Ciudades asociadas para el progreso
Por Charlene Porter

Programa de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional promueve asociaciones entre ciudades de Estados Unidos y ciudades internacionales para ayudar a mejorar la administraci�� del medio ambiente. Este art��ulo analiza la manera en que esas asociaciones han afectado tanto a las ciudades participantes internacionales como a las de Estados Unidos.

"Piensa mundial, act�� local" es un lema ampliamente difundido por el movimiento en favor del medio ambiente. Si bien los lemas pueden conmover y motivar, el verdadero progreso con el medio ambiente se logra d�� a d�� con la enorme profusi�� de cambios, medidas y decisiones que adoptan particulares y gobiernos en todo el mundo. Si la planificaci�� bien formulada, incluyendo buena administraci��, financiamiento responsable y gesti�� acertada, es parte del proceso de toma de decisiones, entonces es m�� probable que se logren avances con el medio ambiente.

Valerie Lemmie, administradora municipal en Dayton, ciudad de Ohio, ayud��a funcionarios del gobierno de Lusaka, Zambia, a mejorar sus operaciones de recogido de desperdicios s��idos. "No se trata ��icamente de una cuesti�� ambiental. Es, en realidad, una cuesti�� comunitaria, una cuesti�� de organizaci�� y una cuesti�� de recursos".

Lemmie colabor��con funcionarios de Lusaka al participar en el Programa de Recursos para Ciudades auspiciado por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) y dirigido por la Asociaci�� Internacional de Administraci�� de Ciudades y Condados (ICMA). El programa hace posible que funcionarios de ciudades de pa��es en transici�� aprendan de las experiencias, fracasos y ��itos de sus hom��ogos en ciudades estadounidenses que han afrontado muchos de sus mismos problemas. Estas asociaciones entre ciudades abordan una amplia gama de cuestiones que afectan el entorno urbano: protecci�� del medio ambiente, desarrollo econ��ico, preservaci�� hist��ica y estrategias de planificaci��.

El Programa de Recursos para Ciudades "busca a profesionales, es decir, personas que diariamente son responsables del funcionamiento de los servicios p��licos, y los emplea como asesores t��nicos y consejeros de sus colegas", dijo Lemmie. Su ciudad fue emparejada con Lusaka, ciudad de dos millones de habitantes en un programa de intercambio de dos a��s financiado con una donaci�� de USAID. "El programa fue muy bueno", dijo Wilson Lungu, director de recogido de desperdicios s��idos de Lusaka.

Este programa, que se inici��en 1997, llega en un momento en que se descentraliza el poder de los gobiernos en todo el mundo. Los participantes de Estados Unidos se esfuerzan por ayudar a los funcionarios municipales en establecer gobiernos m�� eficientes que respondan mejor al p��lico, en tanto que lidian con cambios pol��icos y luchan con los requerimientos de ��eas urbanas en r��ido crecimiento. Se han establecido 31 asociaciones en virtud de este programa en todo el mundo en los que participan m�� de 60 ciudades estadounidenses e internacionales, as��como asociaciones municipales. Se estima que, en los pr��imos dos a��s, se formar�� 20 nuevas asociaciones, seg�� informa ICMA.

Johanesburgo, Sud��rica y Houston, Texas

Los funcionarios a cargo de la administraci�� de desperdicios de las ciudades de Johanesburgo y Houston se unieron inicialmente en 1997 en un momento de cambios violentos en Sud��rica. El fin de la segregaci�� racial cre��para los gobiernos locales la necesidad de proporcionar servicios a todos los ciudadanos, sin importar su raza, y establecer mayor igualdad y oportunidades entre los empleados de la ciudad que daban los servicios.

En medio de este trastorno nacional, no sorprende que hubiera poca conciencia p��lica sobre el medio ambiente. "No hay conciencia ninguna", dijo Christa Venter, funcionaria ejecutiva de la administraci�� de desperdicios del Consejo Metropolitano Este en Johanesburgo, uno de cuatro consejos de una ciudad de 3,5 millones de habitantes. Cuestiones b��icas, como la supervivencia, son m�� apremiantes para la gran mayor�� de la poblaci�� urbana de escasos recursos econ��icos que las preocupaciones por el medio ambiente, dijo Venter durante una entrevista por tel��ono desde Johanesburgo.

Sin embargo, ateni��dose a las experiencias de los funcionarios encargados de la administraci�� de desechos en Houston, Venter y sus asociados han desarrollado una campa�� de reconocimiento por parte del p��lico en apoyo de un programa para reciclaje de desechos en Johanesburgo.

"Si se empieza por intentar ense��r a la gente sobre reciclaje, es probable que empiecen a pensar sobre lo mismo en su casa", explic��Venter. Siguiendo el ejemplo de la ciudad de Houston, los funcionarios de la administraci�� de desechos establecieron una asociaci�� con una empresa privada para establecer un programa de "recompra", que tiene el doble beneficio de reciclar material y proporcionar ingresos a la gente pobre y desempleada de las ��eas urbanas.

"La gente recoge papeles sin que le cueste nada y los trae a un centro donde se les paga unos 20 centavos por kilogramo o algo por el estilo", dice Venter. "Todas las personas desempleadas en este momento se aprovechan del programa y est�� ganando algo de dinero".

