Diariamente unas 40.000 personas mueren en el mundo por causas atribuidas al hambre, dice Ismail Serageldin. La demanda de alimentos, para satisfacer el incremento demogr・ico mundial, avanza a un ritmo m・ acelerado que la capacidad de los productores de satisfacer el requerimiento de alimentos. El aumento de la producci・ alimentaria tendr?que venir de un rendimiento biol・ico incrementado y no de la ampliaci・ de las superficies cultivables o intensificaci・ del riego, que son sistemas ya sobrecargados. La transformaci・ agr・ola, seg・ Serageldin, "es fundamental para afrontar el reto mundial de reducir la pobreza, alimentar la creciente poblaci・ mundial y proteger el medio ambiente".




Se estima que para el a・ 2025 la poblaci・ mundial superar?los 8 mil millones de habitantes, un aumento de 2,5 mil millones sobre el nivel actual. La mayor parte de este incremento, aunque no todo, ocurrir?en los pa・es en desarrollo y habr?muchas bocas que alimentar bajo circunstancias nada sencillas.

Norman Borlaug, galardonado con el premio Nobel y padre de la Revoluci・ Verde, calcula que "para satisfacer la demanda proyectada de alimentos, el rendimiento promedio de todos los cereales para el a・ 2025 debe ser 80 por ciento mayor que el del a・ 1990". Este aumento debe resultar principalmente de un mayor rendimiento biol・ico, y no de la ampliaci・ de las ・eas cultivables o de la intensificaci・ del riego. El consumo excesivo y despilfarro en los pa・es ricos, las presiones demogr・icas en los pa・es pobres, ya han impuesto cargas onerosas en los ecosistemas de los que todos dependemos.

Mientras tanto, la pobreza y el hambre persisten en nuestro mundo de abundancia a pesar del enorme auge de la producci・ y la productividad, de los sorprendentes cambios en la ciencia y la tecnolog・ y de los asombrosos logros registrados en los indicadores sociales de tantos habitantes del planeta. La capacidad de producci・ alimentaria es muy amplia y considerable, pero muchos son los millones en extrema pobreza, cuyos requerimientos m・ b・icos deben satisfacerse. En la actualidad, diariamente mueren unas 40.000 personas por causas atribuidas al hambre.

Confrontando el Reto de la Agricultura Mundial

La agricultura es indispensable para la soluci・ de estos problemas en el nuevo milenio. El crecimiento agr・ola es fundamental para el crecimiento econ・ico en la mayor・ de los pa・es en desarrollo. Hay pocos pa・es de bajos recursos que hayan logrado un crecimiento no agr・ola a un ritmo acelerado sin el correspondiente r・ido crecimiento de la agricultura. La mayor・ de los pa・es en desarrollo que experimentaron un crecimiento r・ido durante la d・ada del 80 registraron un acelerado crecimiento agr・ola en los a・s anteriores. Por otra parte, la agricultura es el principal punto de encuentro entre la poblaci・ y el medio ambiente.

De modo que la transformaci・ agr・ola es esencial para afrontar el reto global de reducir la pobreza, alimentar la creciente poblaci・ mundial y proteger el medio ambiente. Esta transformaci・ tendr?que ser al nivel de los productores de peque・ escala, para que sus complejos sistemas agr・olas sean m・ productivos y hagan uso m・ eficaz de los recursos.

El reto es tanto tecnol・ico (requiere el desarrollo de sistemas de producci・ con un nuevo e incrementado rendimiento y la producci・ sostenible sin efectos adversos al medio ambiente), como pol・ico (requiere normas de pol・ica que no discriminen contra las zonas rurales en general y las agr・olas en particular) y ha de tener que ser logrado cuando menos atenci・ se presta al desarrollo agr・ola y al bienestar de las zonas rurales. Un aspecto esencial de la respuesta a este reto ser?el empleo completo de todos los instrumentos para el crecimiento agr・ola sostenible.

