La manera en que el consumidor percibe y comprende la biotecnolog・ agr・ola se ha visto fuertemente influida por el tipo de informaci・ que ofrecen los medios noticiosos, la confianza en las garant・s gubernamentales y las preferencias culturales, dice Thomas J. Hoban. Sin embargo, la investigaci・ indica que los consumidores de diferentes partes del mundo perciben y comprenden de modo muy diferente la biotecnolog・ agr・ola. En este art・ulo, Hoban, que ha estudiado el problema a lo largo de la ・tima d・ada, analiza las percepciones que tiene el consumidor sobre el papel de la biotecnolog・ en la producci・ de alimentos y hace recomendaciones para atender las necesidades de informaci・ del consumidor.




Los primeros productos agr・olas de la biotecnolog・ han llegado a los mercados mundiales. En algunas partes del mundo, estos productos han tenido una respuesta glacial. Pero, a despecho de algunos recientes titulares de la prensa sensacionalistas, hasta ahora los mercados de Am・ica del Norte se han mantenido en calma a medida que los alimentos con componentes desarrollados con biotecnolog・ comienzan a llegar a las tiendas de comestibles. Es evidente, cuando se examinan las encuestas de consumidores en Estados Unidos, Jap・ y Europa, que las percepciones del consumidor acerca de los alimentos producidos con biotecnolog・ est・ decisivamente influidas por el tipo de informaci・, la confianza en el gobierno y las preferencias culturales.

Diversos Puntos de Vista

En general, los consumidores del mundo creen que las pruebas gen・icas en seres humanos, el desarrollo de nuevas medicinas para combatir enfermedades y el uso de la biotecnolog・ para crear nuevos tipos de plantas de cultivo resistentes a los insectos, tienen un valor considerable. Es menos probable que los consumidores acepten el uso de la biotecnolog・ en animales (aun para mejorar la salud humana), y parecen aceptar todav・ menos los productos alimenticios desarrollados con biotecnolog・, en comparaci・ con las plantas cultivadas, las cuales algunos consumidores ni siquiera relacionan directamente con los alimentos. Las aplicaciones m・ aceptables son aquellas que le ofrecen al consumidor un beneficio evidente, al igual que aquellas que se consideran ・icas e inocuas.

Sin embargo, las actitudes del p・lico acerca de la biotecnolog・ agr・ola var・n considerablemente de un pa・ a otro. Los consumidores de Canad? Finlandia, Italia, Jap・, Holanda, Portugal y Estados Unidos son m・ positivos en lo que respecta a la biotecnolog・ que la mayor・ en otros pa・es. El apoyo a la biotecnolog・ es mucho m・ bajo en Austria, Dinamarca, Alemania y Suecia.

Dos pa・es -- Gran Breta・ y Francia -- se mostraban bastante positivos con la biotecnolog・, pero se han hecho m・ hostiles en el a・ pasado o cosa as? Gran Breta・ se ha hecho m・ negativa por varias razones, incluso por la repercusi・ de la enfermedad de las "vacas locas" (encefalitis bovina), los comentarios del pr・cipe Carlos contra la biotecnolog・, el p・ico que cundi?entre los detallistas de comestibles y una red efectiva de grupos de activistas. Francia se ha hecho m・ negativa debido, en parte, a la oposici・ de sus agricultores a la importaci・ de cereal norteamericano y a la amplia oposici・ cultural a lo que se considera la mundializaci・ (es decir, la norteamericanizaci・) del suministro de alimentos.

En Estados Unidos, las encuestas (de fecha tan reciente como la primavera de 1999) muestran consistentemente que entre dos tercios y tres cuartos de los consumidores son positivos respecto de la biotecnolog・ y que unas tres cuartas partes de ellos expresan de modo constante su disposici・ a comprar productos protegidos de los insectos desarrollados con biotecnolog・. Una de las razones citadas para justificar esta disposici・ es que estos productos requieren menos pesticidas qu・icos. El apoyo es mayor entre los hombres y la gente con mejor educaci・ formal.

