La Constituci・ de Estados Unidos establece un sistema federal, en virtud del cual se le asigna autoridad limitada al gobierno federal, mientras que los estados ejercen la autoridad restante. Este modelo de reparto de atribuciones define la relaci・ entre tribunales federales y estatales. En esta rese・ de los diversos ・denes de tribunales federales, Toni M. Fine, directora adjunta del Global Law School Program, de la Escuela de Derecho de la Universidad de Nueva York, explica c・o funciona el sistema de tribunales en Estados Unidos.




Hablar de un s・o sistema de tribunales en Estados Unidos es casi un mito porque lo que existe, en realidad, es un conjunto de m・tiples tribunales aut・omos. En primer lugar, est?el sistema de tribunales federales, integrado y dividido en numerosas unidades territoriales y diversos ・denes jer・quicos; adem・, cada estado tiene su propio sistema de tribunales locales que act・n dentro del estado. Con arreglo a esta estructura judicial dual, federal y estatal, el Tribunal Supremo de Estados Unidos es el ・bitro final en cuestiones de derecho federal, mientras que el de m・ alta categor・ de cada estado (generalmente llamado tribunal supremo) tiene la ・tima palabra en la interpretaci・ de cuestiones de derecho de su estado. Cuando se suscitan cuestiones constitucionales o legales federales, los tribunales federales tienen jurisdicci・ para decidir si el estado infringe las leyes federales.

El funcionamiento de estos reg・enes se complica por el hecho de que existen m・tiples fuentes de derecho y los tribunales de un sistema que, con frecuencia, tienen que interpretar y aplicar las leyes de otra jurisdicci・. Tambi・ se puede dar el caso de que m・ de un tribunal tenga jurisdicci・ en una causa determinada.

La estructura del sistema judicial federal y de los sistemas judiciales estatales individuales tiene forma de pir・ide. Los tribunales inferiores, tanto en el plano federal como en los estatales, son los juzgados de primera instancia, ante los cuales los testigos son llamados a declarar, se presentan otras pruebas y el encargado de ver la causa (un jurado o a veces un juez) tiene que emitir decisiones sobre cuestiones de hecho basadas en derecho.

En la cima de cada estructura piramidal est?el tribunal de ・tima instancia (en el r・imen federal, el Tribunal Supremo de Estados Unidos; en el estatal, el tribunal supremo del estado), facultado para interpretar las leyes de su jurisdicci・. En el sistema federal y en la mayor・ de los estados tambi・ existe un orden intermedio de tribunales de apelaci・.

La gran mayor・ de los tribunales de ambos reg・enes, federal y estatal, son tribunales de jurisdicci・ ordinaria, es decir, competentes para conocer de causas de muy distinta ・dole. En Estados Unidos no existen tribunales constitucionales especiales; cualquier tribunal es competente para declarar inconstitucional una ley o acci・ emanada de ・ganos del gobierno, sujeto a revisi・ de un tribunal superior.

Los tribunales federales

A los tribunales federales tradicionales se los conoce como tribunales del Art・ulo III porque tienen atribuciones de revisi・ judicial y determinadas protecciones en virtud del Art・ulo III de la Constituci・ de Estados Unidos. Estos tribunales est・ organizados con arreglo a una estructura jer・quica de tres ・denes y a divisiones territoriales. Al orden inferior pertenecen los tribunales federales de distrito, que son los juzgados de primera instancia. Las decisiones de los juzgados de distrito son apelables ante los tribunales de apelaci・ de Estados Unidos, a los que se suele conocer como tribunales federales de circuito. De all? las causas pueden someterse al Tribunal Supremo. Gran parte de las atribuciones de revisi・ del Tribunal Supremo son discrecionales y el tribunal s・o acepta una peque・ proporci・ de las causas que se someten a su consideraci・.

Los tribunales federales de distrito son tribunales inferiores de jurisdicci・ ordinaria, es decir, competentes para conocer de diversas materias civiles y penales. Existen 94 distritos judiciales federales, al menos uno en cada estado. Los estados m・ extensos y poblados est・ divididos en varios distritos, pero ・tos no cruzan las fronteras estatales. El n・ero de jueces depende del tama・ de la poblaci・ --y, por ende, del volumen de trabajo-- de cada tribunal de distrito. Aunque todos los tribunales de distrito tienen numerosos jueces, s・o uno preside en cada causa.

