En las ・timas d・adas del siglo XIX, el Tribunal Supremo se vio abrumado por la carga excesiva de causas entabladas. De modo que, en 1891 y en respuesta a la situaci・ cr・ica del tribunal, el Congreso estableci?un nivel intermedio de tribunales federales llamados tribunales federales de apelaciones o tribunales de apelaci・, donde se oyen las causas en alzada de los tribunales de distrito (o de primera instancia). En la actualidad, los tribunales de distrito se dividen geogr・icamente en 12 circuitos, cada uno encabezado por un tribunal de apelaciones. Existe tambi・ un tribunal adicional de apelaciones en el Distrito de Columbia (la ciudad de Washington) que oye casos originados en el gobierno federal.

Un ciudadano puede presentar una demanda en cualquiera de estos tribunales -- de distrito o de apelaciones--, pero si la persona considera que el tribunal inferior ha emitido un fallo injusto o incorrecto, tiene la opci・ de solicitar al Tribunal Supremo que oiga su caso. Si este tribunal decide atender el caso, su fallo es irrevocable. No hay otro recurso legal para el demandante. Si el Tribunal Supremo reh・a o・ el caso, la decisi・ del tribunal anterior es definitiva. Sin embargo, si el Tribunal Supremo no accede a la revisi・ de un caso, ello no implica que los magistrados est・ en acuerdo o desacuerdo con la decisi・ del tribunal inferior.

La autoridad del Tribunal Supremo s・o se extiende a ciertos tipos de causas estipuladas en la Constituci・ de Estados Unidos. Su jurisdicci・ se aplica s・o a controversias entre dos estados, entre Estados Unidos y un estado en particular, litigios de un estado en contra de un ciudadano de otro estado o un ciudadano extranjero, y casos presentados por un dignatario extranjero, como un embajador o c・sul, o en contra de estos.

De los varios miles de causas entabladas cada a・, el Tribunal Supremo s・o selecciona unas 300 y, de esas, s・o oye y emite un fallo sobre la mitad.

Los jueces suelen darle mayor consideraci・ a varios tipos de causas. Entre ellas las llamadas "certiorari", entabladas cuando varios tribunales han emitido fallos, pero hay opiniones disidentes y se busca la resoluci・ de una "autoridad superior". El Tribunal Supremo tambi・ considera casos en los que un tribunal inferior ha emitido una opini・ sobre una cuesti・ que se ha presentado ante el Tribunal Supremo anteriormente, pero no se aprob?su revisi・, o casos en los que las opiniones del Supremo han cambiado y los jueces quieren emitir un nuevo fallo.

El Tribunal tambi・ tiene jurisdicci・ especial para responder a las llamadas ・uestiones certificadas? que tienen que ver con casos en los que no hubo resoluci・ en el tribunal de apelaciones. El tribunal inferior solicita del Tribunal Supremo las instrucciones que debe seguir o bien pide al Tribunal que se haga cargo del caso y emita su opini・.

A fin de que el Tribunal Supremo someta una causa a su revisi・, cuatro de los nueve magistrados deber・ acordar que el caso merece la atenci・ del Tribunal. Si el Tribunal acuerda o・ la causa, puede emitir su opini・ considerando los alegatos de cada parte u optar por o・ la exposici・ de las partes litigantes durante una sesi・ del Tribunal. Los argumentos formales proporcionan una presentaci・ m・ detallada de la controversia, si bien no se puede presentar evidencia. A veces el Tribunal invita a ・micus curiae?(amigos de la corte), a los que interesa la disputa y presentan argumentos diferentes a los de los litigantes.

Una vez el Tribunal Supremo decide o・ un caso, deber・ estar presentes, como m・imo, seis de los nueve jueces. Una vez se oyen todos los argumentos, los nueve jueces se retiran a consultar en privado. El presidente del Tribunal Supremo comienza con un resumen de la causa y emite una opini・ sobre la misma. Luego del juez presidente, los ocho restantes ventilan sus argumentos por orden de antig・dad en el cargo. Los jueces pueden tratar de persuadir a sus colegas disidentes o, si no se han decidido, pueden recopilar m・ informaci・. Una vez que el presidente del Tribunal Supremo determina que no es necesario debatir m・ la cuesti・, tiene lugar la votaci・. Los jueces votan en el mismo orden que presentaron sus argumentos, comenzando con el juez presidente. Una vez concluida la votaci・, se procede a redactar la opini・. Si el presidente est?en mayor・, puede asignar a otro juez de entre los que est・ de acuerdo con ・ para que redacte la opini・, o puede escribirla ・ mismo. Si el presidente est?en minor・, el juez adjunto de m・ antig・dad del grupo mayoritario es quien hace la asignaci・. Puede redactar la opini・ o asignarla a otro juez de la mayor・.

Una vez que se redacta una opini・, el juez que la escribe la circula entre los dem・ integrantes del tribunal, que tienen la opci・ de agregar sus propios comentarios o sugerencias que, a menudo, son contrarias a la opini・. Al escribir las opiniones, se han dado casos en los que los jueces han cambiado de opini・ y se desplazan de la mayor・ a la minor・ o viceversa.

Si bien s・o un juez puede escribir la decisi・ final del Tribunal, cualquier otro juez puede presentar por escrito su propia opini・ sobre el caso. En definitiva, la decisi・ final deber?tener la aprobaci・ de cinco de los jueces, como m・imo, antes de que se d?a conocer la determinaci・ del Tribunal.

-- Deborah M.S. Brown      

Principio de p・ina