Los cultivos modificados gen・icamente, basados en las innovaciones logradas por la biotecnolog・ agr・ola, han proporcionado a los agricultores rendimientos m・ altos, costos m・ bajos y facilidad de manejo, seg・ estudios recientes conducidos por Janet Carpenter y Leonard Gianessi. "La comprensi・ de estos beneficios es un factor cr・ico para evaluar el efecto que ha tenido la aplicaci・ de esta tecnolog・ en la agricultura de Estados Unidos", dicen los autores. No obstante, en lo que se refiere a beneficios para los agricultores, el futuro sigue siendo incierto.




Los agricultores de Estados Unidos han adoptado r・idamente cultivos modificados gen・icamente desde su introducci・ en los a・s recientes. El beneficio para los agricultores ha sido rendimiento m・ alto, costo m・ bajo y facilidad de manejo. Un efecto adicional de estas variedades es el potencial para reducir el uso de pesticidas.

Aunque ha aumentado la superficie plantada con estas nuevas variedades, tambi・ lo ha hecho el conocimiento p・lico y la oposici・ al predominio creciente de estos cultivos en el abastecimiento de alimentos, tanto en Estados Unidos como en otros pa・es. En respuesta a las demandas del uso obligatorio de etiquetas para los cultivos modificados gen・icamente, destinados a Europa y Jap・, los productores de alimentos estadounidenses, como Archer Daniels Midland, han requerido de los agricultores que segreguen sus cultivos modificados gen・icamente de las variedades convencionales. El costo adicional de la segregaci・ de productos para los cultivos modificados gen・icamente podr・ reducir las ganancias potenciales y en los a・s pr・imos los agricultores podr・n decidir dejar de plantar las variedades modificadas gen・icamente.

Tres grandes cultivos en Estados Unidos han sido plantados con variedades modificadas gen・icamente: ma・, algod・ y soya. Tambi・ se ha cultivado una nueva variedad disponible de papa, en cantidades limitadas. Las tasas de adopci・ de estos cultivos se ofrecen en el cuadro adjunto. Cada cultivo muestra un conjunto ・ico de beneficios a los agricultores que los adoptan, dependiendo de cuestiones particulares de control de pestes de cada cultivo y si hay disponibles otros medios eficaces y econ・icos de control de pestes. Este art・ulo ilustra los beneficios de los cultivos modificados gen・icamente, a trav・ del examen de tres de los casos en que se ha introducido la tecnolog・: soya "Roundup Ready", ma・ Bt y algod・ Bt.

Superficie de cultivo plantada en Estados Unidos
con variedades modificadas gen・icamente en 1998*

Cultivo	Hect・eas [millions]	Porcentaje total Superficie
Ma・ Bt	5.76	18
Algod・ Bt	0.92	17
Papas Bt	0.02	4
Soya "Roundup Ready"	7.6	26
Ma・ "Roundup Ready"	0.4	1
Ma・ "Liberty Link"	2.4	7.5
Algod・ "Roundup Ready"	1.12	21
Algod・ BXN	0.28	5
*La superficie nacional plantada con cultivos modificados gen・icamente ser?menor a la suma de la superficie de cada cultivo debido a la adopci・ de variedades "combinadas" con m・ de una caracter・tica.

Soya "Roundup Ready"

La variedad de soya "Roundup Ready" fue introducida en 1996. La ventaja principal de dicha soya consiste en la simplicidad del control de malezas, que requiere la aplicaci・ de un herbicida despu・ de la germinaci・ para controlar una amplia gama de malezas sin perjudicar al cultivo o sin restricciones de rotaci・ del cultivo.

Antes de la introducci・ de la soya "Roundup Ready" los agricultores generalmente aplicaban herbicida antes de la germinaci・ o en el momento de plantar para controlar las hierbas del comienzo de la temporada, seguidas por cultivos mec・icos o herbicidas selectivos, despu・ de la germinaci・, aplicados sobre el cultivo. El uso de herbicidas despu・ del brote ha estado aumentando desde que estos materiales estuvieron disponibles en la d・ada de 1980. Esto ha facilitado la adopci・ de pr・ticas de cultivo de conservaci・ y reducir el espacio entre surcos, lo cual limita la oportunidad de cultivo.