El tribunal federal de apelaciones es el tribunal federal de orden intermedio. Los tribunales de apelaci・ son el caballo de batalla del r・imen judicial federal, porque en ellos se decide la gran mayor・ de las causas. Si una parte litigante estima que el juez del tribunal de distrito ha cometido un error de derecho que le ha perjudicado, puede recurrir su decisi・ ante el tribunal de apelaciones. No se puede apelar una decisi・ para corregir errores de hecho, a menos que se trate de un error evidente de derecho. As? por ejemplo, una parte puede alegar que el juez err?al admitir como prueba un documento, pero no que el juez o el jurado lleg?a una decisi・ injusta basado exclusivamente en dicho documento.

Los tribunales federales de apelaci・ est・ divididos territorialmente en 12 circuitos: 11 circuitos numerados, cada uno de los cuales abarca tres estados, m・ el tribunal federal de apelaciones del Distrito de Columbia (la ciudad de Washington), que tambi・ tiene jurisdicci・ sobre materias relativas al gobierno federal. Cada circuito conoce en apelaci・ las causas que le someten los tribunales de distrito de su territorio.

El n・ero de jueces de cada circuito var・ mucho, ya que est?determinado por la poblaci・ y extensi・ del circuito. Cada causa la oyen tres jueces constituidos en sala, elegidos al azar, en combinaciones distintas en diferentes causas.

Los tribunales federales de apelaci・ pueden emitir su fallo sobre la base de alegatos escritos presentados por los litigantes u ordenar argumentos orales. El fallo se basa en el dictamen escrito redactado por uno de los jueces y transmitido a los otros dos miembros de la sala. El dictamen del tribunal tambi・ tiene que estar firmado, al menos, por dos miembros de la sala. Cualquiera de los tres jueces puede redactar una opini・ concurrente, en la que exprese su conformidad con el resultado a que han llegado los otros dos jueces, pero por motivos distintos o adicionales. Un juez que no est?de acuerdo con el dictamen del tribunal puede escribir una opini・ disidente motivada. Aunque las opiniones disidentes y concurrentes no tienen fuerza legal, pueden influir poderosamente en las decisiones del tribunal.

Despu・ de que la sala ha fallado, los litigantes tienen varias opciones. Pueden solicitar la "reconsideraci・" del fallo por la misma sala, la revisi・ de la causa por todos los jueces del circuito reunidos, o la revisi・ por el Tribunal Supremo de Estados Unidos, para lo cual presentar・ una moci・ de certiorari (cuando los tribunales inferiores han fallado en la causa y expresado opiniones discordantes). Todos estos recursos son discrecionales y rara vez prosperan.

El Tribunal Supremo de Estados Unidos es el ・gano supremo del poder judicial federal y est?integrado por nueve jueces que conocen de causas y fallan en consecuencia. Como en los tribunales federales de apelaci・, los jueces pueden unirse a la opini・ mayoritaria o redactar su propia opini・ concurrente o disidente.

La jurisdicci・ ordinaria del Tribunal Supremo es principalmente discrecional, a trav・ del proceso de certiorari. Con arreglo a la llamada "regla de cuatro", si cuatro de los nueve jueces se inclinan a favor de revisar una causa, se concede el certiorari. El tribunal a veces acepta casos de jurisdicci・ dividida entre varios tribunales federales de circuito o que suscitan importantes cuestiones constitucionales o legales. La denegaci・ del certiorari no supone conformidad con la decisi・ del tribunal inferior sino, sencillamente, que por cualquier motivo no se ha alcanzado el n・ero necesario de magistrados inclinados a aceptar el caso.

Adem・ del auto de certiorari, el Tribunal Supremo puede conocer en apelaci・ causas de tribunales federales o tribunales supremos estatales cuyas sentencias se basan en una cuesti・ de derecho federal (por ejemplo, cuando un tribunal federal de apelaci・ invalida una ley estatal o cuando un tribunal estatal deja sin efecto una ley federal). El tribunal tambi・ puede dictaminar en cuestiones legales concretas que le presentan los tribunales federales inferiores.

El Tribunal Supremo tiene jurisdicci・ de primera instancia sobre algunas causas limitadas: controversias entre dos estados, controversias entre Estados Unidos y un estado, actos de un estado contra un ciudadano de otro estado o contra un extranjero, y causas suscitadas contra un embajador o c・sul extranjero.

