Un debate p・lico sobre la naturaleza de la biotecnolog・, deficientemente informado y con frecuencia emotivo, amenaza con trastornar el comercio agr・ola mundial de productos de biotecnolog・. El subsecretario interino de Estado Alan Larson dice que para definir los temas y resolver las controversias es esencial un debate ponderado. En este art・ulo, Larson se refiere a los temas en discusi・ y propone varios puntos de vista en la b・queda de la mejor manera de avanzar en procura de un consenso.




La biotecnolog・ est?surgiendo como uno de los temas m・ controversiales de la econom・ mundial. Un debate p・lico sobre la naturaleza de la biotecnolog・, deficientemente informado y con frecuencia emotivo, amenaza con trastornar el comercio agr・ola mundial inflamando las relaciones transatl・ticas y paralizando el desarrollo de una prometedora tecnolog・. Es importante sostener deliberaciones ponderadas sobre este asunto, donde se escuche a las voces responsables.

Comencemos por definir los t・minos. La biotecnolog・ en la agricultura es un conjunto de t・nicas cient・icas, incluso la ingenier・ gen・ica, que se usa para mejorar o modificar plantas y microrganismos. Las bases cient・icas de la agricultura biotecnol・ica no solamente incluyen la biolog・ b・ica de las plantas sino tambi・ el conocimiento adquirido en d・adas recientes sobre la informaci・ contenida en el ADN y las funciones particulares del material gen・ico en la naturaleza.

La cruza tradicional se ha practicado en todo el mundo desde hace cientos de a・s como un m・odo para mejorar la agricultura. Cuando yo era joven en Iowa, cualquier paseo por el campo inevitablemente pasaba junto a campos de ma・ h・rido. Nunca hubo nada misterioso en ello. Los lectores que vivieran en ・eas rurales en cualquier parte del mundo probablemente tuvieron experiencias similares. La biotecnolog・ moderna ha mejorado enormemente la cruza tradicional para permitir un m・odo m・ preciso de modificaci・ gen・ica. Este ofrece soluciones, con m・odos m・ exactos, a problemas de larga vigencia, como da・s causados por pestes. La biotecnolog・ permite cambios gen・icos peque・s que, por ejemplo, pueden convertir a una planta en algo desagradable para una peste espec・ica y hacer innecesario el uso de una amplia gama de pesticidas que afectan negativamente al agua y al suelo e incluso perjudican la salud de la gente que trabaja en las granjas. Las variedades de ma・ y de soya producidas con ayuda de la biotecnolog・ moderna ya est・ permitiendo la reducci・ del uso de pesticidas y herbicidas, con beneficios importantes para el medio ambiente.

La biotecnolog・ tiene el potencial de hacer a la agricultura mucho m・ productiva. Esta es una consideraci・ de enorme importancia en un mundo donde millones de personas mueren de hambre, donde el crecimiento de la poblaci・ sigue poniendo gran presi・ en la capacidad productiva de alimentos, donde hay la urgente necesidad de evitar el cultivo de tierras ambientalmente fr・iles y donde muchas familias todav・ dependen de la agricultura para ganarse la vida. Por lo tanto, la biotecnolog・ agr・ola es tambi・ un instrumento ・il en nuestros esfuerzos para combatir el hambre y la pobreza.

Comercio de Productos Biotecnol・icos

Los cient・icos creen que la biotecnolog・ tiene el potencial de aumentar el rendimiento de las cosechas en hasta el 20 por ciento o m・ sin el uso adicional de recursos naturales, incluso en las granjas peque・s. Los agricultores y consumidores de pa・es en desarrollo deber・n tener acceso a las mismas opciones y beneficios agr・olas que el resto del mundo.

Este prometedor comienzo ya ha sido empa・do por la negativa de Europa de permitir la importaci・ de variedades de ma・ biotecnol・ico aprobado por las autoridades europeas competentes. Como resultado, los productores estadounidenses de ma・ est・ perdiendo ahora unos 200 millones de d・ares anuales en exportaciones leg・imas.

