"Una y otra vez las encuestas muestran que, en general, el consumidor no se opone a los alimentos modificados gen・icamente, pero s?que est?decididamente en contra de que se los venda sin la etiqueta apropiada", afirma la consultora en alimentos Lisa Lefferts, que suele representar a Consumers International, grupo de m・ de 230 organizaciones de consumidores en m・ de 100 pa・es, en reuniones de la Comisi・ del Codex Alimentarius. "A muchos consumidores no les preocupa tanto los alimentos modificados gen・icamente, como la manera subrepticia en que se los introduce en los mercados".




Los alimentos e ingredientes alimentarios sometidos a la ingenier・ gen・ica est・ muy generalizados en nuestra dieta, desde papillas para beb・, mezclas para hacer bizcochos de harina de ma・ y los bocadillos McVeggie Burghers de McDonald, seg・ las pruebas realizadas en Estados Unidos por Consumer Reports. Mientras tanto, las noticias del mundo hablan de consumidores, agricultores y activistas que vierten leche, enjuician al gobierno, destruyen cosechas de alimentos modificados con ingenier・ gen・ica y que tratan de convencer a las empresas y cadenas de supermercados a no vender esos productos.

・or qu?tanto alboroto? En parte, por la actitud de los reguladores y fabricantes, que ignoran las cuestiones planteadas respecto a la tecnolog・; hacen caso omiso de consideraciones ・icas y sociales con el pretexto de que s・o la ciencia cuenta; insisten en que los alimentos producto de la ingenier・ gen・ica son "equivalentes" a los convencionales, si los consumidores pueden y hacen distinciones entre ellos y tratan de intimidar a los consumidores o agricultores (por ejemplo, con pleitos para impedir a las granjas lecheras revelar si sus vacas est・ tratadas con BGH/BST, hormona producida gen・icamente).

El compartir el poder y atender las leg・imas inquietudes de los afectados por la biotecnolog・ contribuir・ a aliviar la controversia; hacer del riesgo algo m・ voluntario lo har・ lucir m・ peque・.

Inquietud entre los Consumidores

Estas son algunas de las cuestiones que preocupan a los consumidores:

Alergenicidad: Las reacciones al・gicas a los alimentos son dif・iles de pronosticar, pero pueden poner en peligro la vida de una persona. Una vez sensibilizada, una persona puede reaccionar violentamente a ulteriores exposiciones al mismo alergeno. Seg・ el informe de una reuni・ de expertos en biotecnolog・ y salubridad alimentaria de la Organizaci・ de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci・ (FAO) y la Organizaci・ Mundial de la Salud (OMS), celebrada en 1996, m・ de 160 alimentos est・ relacionados con espor・icas reacciones al・gicas, que revisten mayor gravedad para los ni・s que para los adultos.

La ingenier・ gen・ica puede insertar alergenos desconocidos en los alimentos. Pr・ticamente, cada transferencia gen・ica en los cultivos puede resultar en la producci・ de alguna prote・a, la cual a su vez puede provocar reacciones al・gicas.

La biotecnolog・ puede incorporar nuevas prote・as en los cultivos alimentarios no s・o de fuentes alergenas tan comunes como el cacahuete y el marisco, sino tambi・ de toda clase de plantas, animales, bacterias y virus cuya alergenicidad nos es casi totalmente desconocida.

Cuando una persona tiene una reacci・ al・gica a un alimento convencional, puede consultar la etiqueta, que suele identificar todos los ingredientes con suficiente precisi・ para que evite volver a exponerse en el futuro a ese alergeno. Ahora bien, si esa persona tiene una reacci・ al alergeno con un alimento que ha sido alterado gen・icamente y la etiqueta no revela la presencia del alimento alterado, no tiene ning・ indicio que le permita saber qu?evitar en el futuro. Esto puede aumentar el riesgo de exposiciones ulteriores al alergeno. Tambi・ puede inducir a algunas personas a evitar innecesariamente alimentos que son inocuos para ellas.

Riesgos ambientales: Un estudio de la Universidad de Cornell, Estados Unidos, mostr?que el polen de ma・ alterado gen・icamente para contener la toxina Bt (toxina de una bacteria del suelo que mata las plagas de insectos) puede matar a la oruga de la mariposa monarca, al menos en el laboratorio. Este descubrimiento reciente viene a sumarse a otros estudios que indican que las plantas sometidas a ingenier・ gen・ica tienen efectos adversos sobre insectos beneficiosos. Esto ha intensificado la pol・ica en torno a los problemas ambientales con la ingenier・ gen・ica, ya que los insectos, entre sus m・tiples funciones en los sistemas vivos, son agentes imprescindibles en la polinizaci・ de numerosas plantas.