Seg�� Venter, su participaci�� en el Programa de Recursos para Ciudades la ayud��a elaborar un "plan total" para el recogido de desechos, que ha resultado en la ampliaci�� del servicio a ��eas que antes no ten��n esa atenci��, as��como campa��s de educaci�� sobre medio ambiente y nuevas asociaciones para reciclaje con el sector privado.

Para el director de la administraci�� de desperdicios s��idos de Houston, el Programa de Recursos para Ciudades le ha dado la rara oportunidad de trabajar en una sociedad "en medio de una transformaci�� radical, de una sociedad en otra sociedad". Everett Bass deseaba mostrar a sus hom��ogos en Johanesburgo c��o la diversidad hab�� fortalecido el gobierno de esa ciudad multicultural. "Era importante que ellos tuviesen la oportunidad de ver personas de raza negra en posiciones de administraci�� y toma de decisiones, desde arriba hasta abajo, en la jerarqu�� de la administraci�� de desperdicios s��idos".

Christa Venter reconoci��que Johanesburgo se integr��al Programa de Recursos para Ciudades cuando los encargados se esforzaban por resolver los problemas de la transici�� de una estructura gerencial "dominada por hombres blancos" a un sistema m�� inclusivo. Venter agreg��que su departamento ahora est��en proceso de cambio despu�� de observar c��o Houston hab�� convertido en ventaja la diversidad racial del personal con el sistema de administraci�� de desperdicios. "Todos participan verdaderamente en la toma de decisiones, no solo el personal directivo superior".

Al reflexionar sobre su participaci�� en el Programa de Recursos para Ciudades, Bass dijo que Johanesburgo ha logrado un progreso considerable al lograr un mejor sistema de administraci�� de desperdicios, pero que su recompensa personal no es menos importante. "Soy afronorteamericano y ha sido verdaderamente grato sentirme parte de la creaci�� de una nueva Sud��rica. Ha sido un placer indescriptible esa oportunidad de participar".

Lusaka, Zambia y Dayton, Ohio

El recogido y eliminaci�� de desperdicios s��idos es uno de los problemas m�� graves de Lusaka, ciudad que experimenta un crecimiento poblacional sin precedente con sus consecuentes problemas de superpoblaci��, congesti�� y condiciones de vida en un medio ambiental muy pobre. La pr��tica ilegal de descargar desechos se ha descrito como "muy extendida" en el informe de ICMA sobre la asociaci�� Lusaka-Dayton, dada la falta de equipo y recursos de la ciudad para proporcionar servicios de recogido en ��eas localizadas fuera de los mercados del centro y de los distritos comerciales.

"La situaci�� es ahora mejor que antes", dijo Wilson Lungu en una entrevista por tel��ono en la que abord��su participaci�� en el Programa de Recursos para Ciudades. La elaboraci�� de un plan general administrativo para el recogido de desechos es una de las lecciones que aprendi��y aplic��en Zambia despu�� de observar las operaciones de sus hom��ogos en Dayton.

"Si se tiene un buen sistema de administraci�� de desperdicios s��idos, se tiene buena planificaci��; planificaci�� en lo relacionado a dep��itos, recogido y transporte. Si se tiene esta planificaci�� luego muchas cosas van cayendo en su sitio", dijo Lungu.

Lemmie ha sido testigo de la mejor�� que se nota en Lusaka como resultado de la asociaci�� con Recursos para Ciudades. "La ciudad formul��m�� eficazmente un proceso para el recogido rutinario y eliminaci�� de desechos".

La concientizaci�� de los ciudadanos sobre la importancia para la salud y del ambiente por la eliminaci�� correcta de los residuos ha sido otro resultado positivo, dijo Lungu. "Hay que ense��r a la gente que deben manejar la basura de esta u otra manera, porque sin conciencia de ello, hay otro problema", dijo Lungu. Agreg��que su departamento ha iniciado una campa�� de educaci�� p��lica con folletos, anuncios por radio y foros p��licos para crear m�� conciencia. "La respuesta y los resultados que hemos logrado son muy alentadores".

Una de las innovaciones en Lusaka y que m�� ha impresionado a Lemmie ha sido c��o los funcionarios de Zambia han trabajado para integrar a ciudadanos y organizaciones no gubernamentales en el proceso de reforma del sistema para recogido y eliminaci�� de basura. La funcionaria de Dayton vio c��o sus hom��ogos en Lusaka "trabajaban colectivamente en asociaciones para mejorar la calidad del medio ambiente".

El Programa de Recursos para Ciudades no ha dado soluciones m��icas a todos los problemas de la eliminaci�� de desechos en Lusaka, pero Lungu tiene m�� claros los objetivos que su ciudad necesita lograr: construir un vertedero con las condiciones sanitarias apropiadas, mejorar el recogido y transporte de desechos, as��como mantenimiento del equipo, y perfeccionar la capacitaci�� del personal.

Para Valerie Lemmie y sus colegas en Dayton, su participaci�� en la asociaci�� con Lusaka ha resultado en la reafirmaci�� de su compromiso de servir a sus propias comunidades. Agreg��que la relaci�� entre Dayton y Lusaka durar��m�� all��del per��do de la donaci�� que financi��la asociaci�� para el Programa de Recursos para Ciudades. " Hemos conocido a gente que creo que ser�� amigos y socios de la ciudad de Dayton para siempre".

Charlene Porter escribe sobre cuestiones mundiales en la Oficina de Programas de Informaci�� Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos.