue dans l'atmosph・e retombe sur terre, elle ruisselle et s'infiltre dans le sol, va rejoindre l'oc・n, regagne le ciel quand elle s'・apore et elle reprend sa ronde sans fin. Autrement dit, on ne peut pas assainir une partie seulement d'une rivi・e ; pour en remettre en ・at quelque partie que ce soit, il faut tenir compte de l'ensemble du bassin-versant.

• Deuxi・ement, si l'on veut vraiment am・iorer la situation des bassins hydrographiques, il faut imp・ativement cr・r des partenariats - entre gouvernements, entre propri・aires terriens grands et petits, bref entre tous ceux qui occupent une place dans ces bassins. Comme tous les ・・ents de ces espaces g・graphiques sont li・ les uns aux autres, tous leurs habitants doivent participer ・leur remise en ・at.

• Troisi・ement, la r・・・ation des bassins-versants doit s'inscrire dans le cadre d'une d・arche ostensible de fa・n ・saisir et ・retenir l'attention du public. Naturellement, toute collectivit・prise son patrimoine et croit en son avenir. Ses membres sont pr・s ・soutenir des plans audacieux de remise en ・at.

Les partenariats de grande ・helle conclus entre le gouvernement f・・al, l'administration d'un ・at et les collectivit・ locales d・ontrent tout le potentiel de la remise en ・at des bassins hydrographiques, en particulier quand il s'agit de captiver l'imagination du public. On peut transformer des ennemis jur・ en solides alli・. On peut d・ouvrir des sources de financement dont on n'aurait jamais soup・nn・l'existence. On peut inverser les tendances nuisibles ・une vitesse et ・un degr・qui pourraient bien surprendre.

Consid・ez le cas de la vall・ centrale de la Californie, bassin qui alimente un r・eau complexe de cours d'eau qui s'・endrait du Massachussetts ・la Caroline du Sud s'il se trouvait sur la c・e est. Le mot d'ordre dans cette r・ion ・ait non pas de ・drainer les marais ・ mais plut・ d'・arroser le d・ert ・ L'irrigation a peu ・peu transform・ce paysage d・ertique en vastes zones agricoles, mais elle a puis・trop abondamment l'eau des rivi・es, qui ont fini par se tarir et par mourir.

Au fur et ・mesure que les cours d'eau, tel le San-Joaquin, se sont perdus dans les canaux d'irrigation, les grands bancs de saumons qui se frayaient autrefois un chemin jusqu'aux pieds des montagnes de la sierra Nevada ont, eux aussi, fini par dispara・re. L'eau de mer a commenc・・envahir le delta. L'infiltration des r・idus de l'agriculture, m・ang・ au s・・ium, a ・・・l'origine de l'empoisonnement ou de la difformit・de milliers d'oiseaux migrateurs dans la r・erve de Kesterson. La guerre de l'eau s'est poursuivie pendant un demi-si・le, les Californiens ne parvenant pas ・r・ler les conflits qui opposaient la population citadine du Sud, les agriculteurs de la vall・ centrale et les adeptes de la p・he dans le Nord.

On ne peut s'emp・her d'・ablir un parall・e entre la remise en ・at du bassin hydrographique de la Californie et celle du bassin de la Floride. Pour commencer, le gouvernement f・・al mit de l'ordre dans ses affaires. Ensuite, il n・ocia un accord, dit Accord du delta de la baie, avec les organismes publics de la Californie, les milieux de l'irrigation, les agriculteurs, les ・ologistes et les p・heurs, lequel devait servir de cadre ・l'assainissement du bassin-versant. De son c・・ la l・islature de l'・at, ・Sacramento, demanda aux ・ecteurs en 1996 de se prononcer sur la question de l'・ission en souscription publique de bons, ・alement ・hauteur d'un milliard de dollars, qui serviraient ・financer les travaux n・essaires. Cette proposition fut retenue avec enthousiasme, alors m・e que l'air du temps ・ait ・l'aust・it・ aux budgets parcimonieux et ・la politique financi・e conservatrice. Forts du fervent soutien de l'opinion publique, nous nous sommes alors tourn・ vers le Congr・, qui d・agea des fonds de contrepartie en 1997. C'est ainsi que se mit en place un important programme d'assainissement destin・・redonner vie aux cours d'eau et aux terres mar・ageuses de Californie par le biais de la r・・・ation et de l'entretien des rivi・es, de la r・ydratation des parcs animaliers, du recul des lev・s pour permettre aux rivi・es de couler librement dans leurs plaines inondables naturelles et de la surveillance des canaux d'irrigation en vue de prot・er les poissons migrateurs.

