Les id・s que se font les consommateurs am・icains, japonais et europ・ns ?propos des aliments produits par des proc・・ relevant de la biotechnologie sont fortement influenc・s par les informations que fournissent les m・ias, par la confiance apport・ aux mesures de protection gouvernementales et par les pr・・ences culturelles, dit Thomas J. Hoban. Quoi qu'il en soit, la recherche indique que, dans le monde entier, les consommateurs sont g・・alement pas tr・ dispos・ ?accepter les produits alimentaires qui rel・ent de la biotechnologie. Dans le pr・ent article, M. Hoban analyse les mythes des consommateurs concernant la biotechnologie dans la production alimentaire et l'influence de l'・iquetage des produits sur l'attitude du public.

Les premiers produits agricoles obtenus par les techniques de la biotechnologie ont atteint les march・ mondiaux. Dans certaines r・ions du globe, il leur a ・?r・erv?un accueil plut・ froid. Mais en d・it de quelques gros titres sensationnalistes r・ents, les march・ nord-am・icains ont jusqu'ici gard?leur calme lors de l'arriv・ en magasin de produits alimentaires dont certains ingr・ients avaient fait l'objet de traitements biotechnologiques. L'examen des sondages effectu・ aux ・ats-Unis, au Japon et en Europe r・・e clairement que les id・s que se font les consommateurs des aliments biotechnologiques sont fortement influenc・s par le type d'informations publi・s, la confiance accord・ au gouvernement et les pr・・ences culturelles.

Points de vue vari・

Dans l'ensemble, les consommateurs du monde entier reconnaissent la valeur consid・able des tests g・・iques humains, de la mise au point de nouveaux m・icaments, et du recours ?la biotechnologie pour produire de nouveaux types de cultures vivri・es r・istant aux insectes. Ils sont moins dispos・ ?accepter des manipulations g・・iques chez les animaux (m・e dans le but d'am・iorer la sant?humaine), et ils sont encore moins pr・s ?accepter les produits alimentaires r・ultant de la biotechnologie que les cultures de plantes transg・iques, que certains consommateurs ne lient pas directement aux aliments. Les applications les plus acceptables sont celles qui offrent des avantages ・idents au consommateur, et celles qui sont per・es comme ・hiques et sans danger.

Toutefois, l'attitude du public concernant la biotechnologie agricole varie consid・ablement d'un pays ?l'autre. Au Canada, aux ・ats-Unis, en Finlande, en Italie, au Japon, aux Pays-Bas et au Portugal, les consommateurs la voient d'un oeil plus favorable que dans la plupart des autres pays. Ils se montrent bien moins accueillants ?son ・ard en Allemagne, en Autriche, au Danemark et en Su・e.

Deux pays, le Royaume-Uni et la France, dont l'attitude ・ait tr・ positive, ont adopt?des positions plus hostiles envers la biotechnologie depuis un an environ. Cette ・olution, au Royaume- Uni est attribuable ?diverses raisons, notamment aux retomb・s de la maladie de la vache folle, aux remarques contre la biotechnologie ・ises par le Prince de Galles, ?la panique des d・aillants en alimentation et ?l'existence d'un r・eau efficace de groupes de militants. En France, le changement d'attitude est d?en partie ?l'opposition des agriculteurs fran・is aux importations de c・・les am・icaines et ?une opposition culturelle plus large ?ce que les Fran・is per・ivent comme une mondialisation (?savoir une am・icanisation) de l'alimentation.

Les sondages effectu・ aux ・ats-Unis aupr・ des consommateurs (le dernier datant du printemps 1999) r・・ent de fa・n constante qu'entre deux tiers et trois quarts d'entre eux r・gissent positivement ?la biotechnologie, et qu'environ les trois quarts se sont toujours d・lar・ dispos・ ? acheter des fruits et l・umes devant leur r・istance aux insectes ?la biotechnologie. L'une des raisons invoqu・s pour expliquer cette attitude est que la culture de ces fruits et l・umes exigent moins de pesticides chimiques. Le soutien en faveur de la biotechnologie est le plus fort chez les hommes et chez les personnes ayant un niveau d'・ucation ・ev?

