Lo hacemos entre todos, lo hacemos para siempre
Por Charlene Porter
La ciudad norteamericana de Chattanooga, en Tennessee, ha concitado la atenci�� internacional por su progreso en la limpieza de su medio ambiente urbano. La participaci�� ciudadana y las asociaciones fueron cruciales para este ��ito.
Una multitud se agrupa en el sal�� de reuniones en una escuela p��lica cuando el crep��culo invernal se asienta en las monta��s Cumberland que rodean a Chattanooga, ciudad ribere�� de Tennessee. La reuni�� nocturna culmina la serie de cuatro d��s de sesiones de trabajo en las que centenares de ciudadanos se congregaron para intercambiar ideas y visiones de c��o puede revitalizarse el barrio de Alton Park en la ciudad.
Alton Park necesita ayuda desesperadamente. La escuela donde se celebra la reuni�� est��rodeada por cuadras de l��regos edificios de vivienda p��lica en ruina. El ��ea est��salpicada de comercios cerrados, industrias abandonadas y peligrosos basurales, bordeando Chattanooga Creek, considerada una de las v��s fluviales m�� contaminadas en el sudeste de Estados Unidos.
Un consultor presenta la visi�� de lo que quiere la comunidad: viviendas nuevas, comercios y restaurantes nuevos, un parque junto al arroyo, todo conectado a una red de "senderos verdes" que atraviesen la ciudad y con el paseo ribere�� de Chattanooga, un sendero recreativo de 12 kil��etros que sigue los meandros del r�� en su curso a trav�� de las arboladas monta��s.
El plan parece ambicioso, si no inalcanzable, en un barrio en que la pobreza y la desesperaci�� parecen dominar las calles. Pero Chattanooga es una ciudad que ha aprendido a "pensar en oportunidades", que ha demostrado que un vertedero de desechos industriales junto al r�� puede ser transformado en un espacio p��lico de tanta elegancia e innovaci�� que visitantes de todo el mundo llegan para maravillarse ante esa renovaci�� urbana. Considerando la transformaci�� experimentada por Chattanooga durante los ��timos 30 a��s, la revitalizaci�� de un vecindario pobre como Alton Park parece una meta que puede alcanzarse.
Historia
En 1969, el gobierno federal hizo un estudio nacional sobre la calidad del aire y determin��que Chattanooga, Tennessee, ten�� el aire m�� contaminado que cualquier otra ciudad de Estados Unidos. El contenido de part��ulas de materia - holl��- en el aire era tres veces mayor que el nivel de seguridad determinado por las normas sanitarias federales. Los residentes de Chattanooga que recuerdan esos d��s todav�� hablan de c��o los conductores de autom��iles ten��n que manejar con las luces de sus veh��ulos encendidas durante el d��, de c��o los comerciantes se cambiaban de camisa al mediod�� despu�� de una ma��na expuestos al holl�� que flotaba en el aire.
"No se pod�� ver la monta�� Lookout (elevaci�� de 600 metros) desde apenas cuatro cuadras de distancia", record��Bobby Davenport, comerciante dedicado ahora a la preservaci�� de la tierra cuya familia se radic��en la ciudad en la d��ada de 1860. "Ten��mos reputaci�� de ser un lugar asqueroso, con aire sucio y agua sucia y sin visi�� para el futuro".
"La gente viv�� avergonzada", record��Elizabeth Bryant, directora de desarrollo del Tennessee River Gorge Trust. Bryant cree que los residentes de Chattanooga comenzaron a movilizarse para mejorar el medio ambiente por amor propio.
Robert Colby es director de la Oficina de Control de Contaminaci�� del Aire del condado Chattanooga-Hamilton, la principal autoridad reguladora en el ��ea. En una entrevista dijo que despu�� que se hiciera nacional la determinaci�� de la pobre calidad del aire de la ciudad, los habitantes de Chattanooga se movilizaron r��ido para actuar. "La comunidad se uni�� Los grupos c��icos, el gobierno, la comunidad m��ica y la industria se unieron para hacer algo".
Se adoptaron nuevas normas de calidad del aire y se instituyeron nuevas t��nicas de control. Los l��eres industriales comenzaron a dar el ejemplo limpiando sus emisiones. En apenas unos pocos a��s el esfuerzo rindi��sus frutos, y Chattanooga volvi��a ganar notoriedad nacional, esta vez por su progreso para revertir la poluci�� del aire.
