"Sigue el rastro del dinero."

Esto era lo que aconsejaba "Deep Throat", informante principal del periodista del Washington Post Bob Woodward, en su investigaci・ del esc・dalo de Watergate.

Aunque la expresi・ "lavado de dinero" no apareci・en la prensa hasta el esc・dalo del Watergate, los investigadores penales han seguido durante mucho tiempo el sabio consejo de Deep Throat. Si bien no se declar・ilegal hasta 1986, el lavado de dinero, o la falta de aptitud para hacerlo sin dejar huellas, ha figurado en muchos casos c・ebres. Dos de los delincuentes m・ tristemente famosos de Estados Unidos del siglo XX fueron v・timas de su torpeza para ocultar su dinero. Lo que finalmente llev・a Al Capone a la c・cel fue la evasi・ de impuestos, no su pandillerismo. Richard Hauptmann, que secuestr・al hijo del famoso aviador Charles Lindbergh en 1932, cay・en manos de la justicia por no haber sabido lavar el dinero del rescate. Y, como vimos en 1999, cuando cundi・la inquietud ante la posibilidad de que hubieran ingresado en el sistema bancario estadounidense fondos obtenidos il・itamente en Rusia, la cuesti・ del "dinero sucio" no ha desaparecido.

El gran inter・ que tienen los delincuentes en ocultar sus actividades no permite conocer con exactitud la cantidad de dinero lavado, pero, seg・ c・culos del Fondo Monetario Internacional, el total anual oscila entre el 3 y el 5 por ciento de la producci・ mundial. El Grupo de ・ci・ Financiera del Grupo de los Siete (G-7) da una cifra de 300.000 a 500.000 millones d・ares en todo el mundo. Seg・ la revista Business Week, s・o en la econom・ estadounidense circulan m・ de dos billones de d・ares diariamente, de manera que la tarea de asegurar el cumplimiento de la ley se asemeja a la proverbial b・queda de una aguja en el pajar.

LOS ELEMENTOS FUNDAMENTALES DEL CICLO DEL LAVADO

El lavado de dinero entra・ tres pasos, que a veces se traslapan: colocaci・, estratificaci・ e integraci・. Durante la etapa de colocaci・, los fondos deben cambiar de forma para ocultar su origen il・ito. Por ejemplo, los ingresos del comercio il・ito de drogas se obtienen en forma de billetes peque・s, que abultan y pesan m・ que las drogas mismas. La conversi・ de esos billetes en otros de m・ valor, cheques de cajero u otros instrumentos monetarios negociables se suele hacer a trav・ de negocios que manejan mucho dinero en efectivo (como restaurantes, hoteles, compa骰as de m・uinas expendedoras, casinos y lavacoches), que sirven de fachada.

En la etapa de estratificaci・, se trata de ocultar m・ el rastro que une los fondos a la actividad il・ita mediante la acumulaci・ de una serie de complicadas transacciones financieras. Por ejemplo, los delincuentes refinados que tienen grandes sumas de dinero que lavar establecen compa骰as ficticias en pa・es conocidos por sus estrictas leyes de protecci・ del secreto bancario o su falta de celo en perseguir el lavado de dinero. Los fondos contaminados se transfieren entonces entre esas compa骰as ficticias hasta que aparecen limpios.

Estas transacciones se deben disfrazar para fundirse con los billones de d・ares de transacciones leg・imas que se realizan a diario. Para ello, se recurre con frecuencia a distintas variantes de "autopr・tamos" y "doble facturaci・". En el primer caso, el delincuente coloca los fondos en una entidad extraterritorial que controla en secreto y luego se los "presta" a s・mismo. Esta t・nica funciona por las dificultades que plantea averiguar qui・ controla realmente las cuentas en bancos extraterritoriales de algunos pa・es. En la doble facturaci・, estafa para mover fondos de un pa・ a otro, una entidad extraterritorial mantiene la proverbial doble contabilidad. Para ingresar fondos "limpios" a Estados Unidos, una entidad estadounidense sobrecarga el costo de varios bienes o servicios. Para sacar fondos (por ejemplo, para eludir impuestos), se sobrecarga a la entidad estadounidense.