La funci・ del CGIAR

Una de las principales responsabilidades del Grupo Consultivo para la Investigaci・ Agr・ola Internacional (CGIAR), la ・ica organizaci・ del mundo con el prop・ito ・ico de movilizar lo mejor de la ciencia agr・ola en beneficio de los pobres y hambrientos del mundo. Establecido en 1971, es una asociaci・ informal de 58 participantes provenientes del sector p・lico y del privado, que apoyan a 16 centros internacionales de investigaci・ agr・ola. Estados Unidos es uno de los socios fundadores del CGIAR y desempe・ una funci・ importante en la formulaci・ de sus normas de pol・ica.

Los centros internacionales desarrollan material gen・ico mejorado, que los Sistemas Nacionales de Investigaci・ Agropecuaria (SNIA) adoptan y usan en los pa・es en desarrollo. CGIAR trabaja con una variedad de participantes en el sector p・lico y el privado. Los productos de su investigaci・ son bienes p・licos disponibles a nivel internacional y libres de condiciones para los agricultores de bajos recursos econ・icos, a los programas nacionales y otros usuarios.

El CGIAR ocupa una posici・ ideal para abordar los urgentes retos que deben afrontar los cient・icos de la agricultura: hacer que la investigaci・ convencional logre lo que se espera de la revoluci・ gen・ica. As?como la Revoluci・ Verde ha alimentado a millones y ha sido la base de transformaciones econ・icas, debemos asegurarnos que la revoluci・ gen・ica nos lleve a una "revoluci・ doblemente verde" que equilibre una mayor productividad con el manejo de los recursos naturales. De esta manera los menos afortunados podr・ comenzar a salir de la pobreza.

Qu?se Espera de la Biotecnolog・

La revoluci・ en las ciencias biol・icas, la gen・ica molecular, la inform・ica y la investigaci・ gen・ica, ha abierto el camino a todo tipo de posibilidades. La promesa que encierra la biotecnolog・ agr・ola, como instrumento de desarrollo, estriba en su capacidad de mejorar la cantidad y la calidad de las variedades de plantas y animales de manera r・ida y eficaz. Se reduce considerablemente el tiempo que requieren los m・odos tradicionales de cultivo para identificar y combinar los rasgos gen・icos favorables en una planta. La mayor precisi・ gen・ica de las plantas se traduce en un mejor pron・tico del rendimiento y duraci・ de los productos resultantes.

La aplicaci・ de la biotecnolog・ puede crear plantas m・ resistentes a sequ・s, m・ tolerantes a la sal y m・ resistentes a las plagas, y se puede prescindir del uso de plaguicidas. Las caracter・ticas de las plantas se pueden alterar gen・icamente para que maduren m・ temprano, sufran menos en la transportaci・, se reduzcan las p・didas despu・ de la cosecha y se mejore su calidad nutritiva. Las vacunas contra las enfermedades que afectan al ganado ya son productos importantes de la investigaci・ biotecnol・ica.

En los ・timos a・s se ha experimentado un aumento permanente de las zonas sembradas con cultivos transgen・icos. En 1998 el ・ea total de cultivos transgen・icos super?en m・ del doble el del a・ anterior, coloc・dose Estados Unidos en primer lugar con 20,5 millones de hect・eas (una hect・ea equivale a 2,47 acres) o 74 por ciento del ・ea total global. Los cinco principales cultivos son soya, ma・, algod・, canola/semilla de colza y papa. En t・minos de rasgos transg・eticos, destacaron las variedades de cultivos tolerantes a plaguicidas (71 por ciento), seguido de las variedades resistentes a insectos (28 por ciento).

La mayor・ de los primeros productos de la agrotecnolog・ se centraban en la protecci・ de los cultivos. En 1998 los cultivos transgen・icos tolerantes a los plaguicidas ocupaban unos 19,8 millones de hect・eas. El uso de variedades tolerantes a los plaguicidas facilita considerablemente el control de la mala hierba al usar ciertos tipos de plaguicidas. Tambi・ posibilita que los agricultores apliquen pr・ticas de conservaci・ de suelo tales como labranza m・ima, que reduce la erosi・ del suelo.