On pourrait penser qu'il s'agit l・d'une entreprise politique complexe, souvent entach・ de proc・・ ind・icats. Mais ・la v・it・ elle se r・ume ・l'application de valeurs simples et imp・issables. Il y a trois mille six cents ans, l'empereur chinois Yu conseillait d・・: ・Pour prot・er vos rivi・es, vous devez prot・er vos montagnes. ・Cette r・le s'applique encore aujourd'hui. Pour r・・・er nos esp・es aquatiques, nous devons porter notre attention par-del・les cours d'eau et nous attacher aux terres qui les entourent. Car ils sont ins・arables les uns des autres. Ce qui passe sur la terre ferme affecte in・itablement nos ruisseaux et nos rivi・es :

• Dans le Nord-Ouest : pour reconstituer les r・erves de truites, de saumons argent・, de saumons royaux et de saumons rouges, nous avons rebois・les berges des torrents et des rivi・es, sur plus de cinq millions et demi d'hectares.

• Dans la baie de Chesapeake : pour mettre fin aux ravages caus・ par la bact・ie pfiesteria qui d・ime les poissons, nous avons mis en place des mesures d'incitation destin・s ・encourager les propri・aires terriens ・replanter des arbres et d'autres v・・aux indig・es sur le p・im・re de leurs exploitations parce qu'ils ont la facult・d'absorber les engrais et les excr・ents des animaux avant que ceux-ci ne se d・ersent dans l'estuaire des rivi・es.

• Dans la sierra Nevada, les montagnes Rocheuses et les Appalaches : afin de reconstituer les r・erves d'esp・es aquatiques indig・es dans un r・eau d'un demi-million de kilom・res de cours d'eau, nous mettons des fonds f・・aux et des sp・ialistes de la gestion des sols ・la disposition de projets locaux, ・vocation commerciale ou sans but lucratif, qui visent ・r・・・er les montagnes endommag・s dans lesquels ils coulent.

• Dans les steppes de l'Ouest : Pour faire revenir des truites indig・es rares et prot・er les gobe-mouches qui sont menac・ d'extinction, nous avons cr蜑 des partenariats qui ont pour t・he de modifier le syst・e de rotation du pacage, de construire des cl・ures riveraines, et de replanter des saules et des trembles, aujourd'hui jaunis par le soleil.

Jusqu'・une date tr・ r・ente, on ne s'inqui・ait pas outre mesure des effets des barrages sur notre environnement naturel. Aujourd'hui, lorsque nous faisons la r・rospective de l'am・agement d'une rivi・e par barrage sur barrage, nous commen・ns ・comprendre les effets cumulatifs d'une telle approche : le Colorado ne se jette plus dans la mer. Son grand delta, qui a inspir・des pages si ・ouvantes ・Aldo Leopold, s'est transform・en un vaste salant dess・h・ Les chutes de Celilo, le lieu qui revient le plus souvent dans les r・its des Indiens o・il est question de c・・onies ・caract・e sacr・et de parties de p・he, n'existent plus que dans la m・oire ; elles ont disparu sous les eaux placides des r・ervoirs de la Columbia. Dans la sierra Nevada, il a fallu pomper le Truckee pour relever d'un m・re huit le niveau d'eau du lac Tahoe. M・e dans le parc national de Yosemite, la ・Cath・rale ・sacr・ de John Muir, on a construit un barrage sur la rivi・e Merced pour agrandir le lac Mirror, ce qui permet aux touristes d'y mieux voir le reflet du mont Demi-Dome.

Nous commen・ns seulement maintenant ・percevoir les co・s syst・iques de la construction des soixante-quinze mille barrages et plus qui ont ・・・ig・ depuis le d・ut du si・le. Ils rev・ent de nombreuses formes : la destruction des bancs de saumons en Nouvelle-Angleterre et dans l'Ouest ; la disparition rapide des bancs d'aloses et de harengs dans la Susquehanna ; l'ass・hement des marais indispensables aux oiseaux migrateurs dans la r・ion du Mississippi Flyway ; l'・osion des rivages dans le Grand Canyon ; et l'an・ntissement de l'habitat des grues de l'esp・e rare Grus canadensis et des ・hassiers, qui ne viennent plus se regrouper ni faire leur nid le long de la rivi・e Platte, au N・raska.