Cela ne signifie pas que les consommateurs ne se posent pas de questions. Les associations de consommateurs ont exprim?diverses pr・ccupations inspir・s par la biotechnologie agricole, notamment en ce qui concerne ses effets ・entuels ?long terme ou inattendus. Les inqui・udes des ・ologistes sont souvent concentr・s sur les effets possibles de la biotechnologie sur l'environnement. Pour importantes que soient ces questions, elles ne figurent g・・alement pas en t・e de liste pour le consommateur moyen ; en outre, celui-ci associe habituellement les questions d'・hique ?la g・・ique humaine ou animale, plut・ que v・・ale.

Un public inform?/B>

Les sondages font appara・re une forte sensibilisation ?la biotechnologie en Autriche, au Danemark, au Luxembourg et en Su・e, mais ce sont l?des exceptions. Aux ・ats-Unis, les enqu・es men・s depuis 1992 r・・ent qu'un tiers seulement des Am・icains ont entendu parler de la biotechnologie, sauf au cours d'une br・e p・iode en 1997, durant laquelle l'attention accrue des m・ias au clonage d'un mouton a fait monter la prise de conscience ?pr・ de 50 % du public. Seuls, un tiers environ des consommateurs japonais se sont d・lar・ au courant de la biotechnologie en 1995 ou en 1998. Pour la France et le Royaume-Uni, il y a quelques ann・s, les r・ultats des sondages ・aient comparables ?ceux des ・ats-Unis, mais la sensibilisation a augment?pour les raisons indiqu・s ci-dessus.

Pour la plupart des gens, c'est par les m・ias qu'ils sont inform・ sur la biotechnologie : le public tend ?ignorer les questions qui ne font pas l'objet d'une couverture m・iatique. Le ton de l'information pr・ent・ dans les m・ias a une influence importante sur l'attitude des consommateurs. Jusqu'?pr・ent, la question a g・・alement ・?pr・ent・ sous un jour positif et de mani・e ・uilibr・ dans les m・ias, ce qui explique en partie le niveau d'acceptation ・ev?de la biotechnologie aux ・ats-Unis.

Il n'en est pas de m・e, tant s'en faut, du traitement de la question dans les m・ias de l'Union europ・nne, traitement qui, au Royaume-Uni, a m・e vers?dans celui de la presse populaire ? sensations. Les m・ias britanniques font largement usage de termes ?fortes connotations affectives, tels que ?Frankenfood ?(aliments sortis du laboratoire ?l'instar de Frankenstein). Ils ont ・alement ・?prompts ?s'emparer d'all・ations n・atives, m・e lorsque les scientifiques sont d'accord pour les r・uter, comme ils l'ont fait lors de la controverse sur la s・urit?des pommes de terre r・istantes aux insectes. Ceci explique en partie la r・ction n・ative des consommateurs et de l'industrie alimentaire au Royaume-Uni.

Un autre facteur contribue ?la d・information sur la biotechnologie dans la plupart des pays, et c'est le faible niveau des connaissances de base en agronomie et en biologie. Ne comprenant pas, et expos??un traitement m・iatique n・atif, le public s'inqui・e. Il semble ・alement que les techniques traditionnelles de s・ection des plantes soient mal comprises. Les pays dans lesquels le niveau de connaissances est le plus ・ev?sont le Canada, les ・ats-Unis, les Pays-Bas et la Su・e ; ceux o?il est le plus bas sont l'Autriche, l'Espagne, la Gr・e, l'Irlande et le Portugal. Les r・ultats des sondages indiquent que l'acceptation des consommateurs augmente d・ lors qu'on leur communique des informations document・s, du moins aux ・ats-Unis, au Canada et au Japon.

Toutefois, les sondages r・・ent ・alement l'importance des sources d'information en tant que facteur d・erminant des pr・・ences des consommateurs. Par ailleurs, une source ?laquelle le public fait confiance dans un pays peut ・re discr・it・ dans un autre. Les consommateurs nord- am・icains accordent leur confiance avant tout aux experts ind・endants, sp・ialistes de la sant?ou scientifiques. En particulier, l'acceptation augmente dans des proportions significatives lorsque les consommateurs am・icains apprennent que des organismes tels que l'?American Medical Association ? l'Administration f・・ale des produits alimentaires et pharmaceutiques (FDA), et d'autres ・inentes organisations ont d・ermin?que les aliments g・・iquement modifi・ ne pr・entent pas de dangers. Les consommateurs japonais ont eux aussi grande confiance envers les sources d'information scientifique ind・endantes. En Europe, en revanche, les consommateurs se fient davantage aux associations de d・ense des consommateurs et de l'environnement, et bien moins aux autorit・ gouvernementales et ?l'industrie qu'en Am・ique du Nord.

