Adopt・ en 1963, la loi sur la salubrit・de l'air a d・subir diverses modifications avant de devenir un instrument efficace de protection du milieu ambiant. On note en particulier l'important texte de loi adopt・par le Congr・ en 1990 ・une majorit・・rasante, et qui a conduit ・une diminution sensible de la pollution atmosph・ique depuis une dizaine d'ann・s.)

En 1990 et avec l'appui des deux grands partis, le Congr・ des ・ats-Unis a adopt・une loi marquante qui renforce consid・ablement la loi sur la salubrit・de l'air. L'amendement de 1990 qui a b・・ici・d'un appui ・rasant de la Chambre des repr・entants et du S・at avance des objectifs ambitieux en mati・e de r・uction de la pollution de l'air. Adopt・ pour la premi・e fois en 1963, la loi sur la salubrit・de l'air avait seulement ・・amend・ deux fois auparavant : en 1970, date de la cr・tion de l'Agence de protection de l'environnement (EPA), puis en 1977.

M. Robert Perciasepe, administrateur adjoint du bureau de l'air et des radiations de l'EPA, a d・lar・r・emment devant une sous-commission du S・at que les amendements de 1990 ont d・ouch・sur une r・uction consid・able de la pollution atmosph・ique au cours des neuf derni・es ann・s.

・nbsp;La l・islation ・ait con・e pour produire des r・ultats concrets et c'est ce qui s'est pass・nbsp;・ a-t-il dit. ・nbsp;Nous avons beaucoup progress・dans notre lutte contre la pollution de l'air urbain, contre la pollution toxique de l'air, la r・uction de la couche d'ozone et les pluies acides. ・

La loi sur la salubrit・de l'air exige de l'EPA qu'elle ・ablisse des normes nationales sur la salubrit・de l'air ambiant afin de r・uire les six polluants de l'air les plus courants et dangereux pour la sant・ parfois connus sous le nom de polluants ・nbsp;de r・・ence ・nbsp;: l'oxyde de carbone, le plomb, le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre, l'ozone de la troposph・e et les mati・es particulaires ou les suies.

D'apr・ le dernier rapport de l'EPA sur la qualit・de l'air, rapport bas・sur les concentrations de polluants mesur・s dans les zones urbaines et dans d'autres r・ions du pays, les ・issions des polluants de r・・ence ont recul・de 31 % entre 1970 et 1997. Ce chiffre global traduit une chute de 32 % des ・issions d'oxyde de carbone, de 35 % de dioxyde de soufre, de 75 % de suie et de 98 % de plomb.

La quasi-・imination de la pollution au plomb, tr・ dangereuse pour la sant・puisqu'elle est li・ ・une d・・ioration du syst・e nerveux, est consid・・ comme l'une des r・ssites majeures de la loi sur la salubrit・de l'air. La r・uction des ・issions de plomb est due ・l'・imination de l'essence au plomb. D'apr・ une nouvelle ・ude qui a paru dans le num・o de mars de Science et technologie environnementales, limiter l'incin・ation de d・hets solides municipaux contenant des ・・ents comme la peinture et la soudure a aussi jou・un grand r・e. Les chercheurs des universit・ Rensselaer et Columbia de New York affirment que les r・ultats de l'・ude sont cruciaux si l'on veut ・aluer l'impact de l'incin・ation non r・lement・ des d・hets solides dans de nombreux pays ・rangers.

M. Perciasepe dit qu'outre les r・uctions significatives des polluants atmosph・iques de r・・ence comme le plomb et le dioxyde de soufre, les r・lementations en vigueur depuis 1990 devraient r・uire d'un million cinq cent mille tonnes par an les ・issions toxiques produites par des industries telles que les usines chimiques et de nettoyage ・sec, soit environ dix fois la r・uction obtenue avant 1990. Nombre de ces polluants atmosph・iques dangereux comme le chlorure de vinyle, l'arsenic et le benz・e sont connus - ou fortement soup・nn・ - pour leurs effets canc・ig・es ou nocifs sur la sant・