Pero otras fuerzas tambi�� trabajaban en esta mediana ciudad sure��. Estaba asediada por muchos de los mismos problemas que atribularon a las ciudades estadounidenses de costa a costa durante las d��adas de 1970 y 1980. La industria pesada cay��en ��ocas malas. Se cerraron plantas y dejaron atr�� lugares abandonados, contaminados. Un desplazamiento de la poblaci�� hacia los suburbios result��en la declinaci�� de los distritos c��tricos.
Davenport dice que estas tendencias hicieron dar cuenta de algo m�� a los residentes de Chattanooga. "A fin de crear un lugar, un ambiente para atraer nuevas actividades, nuevos empleos, nueva riqueza, ten��mos que rehacer Chattanooga".
En la d��ada de 1980 comenz��un proceso que involucr��a los ciudadanos en la renovaci�� de su ciudad de una manera que es rara en una comunidad en la que el poder hab�� sido retenido estrechamente por un c��culo peque��. Los l��eres comenzaron a buscar ayuda afuera e involucrar al p��lico en las decisiones. En vez de acudir a consultores y expertos en busca de ideas nuevas, los funcionarios de la ciudad de Chattanooga buscaron la opini�� p��lica sobre c��o revitalizar la ciudad, de c��o crear una nueva visi�� para su futuro.
"El centro del pensamiento era el pueblo", dijo el concejal municipal David Crockett, quien primero actu��como activista comunitario en la transformaci�� de la ciudad y presta servicios en el gobierno desde 1990. Acredita a estas sesiones de participaci�� popular la fuente inicial de las ideas que finalmente se convirtieron en proyectos reconocidos ahora como los pilares del renacimiento del centro de Chattanooga: el acuario junto al r��, un teatro con pantalla gigante, el paseo de la ribera y un puente peatonal sobre el r�� Tennessee.
"Una de las razones por las cuales se aprecia tanto lo que hemos hecho es porque mucha gente particip��para hacerlo en esa forma y manera", dijo Davenport. "Y ello fue un gran cambio en la manera de hacer las cosas".
Virtualmente cada ciudad estadounidense ha tenido problemas urbanos similares durante los ��timos 30 a��s, que se han debatido en busca de soluciones. Pero lo que coloca a Chattanooga aparte es el grado de consideraci�� dado a la preservaci�� medioambiental a trav�� de estos esfuerzos, y el grado en el cual el propio medio ambiente ha sido la clave de la renovaci�� de la ciudad, y que es un elemento crucial de su futuro.
Contactos
El concejal Crockett lleva a un visitante a uno de los parques construidos junto al sinuoso recorrido de la ribera y se��la las garzas azules que han regresado al ��ea desde que comenz��la limpieza medioambiental. Saluda a otros visitantes junto al borde del agua -- trotadores, caminantes, ciclistas, pescadores -- gente de todas las clases sociales, colores, profesiones y vecindarios de Chattanooga, el centro urbano de una regi�� metropolitana con una poblaci�� de casi 450.000 habitantes.
"El paseo de la ribera ha hecho m�� por unir a la gente que cualquier otra cosa", dijo. Cree que este recurso recreativo al aire libre no s��o ha unido a gente que de otra manera tendr�� poco contacto social, sino que tambi�� ha restablecido el contacto de la gente con el r�� y ha vuelto a despertar en ella su responsabilidad personal por la ciudad, expresada en el lema "Lo hacemos entre todos, y lo hacemos para siempre".
El concejal Crockett, descendiente del legendario hombre de la frontera estadounidense David Crockett, insiste en que los estadounidenses urbanos han perdido el contacto con el mundo natural. Consideran que el origen del agua que beben es la canilla de la cocina, y no conectan sus propias vidas y bienestar con los recursos h��ricos naturales que abastecen a sus ciudades. Crockett dijo que el paseo de la ribera ha restablecido esa conexi�� en los habitantes de Chattanooga, y a su vez ha ayudado a crear una conciencia creciente de la importancia de preservar la calidad del agua y otras protecciones medioambientales.
"Es ese el contacto que importa", dijo Crockett. Y en su criterio esos contactos deber��n ser de inter�� principal en toda innovaci�� que emprenda la ciudad. "Los senderos verdes son contactos".