Aunque los cultivadores de soya tienen muchas opciones de herbicidas para aplicar despu・ de la germinaci・, ninguno tiene la amplia gama de control de la maleza como "Roundup". M・ a・, muchos herbicidas convencionales causan da・s al cultivo, incluso retardo en el crecimiento, mientras que "Roundup" puede aplicarse sobre las variedades "Roundup Ready" en cualquier etapa del crecimiento sin causar da・. El da・ al cultivo podr・ no reducir el rendimiento, pero puede demorar el cierre del techo de hojas y aumentar la competencia de las malezas con la planta del cultivo.

Otra limitaci・ de los programas convencionales es el desarrollo de malezas resistentes a los herbicidas. Varios herbicidas convencionales de soya generalmente usados comparten un modo com・ de acci・, y en muchas ・eas del medio oeste de Estados Unidos se han desarrollado variedades de malezas resistentes a estos materiales. Finalmente, algunos de los herbicidas que se usan en la soya pueden causar da・ a los cultivos de rotaci・ subsiguientes debido a la permanencia de los materiales en el suelo. No hay restricciones de rotaci・ de cultivos con el uso de "Roundup", debido a que no tiene actividad residual.

Se espera que los costos de la soya "Roundup Ready", comparados con las variedades convencionales sean aproximadamente los mismos, aunque hay pocos datos a nivel de plantaci・ para hacer una comparaci・. Los agricultores podr・n haber reducido costos cambiando de un programa que usa m・ de un tratamiento de herbicida a una sola aplicaci・ de "Roundup". En 1998, un programa que usaba una sola aplicaci・ de "Roundup" sobre la soya "Roundup Ready" costaba menos de 20 d・ares por 0.4 hect・ea, comparado con el programa convencional que usa una combinaci・ de herbicidas que cuestan alrededor de 30 d・ares. No obstante, los precios de los herbicidas competitivos han sido reducidos para hacer a los programas alternos m・ competitivos con el sistema de "Roundup Ready".

Se espera que los rendimientos de la soya "Roundup Ready" sean aproximadamente iguales a los de las variedades convencionales. Aunque las variedades de prueba de las universidades estatales han mostrado que el rendimiento potencial de las variedades "Roundup Ready" ha sido menor que el de las variedades convencionales de m・ alto rendimiento, esta brecha se est?cerrando y se espera que desaparezca a medida que las malezas resistentes a los herbicidas afecten a las mejores variedades convencionales.

Ma・ Bt

Las variedades alteradas de ma・ para producir una prote・a insecticida de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis tambi・ fueron introducidas en la temporada de cultivo de 1996. Las variedades de ma・ dulce Bt fueron introducidas en la temporada 1999. La ventaja principal de las variedades de ma・ Bt ha sido el aumento del rendimiento. En el caso del ma・ dulce, que se trata mucho m・ frecuentemente con insecticidas, se espera que la consecuencia sea una gran reducci・ en el uso de insecticidas. La prote・a Bt act・ selectivamente contra los insectos lepid・teros u orugas. Las variedades de ma・ Bt han proporcionado control para una de las principales plagas de insectos en el ma・, el insecto europeo barrenador del ma・. Debido a la dificultad para localizar esta peste y la importancia de efectuar la aplicaci・ del insecticida antes de que la oruga taladre el tallo de la planta de ma・ y quede protegido de los insecticidas, se estima que menos del 5 por ciento de la superficie sembrada en el "cintur・ del ma・" de Estados Unidos ha sido tratada con insecticidas contra el insecto europeo barrenador del ma・ antes de la introducci・ de las variedades de ma・ Bt.

Los investigadores cient・icos han buscado m・odos alternos para controlar este insecto, aunque ninguno ha resultado eficaz en gran escala. Los esfuerzos tradicionales de reproducci・ para seleccionar caracter・ticas de resistencia natural al insecto barrenador resultaron en el desarrollo de variedades, con niveles intermedios de resistencia, usadas ampliamente a mediados de la d・ada de 1970. No obstante, la superficie plantada con estas variedades se redujo fuertemente por la introducci・ de h・ridos susceptibles de rendimiento mucho m・ alto, que pueden producir mucho m・ que los h・ridos resistentes, incluso despu・ de sufrir altos niveles de da・ causados por el insecto barrenador. Otro programa amplio de investigaci・ fue emprendido por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para identificar a los predadores naturales del insecto barrenador. El programa result?en la introducci・ de 24 especies de par・itos en las ・eas de producci・ de ma・ de Estados Unidos, de las cuales s・o seis se establecieron bien. Aunque estos insectos ben・icos han proporcionado control del insecto barrenador del ma・ en algunas ・eas algunos a・s, su efecto ha sido limitado.