・nbsp;L'air de nos villes est bien plus salubre aujourd'hui qu'il ne l'・ait en 1990 ・ nous dit M. Perciasepe. ・nbsp;Sur le plan national, les niveaux moyens de qualit・de l'air de 1997 ・aient les meilleurs pour les six polluants courants soumis aux normes de salubrit・de l'air. Les niveaux de 1998 ・aient ・aux ou sup・ieurs pour les polluants ・l'exception de l'ozone. ・

Depuis 1993, un nombre de villes sans pr・・ent se conforme aux normes nationales de salubrit・de l'air ambiant ・ a-t-il ajout・ ・nbsp;Par exemple, sur les 42 r・ions qui en 1991 n'・aient pas ・nbsp;conformes ・pour l'oxyde de carbone, seules six continuent ・souffrir de niveaux malsains. ・Une zone est d・lar・ ・nbsp;non conforme ・quand elle ne respecte pas enti・ement les normes de salubrit・de l'air ・ablies par l'EPA.

Il a d・lar・qu'une des principales raisons de l'am・ioration de l'air vient du fait que l'amendement de 1990 exige des moteurs de voitures et une essence moins polluants. Dans la plupart des villes am・icaines, les ・issions de gaz d'・happement comptent pour jusqu'・90 % de l'oxyde de carbone et pour 60 % de l'oxyde d'azote contenus dans l'air. En grande partie gr・e aux pots catalytiques plus performants qui convertissent les mol・ules toxiques d'oxyde de carbone et d'oxyde d'azote en ・・ents chimiques inoffensifs, les voitures actuelles sont ・95 % plus propres qu'elles ne l'・aient dans les ann・s 1970.

En 1997, l'EPA a servi de m・iateur entre les ・ats des ・ats-Unis et l'industrie de l'automobile dans le cadre d'un accord demandant aux constructeurs de produire des voitures encore de moiti・moins polluantes qu'actuellement.

Les responsables de l'EPA soulignent que tous les progr・ en mati・e de salubrit・de l'air ont ・・r・lis・ dans un contexte de croissance d・ographique et de forte croissance ・onomique. De 1970 ・1997, le produit int・ieur brut am・icain a progress・de 114 %, la population de 31 % et le nombre de kilom・res parcourus par des v・icules s'est accru de 127 %.

・nbsp;Ce sont l・des facteurs qui jouent en principe dans le sens contraire, dans le sens d'une plus grande pollution ・ a dit le porte-parole du bureau de l'air et des radiations de l'EPA. ・nbsp;Or, m・e en p・iode de forte croissance ・onomique, nous avons pu r・uire la pollution de l'air. Je crois que c'est l・un excellent moyen de souligner la r・ssite de la loi sur la salubrit・de l'air. ・

D'apr・ le bureau de l'・aluation technologique du Congr・, le co・ de l'application de l'ensemble des r・lementations environnementales s'est mont・・1,5 % du produit int・ieur brut. Et pourtant, si l'on en croit le rapport de l'EPA demand・par le Congr・, les avantages de la loi sur la salubrit・de l'air pour la sant・humaine et l'environnement sont quarante fois sup・ieurs aux co・s encourus.

・nbsp;Nous avons aussi fait une ・ude prospective qui porte sur les ann・s 1990 ・2010, et l・encore, le ratio avantages-co・s est de quatre ・un ・ a dit le porte-parole. ・nbsp;En tout cas, les avantages de ces programmes sont bien sup・ieurs ・leurs co・s ・

Si l'on en croit M. Perciasepe, les r・lementations environnementales ont acc・・・la mise au point de techniques nouvelles et moins polluantes, souvent ・un co・ inf・ieur ・celui pr・u ・l'origine.

・nbsp;Les imp・atifs de la loi sur la salubrit・de l'air ont cr蜑 des d・ouch・ sur le march・et pr・ipit・des innovations techniques qui ont am・ior・les performances ・ a-t-il dit. ・nbsp;Et ・chaque fois, l'industrie a r・ondu par des d・ouvertes, comme par exemple des produits de substitution aux produits chimiques qui rar・ient la couche d'ozone ou de nouveaux super-catalyseurs pour les ・issions de gaz d'・happement des automobiles. ・

M. Perciasepe affirme que de nombreuses technologies qui n'・aient pas commercialis・s il y a dix ans sont maintenant essentielles aux programmes de contr・e de la pollution, par exemple les essences reformul・s, la r・uction catalytique s・ective des ・issions d'oxyde d'azote des centrales ・ectriques et les po・es ・bois moins polluants.