Pour toutes ces raisons, il faut tenir compte ・la fois des avantages que procurent les barrages et des inconv・ients qu'ils pr・entent pour l'environnement. Lorsqu'on entreprend des mesures en faveur de la r・・・ation des bassins-versants, il convient de toujours se demander si le fonctionnement de tel ou tel barrage ne pourrait pas se faire de fa・n plus respectueuse pour les cours d'eau.

C'est pr・is・ent la question que nous nous sommes pos・ en ce qui concerne le Grand Canyon et nous y avons r・ondu par l'affirmative. L'ann・ derni・e, le Bureau of Reclamation a ouvert les vannes des barrages construits sur le fleuve Colorado pour en accro・re le r・ime et provoquer une inondation artificielle. Il s'agissait de recr・r les crues qui se produisaient naturellement au printemps, avant que les barrages ne soient ・ifi・, pour faire charrier les s・iments et contrer le ph・om・e d'・osion en aval.

Dans certains cas, lorsque nous pesons le pour et le contre de la pr・ence d'un barrage, nous pouvons ・re amen・ ・conclure qu'il faut tout simplement le d・anteler.

En 1992, le Congr・ a autoris・la r・lisation d'une ・ude concernant la d・olition de deux petits barrages construits il y a soixante-dix ans ・l'embouchure de la rivi・e Elwha. Ceux-ci emp・haient en effet jusqu'・trois cent mille saumons de remonter le fleuve sur cent douze kilom・res, en plein coeur de l'Olympic National Park, au moment du frai. Apr・ avoir soigneusement ・udi・la question, le Service des parcs est arriv・・la conclusion qu'on ne ferait pas un gros sacrifice en renon・nt ・une petite quantit・d'・ergie dans une r・ion qui produit plus d'・ectricit・qu'il ne lui en faut, mais qu'en contrepartie on pourrait ramener ・son ・at originel l'un des plus grands parcs nationaux des ・ats-Unis, dont les torrents regorgent maintenant comme autrefois de saumons sauvages, source importante de nourriture pour les ours, les aigles et d'autres oiseaux de proie, sans compter l'effet positif qui s'exerce sur l'esprit de l'homme.

En derni・e analyse, toutefois, la r・・・ation de nos cours d'eaux et de nos bassins-versants est entre les mains des communaut・ d'individus qui vivent et qui travaillent dans ces r・ions. On voit de plus en plus fr・uemment des gens qui unissent leurs efforts pour mobiliser tous les groupes directement int・ess・, tels les agriculteurs, les propri・aires d'aires bois・s, les compagnies d'・ectricit・ les industries locales, les promoteurs immobiliers et les ・ologistes ; ensemble, ils commencent ・faire le point sur l'・at de sant・des rivi・es, qu'ils examinent d'un oeil nouveau et sous un angle diff・ent, puis ils suivent ces cours d'eau et tous leurs affluents pour tenter de r・ondre ・deux questions importantes : Comment peut-on r・・・er les bassins-versants ? Que peut-on faire pour am・iorer la situation ?

Dans son message sur l'・at de l'Union, le pr・ident Clinton a annonc・son intention de d・igner dix cours d'eau qui feront partie du patrimoine national. Le pr・ident entend ainsi mettre en relief les actions remarquables qu'entreprennent les communaut・ locales au nom de la d・ense de leurs cours d'eau en vue de r・・・er les fronts de mer, de nettoyer les rivi・es, de prot・er les zones riveraines, de reconstituer les r・erves de p・he et de pr・erver l'int・rit・des bassins-versants.

L'initiative du pr・ident nous rappelle que les collectivit・ locales et les particuliers forment la trame de la r・・・ation des bassins hydrographiques. Une fois de plus, les Am・icains se rendent compte du lien qui les unit ・leur environnement naturel. Une fois de plus, ils se regroupent au bord de l'eau, ・ris du d・ir de r・・・er la terre et leur esprit. Tous nos cours d'eau font partie de notre patrimoine - ils sont pr・ents dans notre vie et dans l'histoire, aussi certainement qu'ils coulent d'amont en aval. Ce faisant, nous d・ouvrons que nous avons le pouvoir de forger avec la cr・tion divine une relation nouvelle et emplie d'humilit・