Otras t・nicas de estratificaci・ entra・n la compra de art・ulos de elevado costo: valores, autom・iles, aviones, pasajes, que a veces se registran a nombre de un amigo para no vincular al delincuente con los fondos. En algunas ocasiones tambi・ se utilizan los casinos por la facilidad con que aceptan dinero en efectivo. Una vez convertidos en fichas, los fondos parecen ganancias del juego y se pueden cambiar por cheques contra el banco del casino. La etapa de integraci・ es la de gran rentabilidad para el delincuente; en ella, incorpora los fondos en actividades econ・icas leg・imas, por lo general, inversiones comerciales, bienes ra・es o adquisici・ de art・ulos de lujo.

LAS LEYES ESTADOUNIDENSES FUNDAMENTALES

Loas organismos encargados de la ejecuci・ de la ley conceden gran valor a la legislaci・ sobre lavado de dinero porque puede ser m・ eficaz que un ataque directo a la actividad delictiva. Por ejemplo, en el tr・ico de drogas il・itas, los beneficios pueden llegar a ser del 1.000 por ciento, lo que le hace suficientemente tentador para asegurar que nunca falten delincuentes dispuestos a reemplazar a los que van a la c・cel. Sin embargo, as・como con medidas legislativas y coercitivas se pueden reducir sus beneficios, tambi・ se puede reducir su atractivo.

La base de la legislaci・ estadounidense sobre lavado de dinero es la Ley del Secreto Bancario de 1970 (BSA), por la que no se declara delito el lavado, sino que se exige a las instituciones financieras establecer y mantener un registro de diversos tipos de transacciones que permita seguir su rastro. La ley ha sido impugnada en varias ocasiones. Unos la critican por los costos que impone, mientras que otros alegan que infringe la protecci・ de la Cuarta Enmienda de la Constituci・ de Estados Unidos contra el registro y decomiso irrazonable y las garant・s de la Quinta Enmienda contra la autoincriminaci・. Aunque se la ha confirmado una y otra vez, la ley sigue siendo objeto de pol・ica en algunos sectores. En un caso qu・lleg・hasta el Tribunal Supremo, el juez Douglas, en una en・gica opini・ disidente afirmaba: "Todav・ no estoy dispuesto a aceptar que Estados Unidos est・tan obsesionado con el mal que tengamos que eliminar todas las barreras constitucionales para dar a nuestras autoridades civiles los instrumentos para aprehender delincuentes".

Con el incremento del tr・ico de drogas, la alarma por el lavado de dinero cundi・en el Congreso de Estados Unidos, que decidi・proscribirlo en 1984 al declarar las infracciones de la ley del secreto bancario "predicate acts" (actividades que constituyen la norma del crimen organizado), con arreglo a la Ley de Organizaciones Corruptas y Bajo la Influencia del Crimen Organizado (RICO). Finalmente, seg・ la Ley de Lavado de Dinero de 1986, se tipificaba esta actividad como delito federal. Se a・d・n tres nuevos delitos al c・igo penal: ayudar a sabiendas a lavar dinero procedente de actividades delictivas, participar a sabiendas en una transacci・ de m・ de 10.000 d・ares que entra・ bienes procedentes de actividades delictivas y organizar transacciones destinadas a eludir los requisitos de declaraci・ previstos en la BSA. Este ・timo elemento iba dirigido a los llamados "pitufos", individuos contratados por los interesados en lavar dinero para efectuar ingresos m・tiples o compras de cheques de viajero en cantidades inmediatamente inferiores al l・ite de los 10.000 d・ares.

Esta legislaci・ ha sufrido diversas modificaciones. Por la Ley contra la Adicci・ a Drogas de 1988, se endurecieron considerablemente las penas y se exigi・la estricta identificaci・ y el registro de las compras en efectivo de determinados instrumentos monetarios, aunque, posteriormente, se ha revocado la mayor・ de los requisitos relativos al mantenimiento de registros de compras en met・ico de instrumentos monetarios. Adem・, mediante la legislaci・, se autorizaba al Departamento de Hacienda de Estados Unidos a obligar a las instituciones financieras a presentar informes de transacciones en divisas por zonas geogr・icas determinadas. El secretario de Hacienda puede dictar una orden por la que obligue a las instituciones financieras de una zona geogr・ica determinada a presentar informes de transacciones en divisas por valor inferior al l・ite de los 10.000 d・ares. La ley tambi・ encomendaba al Departamento de Hacienda la negociaci・ de acuerdos internacionales bilaterales para el registro de transacciones importantes en moneda estadounidense y el intercambio de esta informaci・.

