En el sistema judicial de Estados Unidos, se considera que una persona es inocente de un delito hasta que sea declarada culpable por un jurado de sus pares, o ciudadanos ordinarios, en un tribunal judicial. En esta exposici�� del funcionamiento del sistema judicial estadounidense, el director Stuart Gorin se��la que la presunci�� de inocencia y el juicio justo y r��ido por un jurado son elementos esenciales de una sociedad democr��ica.

Establecido por los autores de la Constituci�� de Estados Unidos en 1787 como resultado de la separaci�� de poderes, el poder judicial del estado se encarga de la administraci�� de justicia en todos los niveles, desde el Tribunal Supremo de los Estados Unidos a los jueces locales de paz y de primera instancia.

Adem��, la Enmienda 14ta. de la Constituci��, ratificada en 1868, estipula que "Ning�� estado aprobar?o aplicar?leyes que restrinjan los privilegios o inmunidades de los ciudadanos de Estados Unidos; ning�� estado privar?a ninguna persona de la vida, de la libertad o de sus bienes sin el debido proceso legal, ni negar?a ninguna persona que se encuentre dentro de su jurisdicci�� la igual protecci�� de las leyes".

La figura central de todas las causas judiciales en Estados Unidos es el fiscal, a quien compete incoar y enjuiciar las causas contra presuntos actos delictivos. El fiscal examina todos los arrestos y denuncias y participa en el proceso de fijaci�� de fianza, negociaci�� del convenio declaratorio ("plea bargaining", por el que se permite al reo declararse culpable de un delito menor al que se le imputa y evitar, as? el juicio) y recomendaci�� de sentencias que se impondr?a los reos convictos.

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Haga un click para leer una explicaci�� breve de las responsabilidades federales y estatales de ejecuci�� de la ley en Estados Unidos.

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En el plano federal, el fiscal general de Estados Unidos est?al frente del Departamento de Justicia, pero la labor de enjuiciamiento corresponde a los fiscales federales, que son propuestos para el cargo por el presidente y confirmados por el Senado de Estados Unidos para ejercer sus funciones en 94 distritos judiciales. Los fiscales federales enjuician a los acusados en causas penales federales, pero tambi�� se encargan de cuestiones de derecho civil, defienden a Estados Unidos en acciones civiles por da��s y perjuicios ("tort") o controversias derivadas de la aplicaci�� de contratos, y ejercen la acci�� penal como querellantes en casos de expropiaci�� de tierras, cobro de deudas y fraude civil.

En el plano estatal, el fiscal general es el funcionario judicial superior, a quien compete, primordialmente, la tramitaci�� de cuestiones de derecho civil. La aplicaci�� del derecho penal estatal recae sobre los cerca de 2.700 fiscales elegidos en el ��bito local --a los que se conoce generalmente como fiscales de distrito, fiscales del estado o fiscales del condado--, cada uno de los cuales con jurisdicci�� sobre un condado u otro distrito territorial. En la mayor�� de los estados, estos fiscales suelen tener un mandato de cuatro a��s.

LA DETERMINACION DEL CARACTER DE LA CAUSA

En el sistema judicial de Estados Unidos, todo aquel que haya sido acusado de un delito tiene derecho a asistencia de letrado para defenderse de los cargos que se le imputan. Si el acusado carece de los medios para contratar los servicios de un letrado, el estado, a sus expensas, le asignar?uno de oficio. Sean cuales fueren los cargos, todos los acusados reciben un trato humano y contin��n disfrutando de sus derechos civiles.

Una vez formulados los cargos, un juez se los notifica al acusado en el curso de una vista inicial en la que se fija una fianza con arreglo al car��ter del delito. En el caso de infracciones, el acusado puede declararse culpable o esperar a que se celebre juicio. La mayor�� de estos casos se resuelven mediante negociaciones en las que con frecuencia se permite al acusado declararse culpable de un delito menor del que se le imputa.

En casos de delitos graves, un gran jurado integrado por un n��ero que oscila entre 12 y 23 ciudadanos, se re��e a puerta cerrada, o un juez de tribunal inferior celebra una vista preliminar, para determinar si existe causa probable antes de formular cargos, aun cuando la existencia de causa probable no significa que exista culpabilidad.

LA SELECCION DEL JURADO

Un juicio por jurado comienza con el "voir dire", proceso de selecci�� del jurado, durante el cual el juez, el fiscal y el abogado defensor examinan a un grupo de posibles jurados que son convocados ante el tribunal. Este grupo de ciudadanos es seleccionado peri��icamente al azar entre un amplio sector de la poblaci��.