En cuanto a la mayor resistencia de las plantas contra las plagas, se calcula que en 1998 unos 7,7 millones de hect・eas fueron sembradas con cultivos transgen・icos con genes agregados que producen sustancias t・icas que rechazan las plagas de insectos. Ello ha resultado en el uso reducido de insecticidas, un efecto positivo no solo en el ingreso agr・ola sino tambi・ en el medio ambiente.

Por otra parte, ya ha comenzado la investigaci・ para mejorar la calidad o valor nutritivo de algunos cultivos alimenticios en los pa・es en desarrollo. Por ejemplo, los cient・icos suizos han creado un arroz gen・icamente modificado que tiene un nivel m・ alto de vitamina A y de hierro. Dado que para unas 2400 millones de personas el arroz es su alimento principal, este "nuevo" arroz tiene el potencial de evitar la ceguera y la anemia, particularmente en millones de ni・s de los pa・es en desarrollo.

Temas y Preocupaciones

La revoluci・ de las ciencias biol・icas encierra promesas y presenta problemas. Afrontamos cuestiones de profunda preocupaci・ ・ica y de seguridad, que se complican con el tema de la ciencia patentada. Algunas preocupaciones provienen de los mismos cient・icos, que se preguntan si el resultado de los esfuerzos de la ciencia puedan producir una "super hierba mala" o un "supervirus". Las instituciones de la sociedad civil tambi・ se han sumado a muchas protestas de car・ter ・ico y ecol・ico. Dado el dominio del sector privado en el Norte, donde hasta la fecha se ha logrado la mayor・ de los adelantos en biotecnolog・ agr・ola, se suscitan temores de que se avecine una nueva fase de desventaja comparativa y una crecida dependencia del Sur.

Se han planteado la cuesti・ de patentes y los derechos de propiedad intelectual (IPR). Quienes apoyan las patentes se・lan que si el sector privado se moviliza e invierte grandes cantidades de dinero en la investigaci・ y desarrollo de la agrobiotecnolog・, podr?pedir la recuperaci・ y se proteja aquello que han arriesgado. El argumento opuesto es el temor de que las patentes y aplicaci・ de los IPR abra paso al monopolio de los conocimientos, al acceso restringido del germoplasma, al control sobre el proceso de investigaci・, a la creaci・ del "apartheid" en la ciencia y la tecnolog・ y, por consiguiente, a una mayor marginalizaci・ de la mayor・ de la poblaci・ del mundo.

No se puede y no se debe hacer ignorar estas inquietudes. En octubre el CGIAR y la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos celebraron una conferencia internacional denominada "Seguridad Alimentaria, Protecci・ del Medio Ambiente y Reduciendo la Pobreza: ・uede Ayudar la Biotecnolog・?) para examinar la gama de temas relacionados con el desarrollo y uso de la agrobiotecnolog・ y en particular para considerar las medidas de protecci・ contra sus riesgos supuestos. La conferencia, en la sede del Banco Mundial en Washington, reuni?a cient・icos, gobiernos, sociedad civil, y comunicadores profesionales en una discusi・ franca sobre estos temas. (Para m・ informaci・, ver la p・ina Web del CGIAR en Internet: http://www.cgiar.org).

La cuesti・ principal es que cada instrumento de transformaci・ agr・ola sea movilizado en un esfuerzo conjunto para alimentar a quienes padecen hambre, ayudar a la poblaci・ pobre y proteger al medio ambiente. No podemos aceptar la idea de que la pobreza est?marcada en los genes de los pobres y necesitados, que la miseria sea su destino inevitable. El aspecto ・ico del acceso de los pobres a las ventajas que puede ofrecer la biotecnolog・, con las adecuadas medidas de protecci・, debe sopesarse con otras preocupaciones ・icas. Los dos grupos de inquietudes deben ser abordados con valent・. Debemos buscar la manera de concretar la promesa que encierra la biotecnolog・ evitando sus dificultades.

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Nota: Las opiniones que se expresan en este art・ulo no reflejan necesariamente las opiniones o normas de pol・ica del gobierno de Estados Unidos.

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