El paseo de la ribera, de 12 kil��etros de largo, ser��extendido a m�� de 35 kil��etros. Es parte de un plan m�� grande para preservar espacios verdes y crear parques en toda la regi�� metropolitana, todos vinculados por una red de senderos verdes que ser�� no s��o lugares de recreaci�� sino tambi�� senderos para ciclistas que podr�� dejar sus autom��iles en casa e ir al trabajo en bicicleta.
El parque Greenway es un espacio verde de 200 hect��eas, una granja dentro de la ciudad, adquirida por el gobierno municipal para uso p��lico. Un arroyo de coloraci�� azulada por la piedra caliza del lugar, se desliza bajo los ��boles arqueados; un prado cubierto de hierba se extiende a continuaci�� de una colina arbolada. Crockett dice que el proyecto de ese espacio verde es el m�� importante de los que ha emprendido la ciudad, y extiende los brazos hacia el escenario diciendo: "uno no puede construir esto".
"Lo que me fascin��del concepto del espacio verde fue la capacidad de conectar con el centro de la ciudad todas las iniciativas p��licas y privadas de conservaci�� de la tierra que rodean a la ciudad", dijo Davenport, que dirige el Trust for Private Land, organizaci�� sin fines de lucro que act�� en la adquisici�� y preservaci�� de espacios verdes para uso p��lico.
Las organizaciones privadas, complementando la tarea de la ciudad, han sido actores decisivos en la campa�� de los espacios verdes. "Una gran cantidad de gente se ha unido en la d��ada pasada para decir que estos son lugares realmente importantes, que merecen nuestro afecto y que merecen ser preservados", dijo Davenport.
El Tennessee River Gorge Trust es otro grupo privado, que trabaja para proteger un ca��n ��ico del r�� que bordea la ciudad. Desde que se cre��en 1986, el grupo ha asegurado la protecci�� de m�� de la mitad de las 10.000 hect��eas del ca��n. Al igual que muchos de los esfuerzos que han contribuido a la revitalizaci�� de Chattanooga, el River Gorge Trust es una creaci�� especial, por ciudadanos que aman la tierra y sienten una responsabilidad particular con su comunidad. El director James Brown dijo que "no necesit��amos que el gobierno nos dijera c��o hacer estas cosas. Lo hicimos solos, y lo hicimos de manera amorfa, suelta".
Asociaci��
Los sectores privado y p��lico -- empresas y gobierno de la ciudad -- tienen un historial poco com�� de asociaciones exitosas en el renacimiento de Chattanooga. Muchos de quienes han participado en el proceso a trav�� de los a��s citan esos arreglos como la clave para el ��ito de la ciudad.
"Es esta cosa catal��ica.... El gobierno est��all��para asociarse con el sector privado", dice Stroud Watson, director del Centro de Planificaci�� y Dise�� de la Ribera y Zona C��trica. Habla del progreso de Chattanooga en una oficina abarrotada de modelos, bocetos y fotograf��s de la ciudad durante las diversas etapas de esta transformaci�� urbana.
El propio Centro de Dise�� ofrece un testimonio adicional de la importancia de las asociaciones en Chattanooga. Act�� como un recurso de planificaci�� y dise�� de proyectos de desarrollo urbano, ya sean propuestos por intereses privados o el gobierno. Su misma existencia es el resultado de la visi�� cooperativa y de los arreglos de financiamiento entre el organismo regional de planificaci��, la Universidad de Tennessee y una fundaci�� privada.
Quiz�� el ejemplo de m�� ��ito en la asociaci�� creativa es la campa�� que ha convertido a Chattanooga en una precursora internacional en la fabricaci�� y uso de veh��ulos h��ridos el��tricos. Autobuses el��tricos de pasajeros que brindan servicios de transporte en la zona c��trica, como parte del sistema de la Direcci�� de Transporte Regional del Area de Chattanooga (CARTA).
Los autobuses con fabricados por la compa��a local Advanced Vehicle Services (AVS), creada para cumplir la orden de CARTA de una alternativa de transporte libre de contaminaci�� en la zona c��trica. AVS, CARTA y otros grupos interesados en tecnolog�� de veh��ulos el��tricos son socios en lo que describen como un "laboratorio viviente", el funcionamiento verdadero de estos veh��ulos innovadores por calles de la ciudad todos los d��s. El desempe�� de los autobuses es controlado cuidadosamente, y AVS puede usar esa informaci�� para modificar los procedimientos de fabricaci��.