Esto no quiere decir que los consumidores no planteen preguntas. Los grupos de consumidores han planteado varias preocupaciones en torno a la biotecnolog・ agr・ola, particularmente la de que podr・, de alg・ modo, involucrar efectos inesperados o de largo plazo. Los ambientalistas se concentran a menudo en los posibles impactos ecol・icos resultantes del empleo de la biotecnolog・. Si bien estos plantean interrogantes importantes, normalmente no ocupan un lugar preponderante en el esquema mental del consumidor medio. M・ aun, por lo com・ los consumidores asocian las cuestiones ・icas con la gen・ica humana o animal, que con la relacionada a las plantas.

・n P・lico Informado?

Las encuestas indican que en Austria, Dinamarca, Luxemburgo y Suecia hay una apreciaci・ bastante alta sobre la biotecnolog・. Pero son excepciones. En Estados Unidos, se・lan las encuestas a partir de 1992, s・o alrededor de un tercio de los consumidores han o・o o le・o bastante acerca de la biotecnolog・ -- con excepci・ de un breve per・do en 1997, cuando la atenci・ subi?casi el 50 por ciento por la atenci・ de los medios noticiosos a la clonaci・ de una oveja. S・o alrededor de un tercio de los consumidores japoneses informaron una apreciaci・ elevada de la biotecnolog・ en 1995 o 1998. La apreciaci・ en Francia y Gran Breta・ (medida hace un par de a・s) era comparable a la de Estados Unidos, pero desde entonces ha aumentado por las razones discutidas anteriormente.

La mayor・ de la gente se informa sobre la biotecnolog・ por la cobertura de los medios noticiosos. Si los medios no cubren un asunto en particular, el p・lico tiende a pasar por alto la cuesti・. El tono de la informaci・ en los medios tiene un efecto importante en la apreciaci・ de los consumidores. Hasta ahora, la cobertura de los medios en Estados Unidos ha tendido a ser positiva y equilibrada (lo que ayuda a explicar los niveles relativamente altos de aceptaci・ de la biotecnolog・).

Esto contrasta notablemente con la cobertura de los medios noticiosos en la Uni・ Europea. De hecho, la cobertura de los medios en Gran Breta・ ha adquirido caracter・ticas de prensa amarilla. Los medios brit・icos tienden a depender del uso de t・minos de contenido emocional como "Frankenfood" (Frankenalimento, en alusi・ a Frankenstein, el personaje de novela que creaba monstruos a partir de cad・eres). Se han mostrado tambi・ r・idos para utilizar cualquier denuncia negativa, aun cuando el consenso cient・ico la refute (como la controversia acerca de la inocuidad de las papas protegidas de los insectos). Eso explica algo de la respuesta negativa de los consumidores y la industria alimentaria en Gran Breta・.

Contribuye a la informaci・ err・ea sobre la biotecnolog・ el pobre conocimiento, en la mayor・ de los pa・es, de los fundamentos de la ciencia agr・ola y biol・ica. Esta falta de comprensi・ genera preocupaci・, especialmente cuando se suma la cobertura negativa de los medios. Tambi・ parece haber una falta de comprensi・ de lo que es la creaci・ tradicional de los tipos de plantas. Los pa・es con el nivel m・ elevado de conocimiento del tema son Canad? Holanda, Suecia y Estados Unidos. Entre aquellos con el nivel menor de conocimiento figuran Austria, Grecia, Irlanda, Portugal y Espa・. Los resultados de las encuestas demuestran que dar informaci・ basada en los hechos aumenta la aceptaci・ por parte de los consumidores (al menos en Estados Unidos, Canad?y Jap・).

Sin embargo, las encuestas demuestran tambi・ que la fuente de la informaci・ puede ser un factor importante en las preferencias del consumidor, y que una fuente que en un pa・ inspira confianza est?desacreditada en otro. En quienes m・ conf・n los consumidores de Am・ica del Norte son los expertos independientes en cuestiones de salud y cient・icas. En particular, la aceptaci・ aumenta mucho cuando los consumidores norteamericanos se enteran de que grupos tales como la Asociaci・ M・ica Norteamericana, la Administraci・ de Alimentos y F・macos de Estados Unidos (FDA) y otros han determinado que los alimentos producidos con biotecnolog・ son inocuos. Los consumidores japoneses gozan tambi・ de altos niveles de confianza en fuentes de informaci・ cient・ica de origen neutral. En cambio, los consumidores europeos expresan m・ima confianza en los grupos de consumidores y ambientalistas. Su confianza en el gobierno y la industria es mucho m・ baja que en Am・ica del Norte.