Las p・didas causadas por el insecto barrenador var・n cada a・ conforme a los niveles de infestaci・, y generalmente son impredecibles de un a・ al otro. El insecto europeo barrenador del ma・, en gran parte sin control hasta la introducci・ de las variedades de ma・ Bt, ha causado p・didas a la producci・ que van de 33 millones de bushels a m・ de 300 millones de bushels por a・. Se ha mostrado que las variedades de ma・ Bt proveen un alto nivel de protecci・ contra el insecto barrenador. Las plantas sufren s・o da・s m・imos mientras la larva del insecto barrenador trata de alimentarse. Los beneficios que pueden tener los agricultores al plantar variedades de ma・ Bt dependen del nivel de infestaci・.

En a・s de infestaci・ leve, los beneficios podr・n no ser muy grandes, mientras que en los a・s de gran infestaci・ los agricultores tendr・ aumentos sustanciales del rendimiento. Un promedio de resultados disponibles de investigaciones comparando los rendimientos de campos con ma・ Bt y con variedades comunes indica que los agricultores tuvieron un aumento de rendimiento de aproximadamente 12 bushels* por 0.4 hect・ea en 1997 y 4 bushels por 0.4 hect・ea en 1998. El precio m・ alto para el ma・ Bt fue de aproximadamente 10 d・ares por 0.4 hect・ea en 1997 y 1998. Suponiendo precios del ma・ de 2,43 d・ares por bushel en 1997 y de 1,95 d・ares por bushel en 1998, el cambio promedio de ingresos por el ma・ Bt fue un aumento de 18 d・ares por 0.4 hect・ea en 1997 y una reducci・ de 1,81 por 0.4 hect・ea en 1998. Se espera que en 10 de los 13 a・s, entre 1986 y 1998, las infestaciones del insecto barrenador del ma・ en la regi・ maicera del pa・ quedaran afectadas de tal manera que los cultivadores de ma・ tengan una ganancia al plantar ma・ Bt.

*En Estados Unidos un bushel equivale a 35051,8 cent・etros c・icos, o 35,24 litros.

Algod・ Bt

Las variedades de algod・ Bt fueron introducidas en 1996 y fueron adoptadas muy r・idamente en algunas ・eas de producci・ algodonera. Durante el primer a・ que estuvo disponible la nueva tecnolog・ los agricultores de Alabama plantaron variedades de algod・ Bt en el 77 por ciento de la superficie plantada con algod・ en el estado. Las cifras de adopci・ de Estados Unidos (17 por ciento en 1998) oculta lo que en realidad son tasas altas de adopci・ debido a que algunas ・eas productivas principales, como Texas y el Valle San Joaqu・ de California, no enfrentan infestaciones de las pestes controladas por las variedades de algod・ Bt y no necesitan la tecnolog・. El beneficio primario para los agricultores que adoptan las variedades de algod・ Bt es controlar pestes de insectos que han desarrollado resistencia a los insecticidas usados com・mente. Los agricultores tambi・ han reducido la cantidad de tratamientos con insecticida y los costos de tratamientos con insecticidas.

En 1998, el 71 por ciento de la superficie plantada con algod・ fue tratada con insecticidas para controlar pestes que de otra manera hubieran reducido el rendimiento. En la mayor・ de los estados fue tratada m・ del 90 por ciento de la superficie plantada, mientras que en Texas se trat?s・o el 47 por ciento debido a la baja incidencia de las pestes en algunas ・eas. Las variedades de algod・ Bt frenan tres de los principales insectos que apestan al algod・: la oruga del tabaco, el gorgojo del algod・ y el gorgojo rosado. Las variedades de algod・ Bt son m・ eficaces para controlar la oruga del tabaco y el gorgojo rosado y ofrecen menos control del gorgojo del algod・, debido a su mayor habilidad para sobrevivir en las plantas de algod・ m・ maduras.