Una preocupaci・ a・ mayor es el riesgo de un grave y amplio trastorno en el comercio agr・ola mundial, e alrededor de 500.000 millones de d・ares anuales. Estos flujos comerciales ayudan a asegurar el adecuado abastecimiento de alimentos a precios razonables para la gente en todas partes.

La situaci・ actual ya ha causado tensiones preocupantes en las relaciones comerciales transatl・ticas y tiene el potencial de afectar las relaciones comerciales en todo el mundo. Otras medidas adicionales por parte de Europa abrir・n la posibilidad de ensanchar y agravar la brecha transatl・tica, precisamente cuando Europa y Estados Unidos necesitan trabajar juntos y con otros para iniciar una nueva rueda de negociaciones comerciales. Y la nueva rueda es esencial para fomentar el crecimiento mundial, que se traduce en nuevos empleos con sueldos m・ altos y con recursos para mejorar las condiciones de vida de la gente en todas partes.

Garantizar la Seguridad Alimentaria

Los agricultores estadounidenses comprenden que algunos consumidores, en Europa y otros lugares, tengan preguntas y sincera preocupaci・ con los alimentos producidos mediante la biotecnolog・. A medida que gobiernos y ciudadanos van ocup・dose de estos asuntos, es importante guiarse por lo que la ciencia dice verdaderamente sobre la seguridad de estos productos. Yo mismo he tenido que fijarme cuidadosamente en lo que han descubierto los cient・icos. Bas・dose en a・s de investigaci・, la abrumadora mayor・ de expertos cient・icos del mundo -- tanto privados como gubernamentales --, estima que la gente puede comer con seguridad los alimentos producidos mediante la biotecnolog・. En efecto, toda la evidencia que tenemos --y es mucha-- indica que los alimentos biotecnol・icos son tan seguros como los alimentos convencionales, incluso de aquellos alimentos conocidos desde hace cientos de a・s. Si algunos consumidores los encuentran desagradables es otra cuesti・, que no justifica levantar barreras comerciales gubernamentales o restringir los alimentos por asuntos relacionados a su seguridad.

Los lectores deben tener claro un punto. La seguridad de los alimentos es de inter・ supremo y absoluto para los norteamericanos Los norteamericanos ingieren comida producida con ayuda de la biotecnolog・. En efecto, comen montones de esos alimentos. Si hubiera pruebas cient・icas de que los alimentos biotecnol・icos ofrecen amenazas a la salud humana, dichos alimentos no estar・n en los mercados de Estados Unidos.

La aceptaci・ de alimentos biotecnol・icos por parte de los consumidores en Estados Unidos se debe en gran parte a nuestra experiencia con ellos y a la confianza que hay en el programa de seguridad de alimentos de Estados Unidos. Las compa骰as biotecnol・icas hacen elaborados ensayos con todos los nuevos cultivos antes de enviar sus productos al mercado. Consultan con la Administraci・ de Alimentos y F・macos (FDA) sobre cualquier tema de seguridad o reglamentaria. La FDA ha sido consultada sobre cada uno de los alimentos biotecnol・icos actualmente en el mercado.

Algunos de mis amigos europeos, aunque no debaten los aspectos cient・icos, defienden el bloqueo de las importaciones de alimentos biotecnol・icos esgrimiendo argumentos culturales, quiz・ porque creen que ellos tienen normas m・ estrictas de pureza y seguridad. Sostienen que a los estadounidenses, de alguna manera, les interesa menos que a ellos la seguridad de la comida que ingieren. Como diplom・ico que acaba de pasar tres a・s maravillosos en Francia, este argumento me resulta dif・il de aceptar. Por cierto, algunos europeos todav・ compran sus alimentos diariamente, los preparan esmeradamente y hacen de las comidas una placentera ocasi・ social. Pero estas pr・ticas, aunque admirables, no se refieren a la cuesti・ de la preocupaci・ por la seguridad de los alimentos.