Etiquetar, ・ara Qui・?

Los problemas m・ desafiantes para la biotecnolog・ agr・ola es el etiquetado. En general, los activistas en defensa del consumidor alientan a los consumidores europeos a exigir etiquetas que identifiquen los alimentos creados con biotecnolog・. Varios detallistas de comestibles (especialmente en Gran Breta・) han tratado de explotar la preocupaci・ del p・lico como una herramienta de mercadeo. En Europa han establecido pol・icas de etiquetado, pero todav・ no han podido establecer regulaciones o procedimientos que puedan aplicarse. Ahora debaten cuestiones t・nicas dif・iles, como las de qu?m・odos emplear para identificar vestigios de ingredientes derivados de la biotecnolog・. Tambi・ tratan de determinar qu?porcentaje de los ingredientes de los alimentos elaborados puede derivarse de la biotecnolog・ y, aun as? permitir que el alimento pueda ser etiquetado como "libre de biotecnolog・".

Para el consumidor estadounidense, la Administraci・ de Alimentos y F・macos (FDA), agencia perteneciente al Departamento de Salud y Servicios Sociales, ha determinado que un producto debiera ser etiquetado como derivado de la biotecnolog・ s・o si ha sido modificado de una manera importante. La pol・ica de la FDA, entidad que, de acuerdo con dos encuestas de alcance nacional, tiene apoyo de m・ del 75 por ciento de los consumidores estadounidenses, asegura la disponibilidad de los productos al ofrecer a los consumidores informaci・ relevante sobre la inocuidad o los cambios en el valor nutritivo de los alimentos.

Recientemente algunos grupos de trabajo han demostrado en Estados Unidos que la manera como se redactan las etiquetas tiene un efecto importante en la comprensi・ y aceptaci・ de la biotecnolog・ por los consumidores. Muchos consumidores estadounidenses ya se sienten abrumados por el nivel del detalle que presentan las etiquetas adheridas a los alimentos y no quieren, en verdad, m・ informaci・ que no tenga justificaci・ cient・ica. Los consumidores quieren saber c・o se ha cambiado un producto y si ello ha sido aprobado por una agencia gubernamental. Cualquier informaci・ que aparezca en las etiquetas tiene que ser simple, relevante y clara.

El etiquetado de alimentos procesados ofrece una cantidad de retos log・ticos y costosos para todos los involucrados. Por ejemplo, los consumidores estadounidenses ven poca necesidad en que se etiquete una botella de salsa de tomate si contiene tomates desarrollados con biotecnolog・, adem・ de las variedades tradicionales. De hecho, la mayor・ de la gente ni siquiera comprende que actualmente, durante la elaboraci・ de los alimentos, se mezclan diferentes variedades de hortalizas o frutas. Adem・, los consumidores no est・ dispuestos a pagar dinero adicional para disponer de alimentos etiquetados como productos de biotecnolog・ (especialmente cuando esta informaci・ no significa nada). Los consumidores desean opciones firmes que sean realmente diferentes. El sector "org・ico" de mercado ya les permite una oportunidad viable a quienes no quieren consumir, por cualquier raz・, productos desarrollados con biotecnolog・.

・ D・de Ir Desde Aqu?

En t・minos de la aceptaci・ del p・lico, la biotecnolog・ est?en una encrucijada. Los actos y declaraciones de la industria, el gobierno y los cient・icos durante el pr・imo a・ tendr・ una influencia importante en la viabilidad de largo plazo de la empresa de la biotecnolog・ agr・ola. A falta de un compromiso decisivo con la educaci・ del consumidor y la opci・ informada, la oposici・ seguir?creciendo. Tales esfuerzos deben basarse en la continua investigaci・ de lo que saben los consumidores y los l・eres de la opini・, y de sus actitudes. Las diferentes partes del mundo requieren, evidentemente, enfoques diferentes.