・nbsp;L'EPA a aussi identifi・un certain nombre de technologies naissantes allant des piles ・combustible aux catalyseurs de destruction de l'ozone, techniques prometteuses qui pourraient r・uire encore plus le smog, l'oxyde d'azote et les particules, et cela ・moindre co・ ・ a-t-il dit.

Une des id・s les plus novatrices en mati・e de lutte contre la pollution fut la mise sur le march・d'un programme qui permet aux centrales ・ectriques de ・nbsp;commercialiser ・leurs allocations de pollution, l'objectif ・ant de r・uire les pluies acides. Quand le dioxyde de soufre et l'oxyde d'azote r・ultant de la combustion des combustibles fossiles se m・angent ・l'eau et ・l'oxyg・e de l'air, ils forment des acides sulfuriques et des acides nitriques qui, en retombant au sol sous forme de pr・ipitations, endommagent les arbres et acidifient les lacs et les cours d'eau. L'・・ation du niveau de sulfate dans l'air accro・ ・alement la fr・uence et la s・・it・de l'asthme, des bronchites et d'autres maladies respiratoires.

Une ・ude nationale sur les eaux de surface a conclu que des centaines de lacs des r・ions montagneuses des Adirondack ・aient trop acides pour un certain nombre d'esp・es de poissons et que certains lacs de la r・ion et les cours d'eau qui s'y jettent ・aient compl・ement vid・ d'esp・es sensibles aux pluies acides, comme par exemple la truite de rivi・e.

Les centrales ・ectriques aliment・s au charbon ou au mazout produisent chaque ann・ environ 70 % des ・issions de dioxyde de soufre et 50 % des ・issions d'oxyde d'azote aux ・ats-Unis. Dans le cadre du programme d'・hange de ・nbsp;cr・its de pollution ・ un cr・it correspond au droit d'・ettre une tonne de dioxyde de soufre par an. Une centrale qui ・et moins que la quantit・permise accumule des cr・its de pollution qu'elle peut soit vendre soit garder pour les utiliser plus tard. ・ce jour, les compagnies d'・ectricit・ont ・hang・plus de 23 millions de cr・its de pollution dans le cadre de plus de 660 transactions.

・nbsp;Les r・ultats sont remarquables ・ a observ・M. Perciasepe. ・nbsp;Jusqu'・pr・ent, les ・issions de dioxyde de soufre ont baiss・de plus de cinq millions de tonnes dans l'ensemble du pays, gr・e principalement ・ce programme, et ・un co・ inf・ieur aux projections. En cons・uence, les pr・ipitations dans l'est des ・ats-Unis sont de 25 % moins acides et certains ・osyst・es en Nouvelle-Angleterre montrent des signes de r・・・ation. ・

Il a affirm・que d'autres r・lementations sur l'oxyde d'azote ・is par les compagnies d'・ectricit・devraient parvenir ・r・uire ces ・issions de deux millions de tonnes ・partir de l'ann・ prochaine.

Une fois qu'il sera arriv・・son r・ime de croisi・e, en 2010, le programme sur les pluies acides, ・abli en vertu des amendements de 1990 ・la loi sur la salubrit・de l'air, exigera que les ・issions de dioxyde de soufre soient r・uites de 10 millions de tonnes par an. Une ・ude r・lis・ en 1989 par l'industrie avait estim・que les co・s d'application de ce programme oscilleraient entre 4,1 et 7,4 milliards de dollars. Mais d'apr・ les calculs les plus r・ents du Bureau de la comptabilit・g・・ale des ・ats-Unis, ils ne devraient pas d・asser 2 milliards de dollars ; une ・ude r・lis・ par des ・onomistes ind・endants les situait aux environs de 1 milliard de dollars seulement.