"Hacemos la cosa, la rompemos, la arreglamos y volvemos a tratar", dijo Rick Hitchcock, presidente de AVS. Tambi�� elogia a CARTA por aceptar una flota de veh��ulos en constante evoluci��, y por trabajar con una compa��a privada en un experimento continuo con tecnolog�� de avanzada.
AVS ha fabricado m�� de 110 autobuses el��tricos h��ridos desde que comenz��la producci�� hace siete a��s. Seg�� las estimaciones locales, casi un mill�� de personas usa estos veh��ulos como transporte, en lugar de sus autom��iles personales, manteniendo bajos los niveles de contaminaci�� del aire y aliviando la congesti�� de veh��ulos en la ciudad. AVS est��creando un mercado para los veh��ulos fuera de Chattanooga, y sus autobuses ya transitan en calles de una cantidad de ciudades tambi�� interesadas en reducir la contaminaci�� del aire, incluyendo a Los Angeles, California; Tempe, Arizona, y Miami y Tampa, Florida.
Pero los autobuses el��tricos h��ridos que se desplazan silenciosamente en ambas direcciones por la calle principal desde la ma��na hasta la noche han hecho algo m�� en la campa�� de Chattanooga por ser una de las ciudades m�� verdes de Estados Unidos. "El programa de autobuses el��tricos es el elemento m�� visible y exitoso en esta amplia gama de ideas sostenibles", dijo Hitchcock. A medida que los autobuses de aire limpio se convirtieron en caracter��tica de la vida diaria en Chattanooga, la gente se ha familiarizado con los conceptos m�� amplios de preservaci�� medioambiental y vida sostenible.
"No solamente transportamos gente que sabe c��o escribir sostenible... transportamos a todos. Y todos se enorgullecen de saber que viajan en un sistema de transporte ��ico", dijo Hitchcock en una entrevista en la f��rica de AVS.
El futuro
Hitchcock es ahora presidente de una compa��a que trabaja con tecnolog�� de punta, pero ha desempe��do varios papeles relacionados con el gobierno de la ciudad, como activista comunitario y como miembro del directorio de CARTA. Dice que la ciudad ha seguido una estrategia m��tiple para el cambio en los ��timos 20 a��s, estrategia que tambi�� le dar��forma a su futuro. "Algo favorable es que en vez de concentrarnos en una sola cosa pusimos en marcha 20 cosas", dice. "De manera que cuando 11 tuvieron ��ito, cuatro se demoraron y cinco fueron fracasos totales, y todav�� tenemos un resultado neto positivo".
Las prioridades de la ciudad son la expansi�� de la red de senderos verdes, mejora de la ribera y nuevos proyectos de renovaci�� urbana. Pero el plan m�� general que se est��desarrollando ahora trata de revitalizar a�� m�� el distrito comercial de la zona c��trica al mismo tiempo que establece a Chattanooga como un centro de innovaci�� en el dise�� y tecnolog�� del medio ambiente.
El concejal Crockett maneja su autom��il pasando junto a lotes vacantes y dep��itos abandonados en el ��ea conocida como Southside, y describe la visi�� de la ciudad que vendr�� Crockett describe un proyecto que "dar��gran impuso a los sistemas de construcci��, energ�� y transporte" con la construcci�� de un centro de comercio, un centro de conferencia y toda una gama de otras instalaciones en esa ��ea.
En la construcci�� de esas instalaciones la ciudad emplear��las t��nicas y tecnolog�� m�� avanzadas para reciclar agua, generar electricidad y crear edificios virtualmente autosuficientes, conforme a planes actualmente en marcha. La ciudad trabajar��para que la ciudad llegue a ser un centro internacional de conferencias y reuniones sobre medio ambiente y crecimiento sostenible.
El "laboratorio viviente" es una etiqueta que se le adjudic��inicialmente al experimento de Chattanooga con los autobuses el��tricos h��ridos, pero Crockett imagina una ��oca en la que toda la ciudad est��involucrada en el concepto del laboratorio. "La meta es ser un lugar que defina los nuevos adelantos en todo lo que es sostenible", expresa.
Mayor informaci�� sobre Chattanooga (en ingl��) est��disponible en el sitio electr��ico: http://www.chattanooga-chamber.comCharlene Porter escribe sobre temas globales para la Oficina de Programas de Informaci�� Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos".
