Enmiendas a Ley del Aire Puro refuerzan lucha
contra la contaminaci・
Por Jim Fuller
La Ley del Aire Puro, originalmente promulgada en Estados Unidos en 1963, debi・ser enmendada para hacerla una herramienta verdaderamente efectiva en el mejoramiento del medio ambiente. Particularmente efectiva fue la decisiva legislaci・ aprobada en 1990 con amplio respaldo de la C・ara de Representantes y el Senado de Estados Unidos. Esta legislaci・ result・en reducciones sustanciales en la contaminaci・ del aire en la d・ada pasada.Hace apenas una d・ada, hab・ en Estados Unidos gran preocupaci・ por el da・ que se inflig・ a la capa de ozono en la estratosfera terrestre que protege a la gente contra las cataratas y el c・cer de la piel. La lluvia ・ida, que pr・ticamente a nadie le importaba, causaba da・s a la vida acu・ica, bosques y edificios. El smog -o niebla contaminada- ligado a enfermedades respiratorias y asma, exced・ en 98 ciudades los niveles saludables. Y millones de toneladas de contaminantes nocivos para el aire que las industrias emit・n todos los a・s -- y que potencialmente causan c・cer y des・denes del sistema nervioso -- se derramaban sin que hubiera regulaciones a nivel federal.
En 1990, el congreso de Estados Unidos aprob・una hist・ica legislaci・ bipartidista que fortaleci・sustancialmente la Ley del Aire Puro. Las enmiendas de 1990 tuvieron respaldo abrumador en la C・ara de Representante y el Senado y establecieron metas ambiciosas para reducir la contaminaci・ del aire. La Ley del Aire Puro, originalmente promulgada en 1963, fue enmendada solamente dos veces -- en 1970, al formarse la Agencia de Protecci・ Ambiental (EPA) y otra vez en 1977.
Robert Perciasepe, administrador adjunto en la Oficina de Aire y Radiaci・ de EPA, dijo recientemente ante una subcomisi・ del Senado que las enmiendas de 1990 resultaron en reducciones sustanciales a la contaminaci・ del aire durante los ・timos nueve a・s.
"La legislaci・ ten・ por meta obtener resultados reales -- y lo ha conseguido", afirm・ "Hemos hecho grandes adelantos en combatir la contaminaci・ del aire en ciudades, la contaminaci・ t・ica del aire, el agotamiento de la capa de ozono en la estratosfera y la lluvia ・ida".
La Ley del Aire Puro ordena a EPA establecer Normas Nacionales para la Calidad del Aire Medioambiental para reducir seis de los principales contaminantes del aire, y peligrosos para la salud, a veces denominados contaminantes de "criterio": mon・ido de carbono, plomo, di・ido de nitr・eno, di・ido de azufre, ozono a nivel del suelo, y materia particular u holl・.
Seg・ el ・timo informe de EPA sobre la calidad del aire -- basado en la medici・ de concentraciones de contaminantes en ciudades y otras zonas del pa・ -- las emisiones de los contaminantes "criterio" bajaron 31 por ciento entre 1970 y 1997. Esto incluy・una reducci・ del 32 por ciento en las emisiones de mon・ido de carbono, 35 por ciento de di・ido de azufre, 75 por ciento de holl・ y 98 por ciento en emisiones de plomo.
La casi total eliminaci・ de la contaminaci・ por plomo, de especial inter・ para la salud por su impacto en las enfermedades neurol・icas, es considerado uno de los ・itos m・ grandes de la Ley del Aire Puro. La reducci・ de las emisiones de plomo se logr・con la eliminaci・ gradual del plomo en la gasolina. Otro factor importante, seg・ un reciente estudio publicado en marzo 2000 en Ciencia Medioambiental y Tecnolog・, fue limitar la incineraci・ municipal de desperdicios s・idos, que contienen materiales como pintura y soldadura. Investigadores cient・icos de las universidades Rensselaer y Columbia de Nueva York afirman que los hallazgos del estudio son de importancia vital para evaluar el efecto de la incineraci・ no reglamentada de desperdicios s・idos en muchos pa・es del mundo.