Pour qui ・iqueter ?

Les questions les plus complexes en mati・e de biotechnologie agro-alimentaire concernent l'・iquetage. Les consommateurs europ・ns ont g・・alement ・?encourag・ ?exiger que les aliments ayant fait l'objet d'interventions biotechnologiques soient identifi・ en tant que tels. Plusieurs d・aillants en alimentation (notamment au Royaume-Uni) ont tent?d'exploiter les inqui・udes du public ?des fins de commercialisation. L'Europe a adopt?des r・lementations en mati・e d'・iquetage, mais elle n'est pas encore parvenue ?・ablir des r・lements ou des proc・ures d'application pratiques. Les r・ulateurs s'efforcent actuellement de r・oudre des questions techniques complexes telles que celles de m・hodes ?employer pour identifier les traces d'organismes g・・iquement modifi・ par des processus biotechnologiques. Ils essaient ・alement de d・erminer les pourcentages acceptables de ces ingr・ients dans les aliments pour que ceux-ci puissent encore b・・icier du label ?non biotechnologique ?

Aux ・ats-Unis, la FDA, qui rel・e du minist・e de la Sant? a d・ermin?que les produits alimentaires ne devaient ・re ・iquet・ en tant que produits biotechnologiques que s'ils avaient subi des modifications significatives. La politique de la FDA, avalis・ selon deux enqu・es nationales par plus de 75 % des consommateurs am・icains, assure la disponibilit?des produits sur le march? tout en fournissant aux consommateurs des informations sur la s・urit?des aliments ou les changements intervenus sur le plan nutritionnel.

Des recherches r・entes, effectu・s aux ・ats-Unis, ont ・alement d・ontr?que le libell?des ・iquettes a un effet important sur la compr・ension et l'acceptation de la biotechnologie de la part du public. Beaucoup de consommateurs am・icains se trouvent d・?d・ass・ par la surabondance de renseignements fournis par les ・iquettes et ne souhaitent pas y trouver d'autres pr・isions sans justification scientifique. Les consommateurs veulent savoir quelles modifications le produit a subies et si un organisme gouvernemental l'a approuv? Tous les renseignements figurant sur les ・iquettes doivent ・re simples, pertinents et clairs.

L'・iquetage des aliments transform・ pr・ente toute une gamme de probl・es logistiques et impose des frais ?toutes les parties concern・s. C'est ainsi, par exemple, que les consommateurs am・icains ont estim?qu'il n'y avait pas grande justification ?・iqueter une bouteille de ketchup ayant pour ingr・ients des tomates g・・iquement modifi・s en plus des vari・・ obtenues par la s・ection traditionnelle. En fait, la plupart des gens ne savent m・e pas que l'on m・ange d・? diff・entes vari・・ de l・umes ou de fruits au cours des proc・・ de transformation alimentaire. De surcro・, les consommateurs ne sont pas dispos・ ?payer davantage pour que l'・iquette du produit indique qu'il a ・?modifi?par un processus biotechnologique, tout particuli・ement lorsque cette information n'a pas de sens. Ils souhaitent pouvoir choisir en connaissance de cause entre des produits v・itablement diff・ents. Le cr・eau des produits organiques offre d・?une option viable aux consommateurs qui ne veulent pas manger de produits modifi・ par la biotechnologie, pour quelque raison que ce soit.

Perspectives d'avenir

Nous sommes parvenus ?une crois・ des chemins en mati・e d'acception de la biotechnologie par le public. Les actions et les d・larations de l'industrie, des gouvernements et de la science, au cours de l'ann・ ?venir, auront des r・ercussions majeures sur la viabilit??long terme de la biotechnologie en agriculture. En l'absence d'un effort r・olu d'・ucation des consommateurs et d'information pour leur permettre de choisir en toute connaissance de cause, l'opposition continuera de progresser. Cet effort doit s'appuyer sur les recherches en cours concernant les connaissances et l'attitude des consommateurs et des personnes influen・nt l'opinion publique. ?l'・idence, diff・entes strat・ies s'imposent dans les diff・entes parties du monde.