Si en el curso del examen parece que un posible jurado no puede considerar con imparcialidad la causa que se va a juzgar, se le puede recusar con causa y excusar. Adem�� de la recusaci�� con causa, tanto la defensa como la acusaci�� pueden usar recusaciones sin causa para excusar a posibles jurados sin necesidad de justificar su acci��. Un juicio comienza una vez que se ha seleccionado un jurado de 12 ciudadanos. Tambi�� se selecciona a varios jurados suplentes en caso que uno de los jurados primarios quede incapacitado o tenga que ser excusado por cualquier otro motivo.

LAS FUNCIONES DE LOS PARTICIPANTES JUDICIALES

La funci�� del juez es la de supervisar el juicio para garantizar su adhesi�� a los procedimientos reglamentarios y la debida administraci�� de la justicia, y de abstenerse de hacer observaciones sobre la repercusi�� de los testimonios o la credibilidad de los testigos.

Tanto el fiscal como el abogado defensor hacen una declaraci�� de apertura no sujeta a juramento. A continuaci��, el fiscal tiene que presentar pruebas que demuestren las alegaciones de la querella m�� all?de la duda razonable. Estas pruebas se suelen presentar a trav�� de testigos que afirman bajo juramento decir la verdad. El fiscal los examina con preguntas directas. Una vez que el fiscal ha terminado de examinar a un testigo, el abogado defensor le examina a su vez o le vuelve a formular las mismas preguntas en un intento de rebatir respuestas anteriores que pudieran perjudicar las perspectivas de absoluci�� del acusado.

Cualquiera de las dos partes en el litigio, el ministerio fiscal o la defensa, que no est?actuando en el examen del testigo, puede en cualquier momento presentar una objeci�� a determinado testimonio que trata de obtener su adversario. El juez tiene entonces que decidir si acepta o rechaza la objeci��.

Cuando el fiscal termina de interrogar a los testigos, el defensor intenta refutar pruebas anteriores que pueden perjudicar a su cliente. Este procedimiento, seg�� la complejidad del caso y el n��ero de testigos convocados, puede durar d��s, semanas, o incluso meses. En cualquier momento de este proceso, el acusado tiene el derecho a prestar testimonio bajo juramento en defensa propia. En un procedimiento penal, el acusado tambi�� tiene el derecho a negarse a ser interrogado bajo juramento y no puede ser coaccionado a testificar en contra suya. Esta falta de participaci�� no se considera indicio de culpabilidad.

En los argumentos finales, que tampoco se presentan bajo juramento, el fiscal y el abogado defensor recalcan ante el jurado las pruebas que m�� pueden favorecer sus posiciones respectivas. A continuaci��, el juez da al jurado instrucciones sobre puntos legales pertinentes y el jurado abandona la sala para iniciar sus deliberaciones.

LA DELIBERACION DE LA CAUSA

La deliberaci�� puede durar horas o d��s y la decisi�� tiene que ser un��ime, es decir, que los 12 miembros del jurado tienen que estar de acuerdo en la decisi�� adoptada. En algunas ocasiones un jurado no puede llegar a un acuerdo en cuanto a la decisi��. Cuando esto ocurre, se declara un juicio nulo y el fiscal decide si instruye o no la causa una vez m�� con un jurado completamente distinto.

CULPABLE O NO

La Quinta Enmienda de la Constituci�� de Estados Unidos proh��e juzgar a un acusado dos veces por el mismo delito, incluso si en fecha posterior se descubren nuevas pruebas.

No obstante, si el acusado es declarado culpable, la defensa puede recurrir a un tribunal superior para tratar de conseguir la anulaci�� del veredicto. Si la vista se celebra ante un tribunal superior y se desestima el recurso, se celebrar?otra vista para dictar la sentencia que proceda. Incluso en este caso, existe la posibilidad de que el reo convicto recurra la sentencia con la esperanza de verla reducida.

La presunci�� de inocencia anterior al juicio y el jurado de ciudadanos siguen siendo todav�� los principios b��icos del sistema judicial. En opini�� del desaparecido juez del Tribunal Supremo William Brennan, la funci�� de la Constituci�� de Estados Unidos y, en particular, la cl��sula de garant��s procesales de la Enmienda 14ta., es garantizar "la dignidad y val�� esenciales de cada individuo".