Perciasepe dice que adem・ de las importantes reducciones en los contaminantes "criterio" del aire como el plomo y el di・ido de azufre, se espera que los reglamentos aplicados desde 1990 reducir・ las emisiones t・icas de industrias como f・ricas de productos qu・icos y tintorer・s en 1,5 millones de toneladas anuales -- unas diez veces de las reducciones logradas antes de 1990. Se sabe o se sospecha que muchos de estos peligrosos contaminantes del aire, como el cloruro de vinilo, ars・ico y benceno, causan c・cer o tienen otros efectos adversos en la salud.
"El aire en las ciudades de nuestro pa・ es considerablemente m・ limpio que en 1990", afirm・Perciasepe. "A nivel nacional, los niveles medios de calidad del aire en 1997 fueron los mejores que se registraron con los seis contaminantes comunes sujetos a las normas sobre calidad del aire. Los niveles de 1998 fueron igualmente buenos o mejores para todos los contaminantes excepto el ozono.
"A partir de 1993, un n・ero sin precedente de ciudades ha cumplido las normas nacionales para la calidad del aire medioambiental basadas en la salud", a・di・ "Por ejemplo, de las 42 ・eas de estudio del mon・ido de carbono que en 1991 fueron se・ladas por no haber cumplido las metas, solamente seis siguen experimentando niveles no saludables de mon・ido de carbono". Se le concede la condici・ de "no haber alcanzado las metas" al ・ea que no satisface debidamente las normas de EPA para el aire limpio.
Dijo Perciasepe que una raz・ principal para estas mejoras en la calidad del aire es que las enmiendas de 1990 a la Ley del Aire Puro exigen que los veh・ulos automotores con gasolina funcionen en forma m・ limpia. En una ciudad t・ica de Estados Unidos, los gases del escape de los autom・iles representan hasta un 90 por ciento del mon・ido de carbono y un 60 por ciento del ・ido de nitr・eno en el aire. En gran medida, se debe a las mejoras en los convertidores catal・icos, que convierten las mol・ulas del mon・ido de carbono y ・ido de nitr・eno nocivos en sustancias qu・icas inocuas, que los autom・iles de hoy funcionen con 95 por ciento m・ de limpieza que en 1970.
En 1997, EPA ayud・a que los estados y las compa骰as automotoras norteamericanas llegaran a un acuerdo seg・ el cual las f・ricas de autom・iles producir・n veh・ulos m・ "limpios" que hasta entonces.
Los funcionarios de EPA destacan que todas las mejoras en la calidad del aire ocurrieron en una ・oca de aumento poblacional y s・ido crecimiento econ・ico. Desde 1970 hasta 1997, el producto interno bruto de Estados Unidos creci・114 por ciento, la poblaci・ aument・31 por ciento, y la cantidad de kil・etros recorridos por los veh・ulos automotores aument・127 por ciento.
"Todas ・tas son presiones que empujan todo en direcci・ opuesta -- a una mayor contaminaci・ --", afirm・en la EPA una portavoz de la Oficina de Aire y Radiaci・. "Sin embargo, durante ese per・do de gran crecimiento econ・ico, hemos logrado reducir la contaminaci・ del aire. Creo que esta es una buena manera de destacar el ・ito de la Ley del Aire Puro".
Conforme a la Oficina de Evaluaci・ Tecnol・ica del Congreso, el costo de cumplir con todas las regulaciones medioambientales combinadas asciende a 1,5 por ciento del producto interno bruto de Estados Unidos. Y sin embargo, seg・ un informe de EPA requerido por el Congreso, la Ley del Aire Puro ha producido beneficios para el medioambiente y la salud humana que exceden los costos en una proporci・ de m・ de 40 a 1.
"Tambi・ hemos realizado un estudio prospectivo, desde 1990 hasta 2010, y nuevamente los beneficios exceden los costos a una raz・ de cuatro a uno", se・l・la portavoz. "De cualquier manera, los beneficios de estos programas sobrepasan grandemente los costos".
Seg・ Perciasepe, las reglamentaciones medioambientales han obligado a que se desarrollen tecnolog・s nuevas, menos contaminantes -- frecuentemente a costo m・ bajo que los previstos originalmente.