En efecto, a pesar de nuestra inclinaci・ por la llamada "comida r・ida", los estadounidenses somos m・ bien exigentes en lo que se refiere a la seguridad de las cosas que ingerimos. Hemos insistido en reglas muy estrictas sobre el uso de aditivos en los alimentos. Hemos creado entidades cient・icamente s・idas, apol・icas y respetadas como la FDA para supervisar la seguridad de los alimentos. Los compradores estadounidenses inspeccionan las etiquetas de los productos para evitar alimentos con colesterol, az・ar y grasas saturadas, sustancias que han demostrado cient・icamente ser peligrosas para algunas personas. Y desde luego, los productos del tabaco tienen etiquetas con severas advertencias por su v・culo demostrado con el c・cer de pulm・ y enfermedades card・cas.

En Europa no observ?un nivel mayor de preocupaci・, o ni siquiera igual, acerca de las sustancias que ingiere la gente. Es revelador que los europeos todav・ fuman mucho m・ que los estadounidenses, a pesar de que sabemos con certeza cient・ica de sus efectos nocivos para la salud humana. Asimismo, todav・ no hay un ・gano regulador eficaz de seguridad alimentaria para toda Europa.(1) Algunos organismos nacionales europeos de seguridad alimentaria, sin embargo, tienen antecedentes desafortunados en ser susceptibles a las influencias pol・icas. Los pol・icos de Europa algunas veces han frenado el retiro de alimentos contaminados de los supermercados. Y como han puntualizado muchos, la confianza en el gobierno en lo que respecta a seguridad de alimentos se debilit?cuando algunos dirigentes pol・icos europeos restaron importancia a la gravedad de la "enfermedad de la vaca loca". Considerando todos estos elementos, no veo pruebas de que el ciudadano com・ de Europa o de cualquier otra parte est・ m・ interesados que los estadounidenses comunes en lo que ingieren. La cuesti・ b・ica es que todos nosotros tenemos el inter・ en garantizar un suministro de alimentos seguros, que permita a esta nueva tecnolog・ desarrollar su potencial.

Un Sector Agr・ola m・ Productivo

Es importante comprender que la biotecnolog・ tiene enormes beneficios potenciales. Uno de estos beneficios es la posibilidad de reducir el impacto de la agricultura en el medio ambiente.

Algunos cultivos biotecnol・icos pueden reducir la necesidad de pesticidas y herbicidas para controlar plagas, malezas y enfermedades de las plantas y permitir la aplicaci・ m・ selectiva de productos qu・icos agr・olas. Por ejemplo, la papa, el ma・ y algod・ biotecnol・icos han sido manipuladas para que produzcan una toxina bacterial (Bacillus thuriengensis, o endotoxina Delta Bt) que se encuentra naturalmente en el suelo, que les permite rechazar por s?mismos los insectos destructores. Y el algod・, ma・ y soya biotecnol・icos tolerantes a los herbicidas les permiten a los agricultores una alternativa para aplicar menos herbicidas o usar herbicidas que afectan menos al medio ambiente.

La biotecnolog・ tambi・ tiene el potencial de dar mayor resistencia a los cambios de temperatura, salinidad del suelo y disponibilidad de agua. Por ejemplo, potencialmente se puede mejorar las plantas para que resistan una ca・a de temperatura y la escarcha, con la modificaci・ de su producci・ de ・ido linoleico.

Incluso la capacidad de la tierra para soportar su uso constante puede ser ayudada con cultivos biotecnol・icos tolerantes de herbicidas que requieren menos labranza para reducir las plagas de las plantas. La reducci・ de la labranza disminuye la erosi・ del suelo, el gasto de agua y el agotamiento de los nutrientes.

Los cient・icos tambi・ est・ buscando nuevas maneras de usar la biotecnolog・ para producir alimentos m・ nutritivos y con mejor gusto. La perjudicial deficiencia en vitamina A y otros nutrientes entre las personas pobres del mundo bien podr・n resolverse a bajo costo con la agricultura biotecnol・ica. En otra aplicaci・, no agr・ola, los cient・icos buscan la manera, con la biotecnolog・, de inutilizar la capacidad de los mosquitos para contagiar la malaria. Podr・n salvarse millones de vidas y reducir o eliminar completamente el uso de productos qu・icos altamente t・icos para combatir los mosquitos.

