El uso de la soluci・ de disputas para lograr un arreglo r・ido y eficiente de las querellas civiles se va convirtiendo r・idamente en una tendencia en Estados Unidos. En este art・ulo, el asesor jur・ico principal de la Oficina de Soluci・ de Disputas del Departamento de Justicia, Peter R. Steenland, hijo, brinda una perspectiva sobre la alternativa de la soluci・ de disputas y ofrece una perspectiva de la manera en que el Departamento de Justicia usa el proceso en sus casos.


En Estados Unidos, el Departamento de Justicia tiene la responsabilidad de conducir los litigios en representaci・ de los organismos federales y sus funcionarios, a trav・ de sus abogados en Washington y en 94 distritos judiciales en todo el pa・. Estos abogados son responsables de alrededor del 20 por ciento de todos los juicios civiles en los tribunales federales estadounidenses. Los juicios comprenden algunos de los litigios m・ complejos y dif・iles en el pa・ y cubren una amplia variedad de temas, incluso demandas judiciales, cumplimiento de los derechos civiles, leyes de empleo, disputas contractuales, querellas por cuestiones del medio ambiente, cuestiones impositivas y asuntos que involucran las leyes antimonopol・ticas.

Para lograr una mayor eficiencia en el manejo de estos casos, la secretaria de Justicia Janet Reno estableci?en 1995 un Programa de Soluci・ de Disputas del Departamento de Justicia que se aplica a todos los casos civiles. La secretaria de Justicia orden?a todos los abogados del departamento que se capacitaran acerca de la manera de usar la mediaci・ y las t・nicas avanzadas de negociaci・. Tambi・ asign?fondos para contratar mediadores para casos del gobierno y dej?en claro con quienes litigan con el gobierno federal que Estados Unidos estaba interesado en usar la mediaci・ cuando fuese apropiado.

Bajo el patrocinio del Programa de Soluci・ de Disputas, se cre?la Oficina de Soluci・ de Disputas para trabajar con los abogados del Departamento de Justicia, los tribunales, las organizaciones profesionales y otros organismos federales a fin de promover el uso mayor de la mediaci・ y de otras formas de soluci・ de disputas. Desde la perspectiva de la secretaria de justicia, cada abogado del gobierno deber・ ser un "solucionador de problemas" as?como un litigante y deber・ estar preparado para usar cualquier proceso que resulte ・il en el logro de una soluci・ favorable de la disputa con una cantidad m・ima de conflicto.

En los cuatro a・s desde la creaci・ de la oficina, se ha cuadruplicado el uso de soluci・ de disputas por el Departamento de Justicia. Una forma de soluci・ de disputas -- generalmente la mediaci・ -- se us?en unos 2.000 casos por a・ para ayudar a encontrar soluciones a problemas que fuesen aceptables para todas las partes. Con frecuencia esto involucra un arreglo sobre t・minos que los tribunales no tienen autoridad para proveer, pero que sin embargo es muy importante para las partes. Este punto demuestra que el litigio puede ser una manera ineficiente de resolver disputas debido a que un tribunal s・o puede resolver las cuestiones legales. No puede atender los intereses subyacentes de las partes que podr・n haber causado la disputa para empezar.

"Justicia demorada es justicia denegada"

Conforme al sistema judicial de Estados Unidos, los tribunales federales y estatales dan prioridad a las cuestiones penales. Con frecuencia el acusado es encarcelado antes del juicio, y en muchas ocasiones la declaraci・ de un testigo del delito no resulta tan efectiva si ha pasado mucho tiempo entre la comisi・ del delito y el juicio subsiguiente. Por lo tanto, aunque podr・ haber buenas razones para dar prioridad a las cuestiones penales pendientes, esa preferencia puede tener un efecto en las disputas civiles que tambi・ est・ esperando una fecha en los tribunales. Por lo general, cuanto m・ larga es la lista de casos pendientes, m・ tiempo pasa hasta que el tribunal decide un caso civil corriente.

La demora de todo procedimiento legal, desde luego, es una grave preocupaci・ tanto en casos de litigio civil como de casos penales. La antigua m・ima de "justicia demorada es justicia negada" bien podr・ ser muy precisa, especialmente en una querella civil en la que alguien que ha sufrido heridas o que se encuentra sin empleo, o que procura hacer cumplir las provisiones de un contrato, demanda indemnizaci・ monetaria por da・s. Otra preocupaci・ para las partes en un litigio civil es la cantidad creciente de honorarios legales que podr・n cobrarles, a menudo como resultado de un proceso extenso de revelaci・ de informaci・ y de otras actividades preparatorias del juicio. En efecto, algunas partes descubren que despu・ de haberse esforzado mucho para llevar su caso a los tribunales y ganarlo, realmente no han "ganado" debido a que el tiempo y el dinero que gastaron para lograr la victoria es mucho mayor que los beneficios que hubieran recibido de un fallo favorable.

Por estas y otras razones, una cantidad creciente de partes en las querellas civiles acuden a la soluci・ de disputas, y especialmente a la mediaci・, para que las ayude a conseguir una soluci・ r・ida y aceptable del litigio civil. Aunque hay muchos procesos asociados con la soluci・ de disputas, tales como arbitraje, pronta evaluaci・ neutral, minijuicios y juicios sumarios con jurado, el procedimiento claramente preferido es la mediaci・.