Los requerimientos de la Ley del Aire Puro han creado en el mercado oportunidades y presiones en favor de los adelantos tecnol・icos y mejoras en el rendimiento", dijo. "La industria ha respondido siempre... al producir adelantos como las alternativas a las sustancias qu・icas que agotan el ozono y los catalizadores de rendimiento superior para las emisiones de los autom・iles".
Se・l・Perciasepe que existen muchos ejemplos de tecnolog・s que diez a・s atr・ no pod・n obtenerse comercialmente, pero que ahora son componentes importantes en los programas de control de la contaminaci・, como la gasolina reformulada, la reducci・ catal・ica selectiva para las emisiones de ・ido de nitr・eno de centrales el・tricas, y estufas que queman la madera en forma m・ limpia.
"EPA ha identificado tambi・ una cantidad de tecnolog・s nuevas, desde c・ulas combustibles hasta catalizadores destructores del ozono, que pueden ser prometedores en lograr reducciones adicionales y econ・icamente eficientes del smog, del ・ido de nitr・eno y de los contaminantes atmosf・icos", dijo.
Una de las ideas m・ novedosas para controlar la contaminaci・ ha sido un programa basado en el mercado, que permite a las empresas de servicios p・licos "trocar" las reservas de emisiones para reducir la lluvia ・ida. Cuando el di・ido de azufre y los ・idos de nitr・eno de los combustibles f・iles quemados se mezclan con el agua y el ox・eno del aire, forman ・idos sulf・icos y n・ricos que caen a la tierra en forma de precipitaci・, da・ndo ・boles y acidulando lagos y r・s. Los niveles m・ altos de sulfato en el aire aumentan tambi・ la frecuencia y gravedad del asma, bronquitis y otras condiciones respiratorias.
La investigaci・ denominada Estudio de las Aguas Nacionales de Superficie encontr・que cientos de lagos de las monta・s Adirondack del estado de Nueva York se han tornado demasiado ・idas como para sostener una multitud de especies de peces, y algunos de los lagos y sus estuarios en la regi・ son completamente est・iles para especies delicadas como las truchas de arroyo.
A las centrales el・tricas que operan con carb・ o petr・eo se debe aproximadamente un 70 por ciento del di・ido de azufre y un 50 por ciento del ・ido de nitr・eno que se emite cada a・ en Estados Unidos. Conforme al sistema de trueque de reservas de contaminaci・, una reserva equivale al derecho de emitir una tonelada de di・ido de azufre por a・. Una empresa de servicios p・licos que emite menos que esa cantidad acumula cr・itos de contaminaci・, que puede vender o ahorrar para uso futuro. Hasta el momento, las compa骰as de servicios p・licos han trocado m・ de 23 millones de reservas en m・ de 660 transacciones.
"Los resultados han sido espectaculares", dijo Perciasepe. Hasta este momento, las emisiones de di・ido de azufre en el pa・ fueron reducidas en m・ de cinco millones de toneladas, en su mayor・ gracias a este programa -- a un costo m・ bajo que el previsto. Como resultado, la lluvia en el este de los Estados Unidos es hasta un 25 por ciento menos ・ida y en Nueva Inglaterra algunos ecosistemas muestran se・les de recuperaci・".
Indic・que se espera que los requerimientos separados para el control del ・ido de nitr・eno por las empresas de servicios p・licos reduzcan esas emisiones en dos millones de toneladas a partir del a・ pr・imo.
Una vez puesto en pr・tica plenamente en el a・ 2010, el Programa de Lluvia Acida, aprobado como parte de las enmiendas de 1990 a la Ley del Aire Puro, lograr・que se reduzcan las emisiones de di・ido de azufre en diez millones de toneladas por a・. Un estudio realizado por la industria en 1989 predijo que el costo de poner plenamente en pr・tica el programa costar・entre 4.100 y 7.400 millones de d・ares. Pero las estimaciones m・ recientes de la Oficina de Contadur・ General de Estados Unidos calcula que el costo ascender・solamente a 2.000 millones de d・ares, y seg・ estimaciones hechas por economistas independientes, el costo no ascender・a m・ de 1.000 millones de d・ares.