Por la Ley Annunzio-Wylie contra el Lavado de Dinero de 1992, se ampli・la definici・ de "transacciones financieras" de la Ley del Secreto Bancario, se a・di・una cl・sula sobre conspiraci・ y se prohibieron "los negocios de transmisi・ il・ita de dinero". La Ley Annunzio-Wylie es m・ conocida por establecer lo que se ha llamado la "pena de muerte", que dispone que si un banco es declarado culpable de lavado de dinero, el banco federal supervisor correspondiente tiene que incoar procedimientos para revocar su carta o su seguro, seg・ lo determine el supervisor primario del banco. Por la Ley Annunzio-Wylie tambi・ se estableci・el Grupo ・esor de la BSA (del que es miembro fundador la Reserva Federal) para proponer medios de mejorar la eficacia y eficiencia de los programas del Departamento de Hacienda sobre lavado de dinero.

La Ley de Supresi・ del Lavado de Dinero de 1994, se ocupa de las disposiciones sobre conspiraci・ y organizaci・ contenidas en la ley, mientras que la Ley de Prevenci・ del Terrorismo de 1996, a・d・ los delitos de terrorismo como "predicate acts" (actividades que constituyen la norma del crimen organizado) a los delitos de lavado de dinero y la Ley de Rendici・ de Cuentas y Portabilidad del Seguro de Salud de 1996, tambi・ declaraba "predicate acts" los "delitos contra la salud p・lica federal".

Las sanciones penales incluyen penas de prisi・ de hasta 20 a・s y multas por un m・imo de 500.000 d・ares o el doble del valor de los instrumentos monetarios en cuesti・, si ・te es superior a los 500.000 d・ares. Adem・ de las sanciones penales, los infractores pueden ser objeto de sanciones civiles por una cantidad equivalente al valor de los bienes, fondos o intereses monetarios relacionados con una transacci・. El prop・ito del Congreso de Estados Unidos era imponer fuertes sanciones. Antes de la aprobaci・ de la Ley sobre Lavado de Dinero, a los acusados se les aplicaban otras leyes relativas a las actividades il・itas fundamentales que hab・n provocado el lavado de dinero, como la evasi・ fiscal, la conspiraci・, la violaci・ de la BSA, el soborno y el fraude. En general, las penas contempladas en estas leyes eran mucho m・ leves.

Pero desde la perspectiva monetaria, la situaci・ de los encausados se pone realmente seria cuando entran en juego las leyes sobre decomiso. Con el decomiso se pretende impedir a los delincuentes quedarse con el fruto de sus delitos o los instrumentos utilizados en su comisi・. Con arreglo a la Ley de Reforma del Decomiso Civil de Bienes de 2000, el gobierno de Estados Unidos tiene ahora que salvar un obst・ulo algo mayor para incautar y decomisar bienes. Para incautar bienes tiene que probar la existencia de causa probable de que los bienes proceden de actividades il・itas. Para ganar un decomiso civil, tiene que demostrar su caso por preponderancia de las pruebas y para ganar el decomiso penal, demostrar su caso m・ all・de toda duda razonable. Los bienes decomisados se pueden compartir con todos los organismos de ejecuci・ de la ley interesados en conseguir una sentencia condenatoria, lo que ha sido especialmente eficaz para conseguir la cooperaci・ de algunos organismos extranjeros de ejecuci・ de la ley.

Jur・icamente, se define el lavado de dinero como todo intento de participar en una transacci・ monetaria que entra・ bienes derivados de actividades delictivas. Para obtener una sentencia condenatoria, el fiscal debe demostrar que el acusado ha participado en transacciones financieras o de transporte internacional que entra・n fondos derivados de una "actividad il・ita determinada". La lista de estas actividades es extremadamente larga e incluye soborno, falsificaci・, tr・ico de estupefacientes, espionaje, extorsi・, fraude, homicidio, secuestro, crimen organizado y determinadas pr・ticas bancarias.

EL RASTRO DOCUMENTAL

Los fiscales consideran el rastro documental ordenado por la BSA y sus enmiendas un instrumento decisivo en la investigaci・ y el enjuiciamiento de los delitos de lavado de dinero. Utilizan cinco tipos de informes para seguir la pista de las transacciones financieras:

• Informe de transacciones en efectivo: se presenta cuando una instituci・ financiera recibe o entrega m・ de 10.000 d・ares en efectivo. El informe incluye el nombre y la direcci・ de la persona que presenta la transacci・, y la identificaci・, el n・ero de la cuenta y el n・ero del Seguro Social de cualquier persona en cuyo nombre se efect・ una transacci・. (No es necesario presentar estos informes por cada transacci・ de grandes cantidades en efectivo. Los bancos pueden eximir a determinados clientes de esta obligaci・, con lo que se reduce el n・ero de informes de transacciones en efectivo).