La oruga del tabaco y el gorgojo del algod・ causan p・didas de rendimiento en la mayor・ de las ・eas de producci・ de algod・ de Estados Unidos fuera de California y algunas ・eas de Texas. El gorgojo rosado predomina en las ・eas de producci・ del sur de California, as?como en Arizona, Nuevo M・ico y oeste de Texas. Varios de los insecticidas usados com・mente para estas pestes del algod・ son piretroides, que proporcionan control eficaz a bajo costo. Sin embargo, en muchas ・eas, se han desarrollado poblaciones de oruga del tabaco resistentes a los piretroides, reduciendo la utilidad de esos insecticidas. En 1995, un a・ con alta infestaci・ de oruga del tabaco en muchas ・eas, los agricultores de Alabama sufrieron p・didas de rendimiento de casi el 30 por ciento debido a la ineficacia de los piretroides ante el alto nivel de resistencia de los insectos.

Los agricultores que adoptan variedades de algod・ Bt han logrado un control de insectos eficaz en las tres pestes seleccionadas con una cantidad reducida de aplicaciones de insecticida. Los datos del Departamento de Agricultura sobre uso de pesticida muestran una reducci・ de 907.200 kilos de los insecticidas que se recomiendan para el control de estos insectos desde la introducci・ de las variedades de algod・ Bt. Se espera que los costos de control de insectos, incluyendo el arancel tecnol・ico de 32 d・ares por 0.4 hect・ea, sean menores que para las variedades convencionales. Adem・, los agricultores en zonas de erradicaci・ del gorgojo del algod・ han adoptado las variedades Bt a una tasa m・ alta que en otras ・eas a fin de lograr control de la oruga y el gorgojo ante los tratamientos que destruyen a sus predadores naturales. Se espera que los agricultores tambi・ obtengan rendimientos m・ altos usando las variedades Bt en comparaci・ con las variedades convencionales.

Conclusi・

Son diversas las razones por las cuales los agricultores de Estados Unidos est・ adoptando cultivos modificados gen・icamente. El que las nuevas variedades modificadas gen・icamente est・ capturando una gran porci・ de los mercados sumamente competitivos de pesticidas para los cultivos principales indica que la nueva tecnolog・ est?dando beneficios a los agricultores. La comprensi・ de estos beneficios es un factor cr・ico para evaluar el efecto que ha tenido la introducci・ de esta tecnolog・ en la agricultura de Estados Unidos.

Los cultivadores de soya han adoptado la soya "Roundup Ready" en gran parte por la simplicidad y eficacia para controlar malezas que permite el programa. Las variedades de ma・ Bt han proporcionado control de insectos para una destructiva peste que antes en su mayor estaba parte fuera de control, lo cual ha resultado en rendimientos m・ altos. Los plantadores de algod・ han logrado controlar pestes de insectos con menos tratamientos de insecticida.

No obstante, el futuro de la comercializaci・ de los cultivos modificados gen・icamente sigue siendo incierto. Mucho depende de la amplitud de la demanda de canales separados para comercializar los cultivos modificados convencionalmente y de qui・ se hace cargo del costo de mantener la identidad. Si los comercializadores exigen que los agricultores limiten la mezcla de estos cultivos con aquellos modificados gen・icamente, los costos aumentar・ y podr・n desaparecer los beneficios que los agricultores han logrado usando esta nueva tecnolog・.

RECURSOS ADICIONALES

Carpenter, Janet y Leonard Gianessi, "Herbicide Tolerant Soybeans: Why Growers Are Adopting Roundup Ready Varieties", AgBioForum, vol. 2, no. 2, 1999 (disponible en www.agbioforum.missouri.edu).

Gianessi, Leonard P. y Janet E. Carpenter, "Agricultural Biotechnology: Insect Control Benefits", Centro Nacional de Pol・ica de Alimentos y Agricultura, 1999 (disponible en el sitio web de la Organizaci・ de la Industria de Biotecnolog・, www.bio.org).

James, Clive, "Global Review of Commercialized Transgenic Crops: 1998," ISAAA, No. 8, 1998.

Servicio de Estudios Econ・icos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, "Genetically Engineered Crops for Pest Management," 1999 (disponible en el sitio web www.econ.ag.gov).

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Nota: Las opiniones expresadas en este art・ulo no reflejan necesariamente los puntos de vista o pol・icas del gobierno de Estados Unidos.

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