Sin embargo, a pesar de las continuas mejoras en la calidad del aire, EPA dice que en 1997 unas 107 millones de personas vivieron con aire insalubre en condados de Estados Unidos. Las emisiones de ・ido de nitr・eno, que contribuyen a la formaci・ de ozono o smog a nivel del suelo, aumentaron 11 por ciento entre 1970 y 1997. El smog puede reducir la capacidad de los pulmones y la minar la resistencia del cuerpo para combatir infecciones.
Hasta algunos parques nacionales han experimentado niveles elevados de contaminantes de aire transportados a grandes distancias desde su lugar de origen. Por ejemplo, las concentraciones de smog en lugares remotos del Parque Nacional de Monta・s Great Smoky, al este de Estados Unidos, han aumentado casi 20 por ciento durante los ・timos diez a・s.
En 1997, EPA estableci・nuevas normas nacionales de calidad del aire para el holl・ y el smog, dos de los contaminantes de "criterio" m・ perjudiciales y persistentes. Con los nuevos reglamentos se procur・controlar hasta las part・ulas m・ peque・s del holl・ -- tan peque・s que apenas miden 2,5 micrones de di・etro (un cabello humano mide 40 micrones de ancho). Se redujo los niveles permisibles de smog de 120 partes por cada mil millones a 80 partes por cada mil millones.
Las nuevas normas se basaron en el examen m・ serio que EPA haya emprendido, que incluy・250 estudios cient・icos evaluados por otros cient・icos, sobre los contaminantes atmosf・icos y el ozono, as・como tres evaluaciones realizadas por el Congreso.
Pero en mayo de 1999, en un pleito que entablaron varios grupos industriales y estados que dependen del carb・, un tribunal federal de apelaciones anul・las nuevas reglamentaciones de la agencia sobre el smog y holl・, diciendo que EPA se hab・ excedido en su autoridad constitucional. El mismo tribunal sostuvo su propio fallo en octubre de 1999, al rechazar una apelaci・ de EPA. El Departamento de Justicia ha presentado una petici・ para que el caso sea visto por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, pero llevar・alg・ tiempo para que ・te decida si se decide a ver el caso.
Mientras tanto, Perciasepe ha expresado su preocupaci・ porque durante los ・timos dos a・s el progreso en reducir el smog parece haberse aminorado o detenido en ciertas ・eas, y que en algunas ・eas "estamos en peligro de volver hacia atr・". Afirm・que el nivel medio nacional del ozono aument・cinco por ciento en 1998. Asimismo, en veranos recientes, la agencia ha visto un aumento en las ocasiones en que la calidad del aire exced・ las normas nacionales en ciertas ciudades y parques nacionales.
La mayor・ de los ambientalistas concuerda en que se necesitan normas mejores para el ozono y los contaminantes atmosf・icos. Frank O'Donnell, de la entidad Fondo para el Aire Limpio, con sede en Washington DC, se・l・que las nuevas normas anuladas por el tribunal "constitu・n una actualizaci・ de la ciencia y obviamente dar・n una mayor protecci・ de la salud -- a un mayor n・ero de personas".
Por otro lado, el departamento de Justicia acaba de anunciar la conciliaci・ de un importante proceso judicial pertinente con la Ley del Aire Puro, contra una empresa de servicios p・licos en la Florida, que impedir・que se descarguen todos los a・s en la atm・fera decenas de miles de toneladas de contaminantes del aire. En el proceso se acus・a la empresa de hacer mejoras mayores en sus antiguas centrales el・tricas, aunque sin instalar el equipo requerido para controlar el smog, la lluvia ・ida y el holl・.
La conciliaci・ -- que podr・ influir el resultado de otros procesos judiciales contra empresas de servicios p・licos que incluyen 32 antiguas centrales el・tricas en diez estados, no tiene precedente en cuanto a su alcance, y se・la un paso mayor en los esfuerzos del gobierno para terminar con la contaminaci・ que ilegalmente descargan las centrales el・tricas operadas por carb・.
Jim Fuller escribe sobre temas mundiales para la Oficina de Programas de Informaci・ Internacionales del Departamento de Estado de los Estados Unidos.