Otro beneficio potencial de la biotecnolog・ es el aumento de los ingresos para los agricultores, tanto peque・s como grandes. Por ejemplo, la biotecnolog・ ha mejorado la calidad de las semillas de cereales y la capacidad para producir cosechas m・ voluminosas en tierras cultivadas actualmente. Igualmente importante, el incremento del rendimiento y la reducci・ de los costos por productos qu・icos y mano de obra, puede significar un ingreso mayor para los agricultores. Finalmente, con productos biotecnol・icos los agricultores pueden ahorrar costos al llevarlos al mercado porque requieren menos manejo, son m・ f・iles de almacenar, no necesitan refrigeraci・ y pueden estar m・ tiempo expuestos en los estantes.

Fomento para un Di・ogo Mundial

En el mundo todav・ se est?formando, e influenciando, las opiniones sobre la biotecnolog・. Hay temas importantes que deben resolverse y opiniones diferentes que considerarse. ・u・ es la mejor manera de avanzar en la b・queda de un consenso? Me gustar・ sugerir los siguientes puntos:

1. Enfriar la ret・ica. Puede ser dif・il tener un debate p・lico racional sobre un asunto cargado cient・ica y emocionalmente. Preocupa que consignas como la de "comida para Frankenstein" reemplacen la discusi・ inteligente. Es insensato calificar los nuevos avances cient・icos de "frankenstenianos" y a la ciencia actual de "natural". En una sociedad libre, quienes recurren a estas consignas irresponsables ver・ acogidas sus expresiones, pero raramente respetadas.

2. No tomar medidas precipitadas. Los pueblos y los gobiernos del mundo est・ esforz・dose por lograr que los r・idos cambios tecnol・icos en un mundo cada vez m・ integrado permitan beneficios que puedan distribuirse ampliamente. Con la biotecnolog・, as?como con otros adelantos importantes, es necesita hacerse con informaci・ y datos cient・icos s・idos. Esto requiere un esfuerzo objetivo para protegerse de los verdaderos riesgos y al mismos, poniendo los beneficios y alternativas a disposici・ de la gente com・. La prisa por llegar a una conclusi・, en los temas complejos, rara vez permite un proceso semejante. Como hace poco dijera Romano Prodi, el nuevo presidente de la Comisi・ Europea, "queremos evitar reacciones instintivas" en el asunto de la seguridad alimentaria "para no caer en tonter・s".

3. Restaurar la previsibilidad. En el mundo, los agricultores son la fuente de nuestro abastecimiento alimenticio. Ellos y todas las personas, y empresas involucradas en la agricultura y producci・ de alimentos, deben conocer las reglas bajo las cuales trabajar y que les sean previsibles y transparentes los criterios para la aplicaci・ de estas reglas. En la agricultura las inversiones y las decisiones de planificaci・ se toman con mucha anticipaci・ al momento en que los productos llegan al mercado. Los gobiernos tienen la responsabilidad principal de garantizar la previsibilidad en la reglamentaci・ sobre la seguridad alimentaria y de dar confianza a los consumidores con procedimientos apol・icos y t・nicos de aplicaci・, que tambi・ sean previsibles.

4. Uso de foros multilaterales establecidos para el debate. Ya tenemos las instituciones y mecanismos para el debate internacional sobre biotecnolog・. El principal es Codex Alimentarius, una organizaci・ patrocinada por la Organizaci・ de las Naciones Unidas para la Alimentaci・ y la Agricultura (FAO) y la Organizaci・ Mundial de la Salud (OMS). El Codex, integrado por cient・icos independientes de todo el mundo, no es una entidad muy conocida ni pol・icamente poderosa. No obstante, desde hace muchos a・s tiene bien informada a la comunidad internacional sobre los basamentos cient・icos relacionados a la seguridad alimentaria y sus implicaciones en la arena internacional.