Los genes modificados gen・icamente tambi・ pueden cruzarse accidentalmente con otras plantas a las que no se pretend・ modificar. Por ejemplo, un cruce de genes exterminadores puede producir semillas est・iles, que provocar・ una p・dida considerable de alimentos y diversidad. De igual modo, los genes de plantas alteradas gen・icamente para hacerlas resistentes a los herbicidas pueden cruzarse con otras plantas y crear una variedad de "super malahierba". Estudios realizados en Noruega y Estados Unidos han demostrado que el gen de la resistencia a los herbicidas se puede traspasar de la colza cultivada a otras variedades silvestres.

Consideraciones ・icas y religiosas: Para algunas personas, los alimentos alterados gen・icamente son inaceptables por razonas ・icas o religiosas. Numerosos rabinos, jerarqu・s eclesi・ticas, vegetarianos y otros est・ en ambos lados del debate sobre los alimentos alterados gen・icamente para insertarles genes de animales o especies prohibidas para determinadas religiones. El etiquetado permitir・ a estos consumidores elegir sus alimentos seg・ los dictados de su conciencia sin imponer sus opiniones a otros.

Cuestiones de justicia econ・ica y social: Muchos consumidores desconf・n de quienes controlan una tecnolog・ que promete revolucionar la agricultura. La biotecnolog・ permite una integraci・ de la producci・ agraria m・ verticalmente integrada, consolidada y centralizada, sobre todo en empresas multinacionales. Como ha dicho la escritora y profesora Joan Gussow, "alguien va a producir y ・timamente manipular los materiales de los que cada uno de nosotros est?hecho. ・stamos realmente dispuestos a confiar esa responsabilidad a Phillip Morris?"

Probablemente ning・ producto alterado gen・icamente haya provocado una pol・ica tan acalorada como la llamada tecnolog・ de los genes exterminadores, que hace que las plantas produzcan semillas est・iles. En particular, en pa・es como India, donde los agricultores regularmente conservan y vuelven a plantar las semillas de una temporada a la siguiente, la perspectiva de verse obligados a comprar semillas a・ tras a・ a grandes empresas ha provocado un verdadero esc・dalo, que ha llevado a algunos agricultores a incendiar los campos donde se estaban realizando experimentos con las semillas.

Consecuencias imprevistas: Ninguna tecnolog・, por beneficiosa que sea, est?exenta de riesgos. Prueba de ello es la reciente revelaci・ de que el polen de las plantas alteradas gen・icamente para contener Bt puede perjudicar a la mariposa monarca.

La ingenier・ gen・ica tambi・ puede tener consecuencias inesperadas al exacerbar el creciente problema de la resistencia a los antibi・icos. La mayor・ de las plantas alteradas gen・icamente contienen un gen que les da resistencia a los antibi・icos, con un marcador f・ilmente identificable. En teor・, los genes de resistencia a los antibi・icos podr・n pasar de un cultivo a las bacterias presentes en el medio ambiente y, como las bacterias intercambian f・ilmente genes de resistencia a los antibi・icos, pasarse a las bacterias causantes de enfermedades. En septiembre de 1998, la British Royal Society pidi?que se pusiera fin al uso de genes marcadores de resistencia a los antibi・icos en los productos alimentarios alterados gen・icamente.

Muchos consumidores no saben nada acerca de los genes de resistencia a los antibi・icos usados en los alimentos alterados, pero entienden la imprevisibilidad de los sistemas complejos. Una planta alterada gen・icamente para darle una caracter・tica determinada puede tener efectos imprevistos en el ecosistema. Es, precisamente, la comprensi・ por el consumidor de este fen・eno elemental lo que motiva gran parte de la preocupaci・ por la biotecnolog・.

Percepciones Err・eas sobre la Reacci・ de los Consumidores

A muchos consumidores no les preocupa tanto los alimentos modificados gen・icamente, como la manera subrepticia en que se los introduce en los mercados. Estos son algunas de las err・eas percepciones con las que frecuentemente he tropezado:

Primero: La mayor・ de las organizaciones de consumidores son contrarias a la tecnolog・ y se oponen a todos los alimentos alterados gen・icamente. En realidad, muchas organizaciones de consumidores reconocen los beneficios que puede reportar la biotecnolog・. Consumers Union, que publica Consumer Reports y es la mayor y m・ antigua organizaci・ de consumidores de Estados Unidos, reconoce que, con las debidas precauciones, la ingenier・ gen・ica ofrece la posibilidad de alimentos que pueden beneficiar al consumidor. Consumers International, federaci・ de m・ de 230 organizaciones de consumidores de casi 100 pa・es, es partidaria del etiquetado, no enemiga de la biotecnolog・.