Hasta hoy, los resultados de las encuestas sugieren que la biotecnolog・ no deber・ convertirse, para la mayor・ de los consumidores de Am・ica del Norte, en un tema importante. La mayor parte de los consumidores estadounidenses (al igual que muchos otros en el mundo) siguen cautelosamente optimistas en lo que toca a los beneficios de la biotecnolog・. Aceptar・ los productos si ven que hay un beneficio para ellos o para la sociedad y si el precio es correcto. De hecho, encontramos que las respuestas de los consumidores a los alimentos desarrollados con biotecnolog・ son esencialmente las mismas que provoca cualquier otro alimento. Las consideraciones principales son el sabor, el valor nutritivo, el precio, la inocuidad y la conveniencia. C・o se producen las semillas y los ingredientes de los alimentos ser?relevante s・o para un peque・ grupo de consumidores preocupados por lo "org・ico".

En pa・es donde los consumidores se muestran m・ reacios a la biotecnolog・ -- Alemania, Austria, Suecia y Dinamarca -- la cobertura de los medios y la oposici・ de los activistas han sido m・ pronunciadas. En general, en estos cuatro pa・es se ha pasado por alto la discusi・ sobre los beneficios de la biotecnolog・, en tanto que se ha hecho hincapi?en sus riesgos potenciales. Los valores sociales fundamentales y las creencias culturales explican tambi・ mucho de la diferencia en las respuestas de un pa・ a otro. Estas diferencias no necesariamente pueden atribuirse a esfuerzos educativos.

Hay tambi・ varias diferencias culturales fundamentales. Por ejemplo, la actitud del consumidor frente a la biotecnolog・ est?estrechamente relacionada con sus convicciones generales en materia de ciencia, tecnolog・ y alimentos. Los consumidores europeos tienden a considerar los establecimientos agr・olas como ・eas naturales p・licas que pueden visitar los fines de semana. En Estados Unidos los establecimientos agr・olas tienden a concentrarse en el centro del pa・, lejos de los centros urbanos de poblaci・. Adem・, en Estados Unidos siempre hubo fuerte apoyo y aprecio p・lico por la nueva tecnolog・. Tal apoyo no ha sido tan fuerte en ciertas partes de Europa. Algunos europeos tienden a considerar sus alimentos con una reverencia casi espiritual, muy diferente del punto de vista com・ norteamericano, de considerar a los alimentos como un combustible. Estos y otros problemas necesitan atenci・ m・ cuidadosa.

Otra raz・ del apoyo sostenido que le prestan los estadounidenses a la biotecnolog・ es el compromiso de largo plazo con la educaci・ de los l・eres de opini・ y consumidores. Mucho antes que aparecieran los productos de la biotecnolog・ agr・ola ya hubo una asociaci・ sin precedentes entre gobierno, industria, universidades y grupos neutrales (como la Asociaci・ Diet・ica Norteamericana) para comprender y atender las preocupaciones p・licas. Hay una necesidad cr・ica de renovar ese compromiso con la educaci・, la informaci・ y la investigaci・ de las ciencias sociales.

La experiencia en Estados Unidos nos permite algunas pautas para un programa mundial de informaci・ y educaci・. Los consumidores necesitan reconocer los actuales beneficios y la promesa futura de la biotecnolog・. Para muchos consumidores debe resultar acuciante la oportunidad que ofrece la biotecnolog・ para alimentar al mundo (protegiendo el medio ambiente al mismo tiempo). Es tambi・ importante crear la confianza en que el gobierno y los cient・icos sirven el inter・ p・lico. Esto requiere que agricultores, cient・icos, funcionarios gubernamentales y otras personas colaboren para asegurar que las decisiones de los consumidores se basen en una informaci・ equilibrada.

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Nota: las opiniones expresadas en este art・ulo no reflejan necesariamente los puntos de vista del gobierno de Estados Unidos.

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