• Informe de actividades sospechosas: se presenta cuando un empleado de un banco tiene motivos para sospechar que una persona est・lavando dinero, independientemente del volumen de la transacci・.

• Formulario 8300 del Servicio de Rentas Internas (IRS): se presenta por cualquier participante en un negocio que reciba pagos en efectivo a cambio de bienes o servicios, que excedan de 10.000 d・ares en una sola transacci・ o una serie de transacciones conexas.

• Informe de divisas e instrumentos monetarios: se presenta por cualquiera que entre o salga de Estados Unidos con divisas o instrumentos monetarios por valor de m・ de 10.000 d・ares. Es perfectamente legal llevar m・ de esta cantidad, pero el no declararla puede ocasionar multas, penas de prisi・ que no excedan cinco a・s o el decomiso.

• Formulario de cuenta de banco en el extranjero: se presenta por cualquiera que controle m・ de 10.000 d・ares en una cuenta de banco extranjero durante el a・.

Todos estos informes ayudan a los investigadores a "seguir la pista del dinero". La Red de Aplicaci・ de las Leyes contra los Delitos Financieros (FinCEN), establecida por orden del Departamento del Hacienda en 1990 para prestar apoyo anal・ico a los organismos de ejecuci・ de la ley, se encarga ahora tambi・ de mantener estos registros. En algunas ocasiones, se han ajustado los requisitos de declaraci・ para recoger informaci・ valiosa sin generar un aluvi・ de informes innecesarios.

Con la presentaci・ de estos informes, las instituciones financieras ayudan a las autoridades encargadas de la ejecuci・ de la ley en su lucha contra el lavado de dinero. Por otra parte, estos formularios son onerosos para estas instituciones y sus clientes leg・imos. La FinCEN estima que los costos de presentaci・ de informes y mantenimiento de registros relativos al cumplimiento de la BSA en 1999 ascendieron a 109 millones de d・ares, sin incluir los costos de formaci・ y supervisi・ de personal, modificaci・ de programas inform・icos para poder cumplir las normas y las molestias ocasionadas a los clientes leg・imos. Preocupa tambi・ el hecho de que una parte desproporcionada de estos costos pueda recaer sobre las instituciones m・ peque・s.

Adem・, tambi・ se ha cuestionado la eficacia de los formularios. El ex gobernador de la Reserva Federal, Larry Lindsey, ha se・lado que entre 1987 y 1996 los bancos presentaron 77 millones de informes de transacciones en moneda; estos informes s・o dieron lugar a 3.000 causas por lavado de dinero, en las que 7.300 personas fueron acusadas, pero s・o 580 convictas. En honor de la verdad, adem・ de los 580 veredictos de culpabilidad, el Departamento de Justicia consigui・que 2.295 acusados se declararan culpables, lo que supone un 40 por ciento de los casos. Los reguladores de la banca y los representantes de los organismos de ejecuci・ de la ley defienden la aplicaci・ de la BSA y alegan que su finalidad no fue nunca la de conseguir enjuiciamientos, y que la Junta de la Reserva Federal contin・ apoy・dola.

EL CICLO MUNDIAL DE LA ROTACION RAPIDA

En el sistema financiero mundial en evoluci・ se pueden mover fondos instant・eamente de un pa・ a otro, lo que hace a・ m・ urgente la cooperaci・ internacional para combatir el lavado de dinero. En 1989, los pa・es del G-7 establecieron un Grupo de ・ci・ Financiera para formular estrategias contra el lavado de dinero. Un a・ despu・, el Grupo de Acci・ redact・sus "Cuarenta Recomendaciones", por las que se exige a los pa・es miembros prestarse asistencia mutua en investigaciones de lavado de dinero, evitar promulgar leyes de secreto que entorpezcan esas investigaciones, declarar delito el lavado de dinero y dar cuenta de las transacciones sospechosas.

Aunque el Grupo de Acci・ re・e a los principales centros financieros de Am・ica del Norte, Europa y Asia, muchos pa・es todav・ no participan en ・. En junio de 2000 el grupo public・una lista de 15 pa・es con "graves problemas sist・icos". En julio, los ministros de Hacienda de los pa・es del G-7 establecieron un plan para persuadir a esos pa・es a cooperar, al tiempo que los amenazaban con impedirles el acceso al sistema bancario internacional, as・como a los pr・tamos del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, a menos que combatieran m・ en・gicamente el lavado de dinero. Adem・, se advertir・a las instituciones financieras privadas de los pa・es del G-7 que las transacciones con determinados pa・es ser・ objeto de intenso escrutinio.