Quoi qu'il en soit, malgr・les am・iorations constantes apport・s ・la qualit・de l'air, l'EPA annon・it qu'en 1997, environ 107 millions d'habitants r・idaient dans des r・ions o・l'air ・ait insalubre. Les ・issions d'oxyde d'azote qui contribuent ・la formation de l'ozone troposph・ique ou du smog ont progress・de 11 % entre 1970 et 1997. Le smog peut r・uire la fonction pulmonaire et diminuer la r・istance aux infections.

Certains parcs nationaux ont m・e souffert de niveaux ・ev・ de polluants d'origines fort lointaines. Par exemple, des concentrations de smog dans des lieux recul・ comme le parc national de la cha・e des Great Smoky Mountains, dans l'est des ・ats-Unis ont progress・de 20 % au cours des dix derni・es ann・s.

En 1997, l'EPA a pr・ar・de nouvelles normes nationales sur la suie et le smog, deux des polluants de r・・ence les plus nocifs et les plus persistants. Les nouvelles r・lementations cherchent ・contr・er m・e les plus fines particules de suie, aussi minuscules que 2,5 microns de diam・re (le diam・re d'un cheveu humain est de 40 microns). Les limites autoris・s pour le smog ont ・・ramen・s de 120 parties par milliard ・80 parties par milliard.

Les nouvelles normes s'appuient sur les examens les plus intenses jamais entrepris par l'EPA, dont 250 ・udes scientifiques sur les mati・es particulaires et l'ozone, et trois enqu・es du Congr・.

Mais en mai 1999, ・la suite d'une plainte d・os・ par des groupes d'industriels et plusieurs ・ats f・・・ d・endant du charbon, un tribunal f・・al a rejet・les r・lementations de l'EPA sur le smog et la suie, jugeant que cet organisme avait outrepass・ses droits constitutionnels. Le m・e tribunal a confirm・sa propre d・ision au mois d'octobre 1999, rejetant du m・e coup l'appel de l'EPA. Le minist・e de la justice a d・os・une requ・e pour que l'affaire soit entendue par la Cour supr・e des ・ats-Unis mais la d・ision de la Cour d'entendre ou non l'affaire prendra un certain temps.

Pendant ce temps, M. Perciasepe s'inqui・e du ralentissement ou m・e du blocage apparent des progr・ r・lis・ en mati・e de r・uction du smog dans certaines r・ions au cours des deux derni・es ann・s et, dans certains cas, dit-il, ・nbsp;nous risquons de reculer ・ Il a affirm・que le niveau moyen de l'ozone avait augment・de 5 % dans le pays en 1998. De plus, au cours des ・・ pr・・ents, l'agence a constat・une augmentation des cas de d・assement des normes de salubrit・acceptables dans certaines villes et parcs nationaux.

La plupart des ・ologistes sont d'avis qu'il faut imposer des normes plus s・・es en mati・e d'ozone et de mati・es particulaires. M. Frank O'Donnel, du Fonds de la salubrit・de l'air qui est bas・・Washington, affirme que les nouvelles normes rejet・s par le tribunal ・nbsp;refl・ent les derni・es connaissances scientifiques et permettraient sans aucun doute de mieux prot・er la sant・du plus grand nombre ・

D'autre part, le minist・e de la justice vient d'annoncer le r・lement d'une action en justice intent・, au nom de la loi sur la salubrit・de l'air, contre une soci・・d'・ectricit・de Floride et qui interdira l'・ission de dizaines de milliers de tonnes de polluants dans l'atmosph・e chaque ann・. La compagnie d'・ectricit・・ait accus・ de r・over de vieilles centrales sans installer le mat・iel permettant de lutter contre le smog, les pluies acides et la suie.

Ce jugement, qui pourrait modifier l'issue d'autres proc・ intent・ contre des compagnies d'・ectricit・repr・entant 32 vieilles centrales dans 10 ・ats f・・・, a une port・ sans pr・・ent et marque une ・ape capitale dans la politique gouvernementale de lutte contre la pollution illicite ・ise par des centrales ・ectriques aliment・s au charbon.

Jim Fuller est r・acteur sp・ialis・dans les th・es mondiaux au Bureau des programmes d'information internationale du d・artement d'・at.