El problema estriba en que al consumidor se le han prometido alimentos de mejor sabor, m・ saludables y que contribuir・ a "alimentar al mundo", pero hasta el momento las aplicaciones de la tecnolog・ no le han dado ning・ beneficio. BGH/BST, compuesto de ingenier・ gen・ica que hace a las vacas producir m・ leche, no ha hecho que bajen los precios de la leche. El principal beneficio de la soya y el algod・ Roundup Ready ha sido ampliar el mercado del Roundup. El ma・, el algod・ y las papas Bt est・ propagando la resistencia de las plagas a este insecticida natural e inocuo y poniendo en peligro a los insectos beneficiosos. La mayor・ de los consumidores saben que no se puede solucionar por arte de magia el complicado problema del hambre en el mundo, problema que tiene que ver menos con la capacidad de producci・ agr・ola que con cuestiones de pol・ica y distribuci・ de recursos econ・icos.

Segundo: Las etiquetas en los alimentos sometidos a la ingenier・ gen・ica ser・ interpretadas por el consumidor como una advertencia. Eso de que, ante los ojos del consumidor, el etiquetado condenar?a los alimentos alterados gen・icamente como potencialmente peligrosos, se basa en el argumento de que s・o la ciencia cuenta y que el p・lico es demasiado ignorante para comprender los datos. El consumidor necesita el etiquetado para hacer decisiones racionales basadas en cualquier criterio que quiera aplicar. El etiquetado con datos completos ser・ una medida positiva para mantener mejor informados a los ciudadanos y familiarizarlos con esta nueva tecnolog・.

Tercero: A diferencia del europeo y de otros pa・es, el consumidor de Estados Unidos no siente inquietud por los alimentos alterados gen・icamente y no cree que el etiquetado sea necesario. En realidad, apenas una tercera parte de los estadounidenses entrevistados sab・n que esos alimentos se vend・n en el mercado, seg・ una encuesta reciente de International Food Information Council. Pero muchos de quienes ya est・ informados no est・ dispuestos a adoptar una actitud pasiva. A principios de este a・, una coalici・ llev?ante los tribunales a la Administraci・ Federal de Alimentos y F・macos (FDA) para impedir el uso de una docena de cultivos sometidos a ingenier・ gen・ica, por considerarlos una amenaza "inminente" al medio ambiente. El a・ pasado, una coalici・ de cient・icos, autoridades religiosas, profesionales de la salud y jefes de cocina presentaron una demanda contra la FDA, alegando que al no ordenar el etiquetado de esos productos, la agencia estaba quebrantando su mandato de proteger la salud del p・lico y para facilitar al consumidor informaci・ pertinente sobre los alimentos que ingiere.

Derecho a Saber, a Estar Informado, a Seleccionar

El prop・ito fundamental del etiquetado es indicarle al consumidor cu・es son los ingredientes de los alimentos que compra. En el caso de las personas al・gicas a los alimentos, esta informaci・ es esencial para su salud.

En Estados Unidos, los reguladores alegan que en sentido legal, el m・odo de cultivo de una planta no constituye informaci・ "esencial". Las organizaciones de consumidores responden que esa estrecha interpretaci・ no toma en cuenta los hechos materiales que el consumidor considera importantes y que substituye los juicios de valor de los reguladores por los de los consumidores. No est・ de acuerdo con el argumento de que "lo que cuenta es el producto, no el proceso". Sin duda, se considerar・ "esencial" si los experimentos con seres humanos constituyeran parte del dise・ de autom・iles de deportes resistentes a los choques.

Una y otra vez las encuestas muestran que, en general, el consumidor no se opone a los alimentos modificados gen・icamente, pero si que est?decididamente en contra a que se los venda sin la etiqueta apropiada.

Dejemos que el ・ito de la biotecnolog・ se decida en el mercado con el voto del consumidor bien informado.

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Nota: Las opiniones expresadas en este art・ulo no reflejan necesariamente la opini・ o la pol・ica del gobierno de Estados Unidos.

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