EL PAPEL DE LA RESERVA FEDERAL

Pese a que la Reserva Federal no es un organismo de ejecuci・ de la ley, se ocupa activamente de impedir el uso de las instituciones financieras con fines de lavado dinero. Como parte de sus actividades realiza inspecciones de los bancos para verificar su observancia de BSA, elabora directrices contra el lavado de dinero, y comparte su experiencia con funcionarios de ejecuci・ de la ley de Estados Unidos as・como diversos bancos centrales y organismos gubernamentales extranjeros. Las organizaciones financieras y sus empleados est・ considerados como la mejor defensa contra el lavado de dinero y la Reserva Federal pone de relieve la importancia de los bancos en el establecimiento de controles para protegerse a s・mismos y a sus clientes de las actividades il・itas. En cada examen que supervisa la Reserva Federal verifica el cumplimiento por el banco de la BSA. Cualquier indicio de deficiencia, como capacitaci・ o controles internos inadecuados, da como resultado una segunda inspecci・, que es a・ m・ rigurosa.

La Reserva Federal ha venido promoviendo el concepto de "diligencia debida ampliada". Con arreglo a esta norma, a los bancos que hayan tenido problemas se les exigir・firmar acuerdos para asegurar el cumplimiento futuro. Estos acuerdos est・ dise・dos para asegurar razonablemente la identificaci・ e informaci・ oportuna, precisa y completa a las autoridades supervisoras y encargadas de la ejecuci・ de la ley, de cualquier actividad sospechosa contra el banco o que tenga que ver con ・.

CONSIDERACIONES FUTURAS

Dos acontecimientos merecen especial atenci・. En primer lugar, la ampliaci・ de los sistemas de pago por Internet para facilitar las transacciones electr・icas. Con algunos de esos sistemas se trata de permitir a los usuarios mantener el mismo anonimato que ofrece la moneda.

La rapidez de las transferencias electr・icas, junto con el anonimato que ofrece el dinero efectivo, constituir・ un poderoso atractivo para quienes desean lavar dinero. Si bien ・te podr・ ser un motivo de inquietud para los encargados de la ejecuci・ de la ley, el dinero electr・ico actual no alcanza el gran volumen de transacciones leg・imas esenciales necesario para ofrecer una cobertura a las transacciones delictivas. Adem・, quienes desean lavar dinero no se sienten atra・os por los ・timos m・odos electr・icos, en los que los l・ites de saldo son bajos y las transacciones pueden ser objeto de auditor・.

En segundo lugar, la legislaci・ propuesta conceder・ al Departamento de Hacienda amplios poderes para combatir el lavado de dinero, en particular la facultad de prohibir las transacciones financieras entre centros financieros extraterritoriales y bancos o casas de cambio de Estados Unidos. Actualmente, el departamento carece de autoridad para impedirles a entidades financieras de Estados Unidos realizar transacciones comerciales en pa・es que supuestamente toleran el lavado de dinero; s・o puede pedirle al Congreso que imponga sanciones de urgencia a los pa・es considerados amenazas de seguridad. El Departamento de Hacienda emite avisos de advertencia a los bancos en relaci・ con el dinero de instituciones extranjeras que infringen repetidamente las normas aceptadas, pero esas advertencias no tienen fuerza de ley.

En resumen, a lo largo de los ・timos 30 a・s los legisladores estadounidenses han aprobado una gran variedad de leyes nacionales con el prop・ito de forjar los instrumentos de ejecuci・ de la ley que necesitan para combatir las ingeniosas y siempre nuevas t・nicas de lavado de dinero dise・das para burlar la ley m・ reciente. Como organismo regulador de la banca, la Reserva Federal tiene una importante funci・ de apoyo en la lucha contra el lavado de dinero. Dado el car・ter mundial de las operaciones de lavado de dinero, el reciente aumento de la cooperaci・ internacional es un acontecimiento prometedor. Por supuesto, en nuestro celo por aprehender a los delincuentes no debemos olvidar ponderar los beneficios de la legislaci・ y la reglamentaci・ contra los costos que imponen a las instituciones financieras y a sus clientes.

Nota: Las opiniones expresadas en este art・ulo no reflejan necesariamente el punto de vista o la pol・ica del gobierno de Estados Unidos, el Banco de la Reserva Federal de Cleveland o la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal.

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