No tiene que decidir qui・ tiene raz・

En la mediaci・, un individuo que ha sido capacitado para ayudar a las partes a negociar entre ellas conduce reuniones confidenciales con cada lado del litigio. Al mediador no se le pide que decida quien tiene raz・, y no se espera que el mediador trate de imponerles a las partes un resultado espec・ico. En cambio, por medio de reuniones confidenciales con cada lado, el mediador trata de desarrollar opciones de arreglo que las partes podr・n ser reticentes a explorar por su cuenta y a identificar intereses clave de las partes que tendr・ que ser tenidos en cuenta en cualquier arreglo.

Cuando se selecciona un caso para el proceso de soluci・ de disputas, los mediadores los escogen juntamente ambas partes de la querella judicial. En la selecci・ del mediador es m・ importante la experiencia en mediaci・ que la experiencia en el tema de la disputa. Puesto que el mediador no tiene facultades para decidir el caso, las partes en un litigio contra el gobierno federal deben estar dispuestas a cooperar en la b・queda de un mediador aceptable e imparcial para todos. Por lo general, las partes involucradas en la mediaci・ comparten por igual el costo y los honorarios del mediador.

Si el mediador puede ayudar a las partes a lograr una soluci・ consensual del caso, el arreglo se reduce a un acuerdo escrito en forma de contrato. En algunos casos las partes podr・n presentar el acuerdo al juez a fin de que pueda ser inscrito como una orden del tribunal. Si no hay arreglo, las partes est・ en libertad de volver a los tribunales y conducir el litigio como si la mediaci・ nunca hubiera tenido lugar.

Confidencialidad

Un ingrediente clave en toda mediaci・ exitosa es que las negociaciones en s?son confidenciales. Al hacer confidenciales todas las negociaciones, las partes est・ m・ dispuestas a explorar opciones de arreglo que si estuvieran negociando por su cuenta. La confidencialidad tambi・ rige en todas las reuniones privadas que el mediador conduce con cada parte, de manera que nada de lo que se dice en cualquier reuni・ entre una parte y el mediador se le revela a la otra parte, a menos que haya sido acordado as?por los participantes.

Si las partes lograr llegar a un arreglo, el acuerdo se torna documento p・lico, pues el p・lico tiene derecho de saber c・o ha resuelto el gobierno una disputa legal. Por otro lado, si el mediador no puede lograr un acuerdo entre las partes, no hay raz・ para admitir otra cosa que el hecho de que se ha tratado de lograr un arreglo.

El beneficio de un fallo judicial

En algunos casos, el Departamento de Justicia no usar?el procedimiento de soluci・ de disputas porque cree que el inter・ p・lico ser?mejor servido si la cuesti・ se decide en un tribunal. Esto es verdad cuando el gobierno cree que la otra parte en una querella no tiene argumentos legales de m・ito, y donde el ・ito en un tribunal est?virtualmente asegurado. Algunas veces hay circunstancias en las que el gobierno necesita el beneficio de un fallo judicial a fin de obtener una declaraci・ judicial sobre el significado de una nueva ley o reglamentaci・. Esto sienta un precedente a fin de que las partes afectadas por esa cuesti・ legal, as?como las que no participan en esa querella, sepan qu?es lo que la ley o reglamentaci・ les requiere.

Un proceso consensual

Es importante destacar que se trata de un proceso consensual y que en Estados Unidos ning・ juez o mediador puede forzar a ninguna de las partes a aceptar un arreglo de una querella si esa parte no lo desea. Alrededor del 60 por ciento de las mediaciones en las que participa el gobierno federal terminan en un arreglo. Si la parte opuesta al gobierno en una querella no quiere llegar a un acuerdo, y no tiene inter・ en usar el procedimiento de soluci・ de disputas, no se la puede obligar a seguir este proceso. De la misma manera, no puede obligar al gobierno a resolver un caso en el que el gobierno est?resuelto a obtener un fallo de un tribunal.

La mediaci・ y otras formas de soluci・ de disputas permiten a las partes de una demanda civil negociar de una manera informada y eficiente. Pueden llegar a arreglos m・ r・idamente y encontrar maneras de resolver casos que no habr・n sido considerados si hubieran estado negociado sin ayuda.

Desde la perspectiva particular que tiene del litigio el gobierno de Estados Unidos, la soluci・ de disputas es un instrumento especialmente importante que permite a los abogados del gobierno federal mantener su vigilancia acostumbrada sin incurrir en las consecuencias del proceso acusatorio que con frecuencia resulta en litigios prolongados y dif・iles. Al participar en la soluci・ de problemas con la otra parte de una demanda, pueden representar eficazmente al gobierno de Estados Unidos con el m・imo de respeto y el m・imo de conflicto.

Como tal, la mediaci・ es un instrumento valioso que todos los abogados deber・n estar en condiciones de usar, cuando sea apropiado, para ayudar a un cliente a lograr una soluci・ satisfactoria de una disputa legal.

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