?ce jour, les r・ultats des recherches indiquent que la biotechnologie ne devrait pas poser de probl・es majeurs pour la plupart des consommateurs nord-am・icains. La plupart des consommateurs des ・ats-Unis (et beaucoup d'autres du monde entier) font preuve d'un optimisme prudent devant les avantages de la biotechnologie. Ils accepteront les produits s'ils en per・ivent les avantages que ceux-ci comportent pour eux ou pour la soci・? et si leur prix est acceptable. En fait, nous constatons que les r・ctions des consommateurs par rapport aux aliments relevant de la biotechnologie sont essentiellement les m・es que pour tous les autres produits alimentaires. Go・, valeur nutritive, prix, s・urit?et commodit?sont les grandes consid・ations qui entrent en ligne de compte. Les modalit・ de production des semences et des ingr・ients alimentaires ne seront importantes que pour un petit groupe de consommateurs de produits organiques ?tous crins.

Dans les pays o?les consommateurs se montrent plus n・atifs envers la biotechnologie - Allemagne, Autriche, Su・e et Danemark - l'opposition des m・ias et des militants est plus prononc・. Dans ces quatre pays, les avantages de la biotechnologie ont g・・alement ・?pass・ sous silence et une place prioritaire a ・?accord・ aux risques potentiels. Les valeurs sociales et les attitudes culturelles de base expliquent ・alement en grande partie les diff・ences de r・ctions d'un pays ?l'autre et ne sont pas n・essairement modifiables par l'・ucation.

Il existe aussi un certain nombre de diff・ences culturelles fondamentales. C'est ainsi que l'attitude des consommateurs envers la biotechnologie est ・roitement li・ ?leur conception g・・ale de la science, de la technologie et de l'alimentation. Les consommateurs europ・ns tendent ?consid・er les fermes comme des espaces naturels publics, buts de promenades dominicales. Les fermes aux ・ats-Unis sont g・・alement concentr・s dans le centre du pays, loin des agglom・ations urbaines. Par ailleurs, aux ・ats-Unis, le public a toujours soutenu et appr・i?les nouvelles technologies, davantage que dans diverses r・ions d'Europe. Certains Europ・ns manifestent une r・・ence quasi spirituelle ?l'・ard de leur nourriture, conception tr・ diff・ente de celle de l'aliment-carburant commun・ent r・andue chez les Am・icains. Ces questions, ainsi que d'autres, m・itent un examen plus approfondi.

Un autre facteur qui explique l'appui constant de la biotechnologie aux ・ats-Unis est l'attachement de longue date ?l'・ucation des personnes capables d'influencer l'opinion publique et des consommateurs. On a assist?aux ・ats-Unis ?la formation d'un partenariat sans pr・・ent entre le gouvernement, l'industrie, les universit・ et divers groupes (telle l'Association am・icaine de di・・ique), visant ?comprendre les pr・ccupations du public et ?y r・ondre bien avant la mise sur le march?des produits de la biotechnologie agricole. Il est d'une importance capitale de r・ffirmer cet attachement ?l'・ucation, ?l'information et ?la recherche en sciences sociales.

Notre exp・ience aux ・ats-Unis permet de d・ager certaines orientations utiles pour formuler un programme mondial d'information et d'・ucation. Les consommateurs doivent reconna・re les avantages actuels et les promesses futures de la biotechnologie, notamment la possibilit?de nourrir les populations du monde tout en prot・eant l'environnement. Nombreux seront les consommateurs qui appr・ieront cet argument ?son juste poids. Il est ・alement important de promouvoir la confiance en l'aptitude du gouvernement et des scientifiques ?servir les int・・s du public. Il faut pour cela que les agriculteurs, les chercheurs, les responsables gouvernementaux ainsi que divers autres intervenants ・uvrent de concert afin de veiller ?ce que les consommateurs prennent leurs d・isions sur la base d'informations ・uilibr・s.
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Note : Les opinions exprim・s dans cet article ne refl・ent pas n・essairement le point de vue
ou la politique du gouvernement des ・ats- Unis.