La fuerza del Codex se halla en su amplia variedad de afiliados, su amplia capacidad t・nica internacional y el que se mantiene alejada de los procesos pol・icos en las regiones y pa・es particulares. Ser・ imposible duplicar lo ya logrado por Codex en lo que respecta a protecci・ de nuestros consumidores y el respaldo a una econom・ internacional abierta basada en reglas imparciales de juego.

5. Destacar enfoques basados en la ciencia. Debemos estar muy atentos en la protecci・ de las bases cient・icas para las decisiones que pueden bloquear el comercio, paralizar la innovaci・, alentar el temor y el aislacionismo y negar a nuestros ciudadanos el derecho, por nostalgia o nuestra incomodidad, de escoger nuevos productos. La ciencia calificada, aplicada constantemente, sigue siendo la mejor base para las decisiones y las pr・ticas relacionadas con la seguridad de los alimentos.

6. Responder al inter・ p・lico. La curiosidad y el temor p・lico se despiertan con informaci・ enga・sa o parcial sobre los alimentos biotecnol・icos y la ciencia que los apoya. Es importante responder a esas preocupaciones y facilitar un intercambio abierto de informaci・, particularmente de informaci・ s・ida. Es dif・il combatir, en una era c・ica, las frases ingeniosas que se propagan a gran velocidad y los cuentos en la Internet, pero aun as?hay una diferencia entre informaci・ y versiones. La ciencia no es perfecta, de manera alguna, pero la informaci・ lograda del an・isis cient・ico y elaborado, revisado apropiadamente y establecido con el tiempo, debe ser compartida con el consumidor com・. Incluso si es impopular, debemos ser honestos con el consumidor y decirle que el amplio an・isis no ha determinado riesgos especiales para la salud en los alimentos biotecnol・icos. Como dijo un cient・ico, hay conocidos riesgos sustanciales sobre la dieta rica en grasas y la falta de ejercicio, pero los titulares de la prensa no lo publican regularmente, como ocurre con la biotecnolog・.

7. Mantener las reglas de la OMC. Es simple la raz・ por la cual los 134 miembros de la Organizaci・ Mundial del Comercio (OMC) acordaron acatar sus reglas. Todos sabemos que con reglas claras estamos que con el caos y que las reglas nos ayudan a impedir que cada uno de nosotros procure una ventaja injusta en el sistema mundial de comercio. Es posible que el sistema de comercio basado en reglas no sea perfecto, e incluso que en ocasiones transgreda nuestra noci・ de independencia o singularidad, pero tambi・ nos impone obligaciones como comunidad y hace posible las alternativas y los incre・les beneficios del comercio que disfrutamos. No hay nada sobre los alimentos biotecnol・icos que haga necesario o valedero abrogar las reglas de la OMC. No puedo destacar lo suficiente la importancia de proteger y fortalecer a esta instituci・, para no perjudicar su prop・ito fundamental, que es facilitar el comercio justo entre todos los pa・es.

Espero que esta sea una contribuci・ ・il al debate sobre la agricultura biotecnol・ica. Tambi・ hemos establecido una P・ina web en: www.usia.gov/topical/global/biotech - con m・ informaci・ sobre la agricultura biotecnol・ica, con enlaces a muchos otros sitios. Los invito a explorar esos sitios y formarse su propio criterio sobre esta prometedora tecnolog・. Tambi・ hay tel・onos de funcionarios del gobierno de Estados Unidos que pueden responderle sus inquietudes. Puedo asegurarles que el gobierno de Estados Unidos seguir?protegiendo la seguridad de sus consumidores, mientras trabaja con otros para dar una luz verdadera sobre este asunto.

----------

(1). Hay algunas indicaciones del inter・ de los dirigentes de la Comisi・ Europea de establecer un organismo semejante y se cita como modelo potencial a la FDA. Aplaudimos los esfuerzos para establecer organismos de seguridad alimentaria, apol・icos y basados en la ciencia, para proteger a los consumidores.

Principio de p・ina