Los tribunales especiales

En general, el sistema de tribunales federales no establece tribunales especiales para cuestiones espec・icas. Dos excepciones notables de esta norma son el Tribunal Federal de Reclamaciones (U.S. Court of Federal Claims), donde se ventilan las causas monetarias entabladas contra Estados Unidos, y el Tribunal Federal de Comercio Internacional (U.S. Court of International Trade), que est?facultado para conocer y fallar en causas civiles contra Estados Unidos, organismos federales o sus empleados, derivadas de las leyes relativas al comercio internacional.

Tambi・ existe otro tribunal federal especial de apelaciones: el Tribunal Federal de Apelaciones del Circuito Federal. Este tribunal tiene jurisdicci・ sobre las apelaciones de todos los tribunales de distrito en causas derivadas de leyes sobre patentes, as?como sobre las del Tribunal Federal de Reclamaciones y el Tribunal de Comercio Internacional.

El sistema de tribunales federales tambi・ comprende una serie de tribunales conocidos como tribunales legislativos o del Art・ulo I, en referencia al Art・ulo I de la Constituci・ de Estados Unidos. Los tribunales del Art・ulo I ejercen sus funciones con arreglo al poder legislativo del Congreso y son competentes para decidir cuestiones de hecho relativas a materias concretas. Algunos ejemplos de tribunales del Art・ulo I son el Tribunal Federal de Apelaciones de las Fuerzas Armadas, el Tribunal Federal de Apelaciones de Veteranos, el Tribunal Federal de Impuestos y los Tribunales Federales de Quiebras. Los fallos de estos tribunales se pueden recurrir ante los tribunales federales de apelaci・.

Tribunales administrativos

Los organismos federales tienen una funci・ preponderante en la elaboraci・ y aplicaci・ de las leyes federales en una gran variedad de temas, desde la reglamentaci・ de los recursos naturales a la salud y seguridad de los trabajadores. Con frecuencia, esto significa que el organismo act・ como tribunal de instrucci・ en la aplicaci・ de los reglamentos federales. Cuando surgen desavenencias, las partes presentan sus pruebas a un juez de lo contencioso administrativo, que act・ como juez de instrucci・. Cada parte puede apelar la sentencia del juez, por lo general ante una junta o comisi・ establecida por el organismo federal responsable de la reglamentaci・. Como el juez ya ha ejercido la funci・ de instrucci・, que normalmente corresponder・ a un tribunal federal de distrito, las apelaciones de los dict・enes de organismos importantes (por ejemplo, la Junta Nacional de Relaciones Laborales o la Comisi・ Federal de Comercio) se interponen directamente ante un tribunal federal de apelaciones. Aunque estas apelaciones se pueden interponer en cualquier circuito, por consideraciones pr・ticas, la mayor・ de ellas se resuelven en el Circuito del Distrito de Columbia.

Los tribunales estatales

Todos los estados, as?como el Distrito de Columbia y el Estado Libre Asociado de Puerto Rico, tienen su propio sistema judicial que act・ independientemente. El tribunal superior de cada estado es la autoridad suprema en cuestiones de derecho estatales, desde el punto de vista del estado.

La estructura de los tribunales estatales, como las de los tribunales federales, es piramidal. La mayor・ de los estados tienen un r・imen judicial de tres niveles: tribunales de primera instancia (a veces llamados tribunales superiores, tribunales de distrito o tribunales de circuito), un tribunal de apelaciones y un tribunal de ・tima instancia (generalmente llamado tribunal supremo). Algunos estados tienen un solo nivel de apelaciones.

En el sistema judicial federal, los juicios los preside un solo juez (al que con frecuencia se suma un jurado); las apelaciones en primera instancia las resuelven tres jueces constituidos en sala, mientras que en los tribunales supremos estatales las causas las ve el tribunal en pleno, que suele estar integrado por siete o nueve jueces.

Al igual que en el r・imen federal, las causas comienzan en el tribunal de primera instancia. Estos juzgados con frecuencia est・ divididos en dos categor・s: tribunales de jurisdicci・ ordinaria y tribunales especiales.

Las sentencias de los juzgados de primera instancia son recurribles ante un tribunal de apelaciones, que puede revisar la causa. Como se ha indicado anteriormente, en algunos estados s・o existe una instancia de apelaciones. En los estados en los que hay dos tribunales de apelaci・, las normas var・n en cuanto a si una apelaci・ se interpondr?autom・icamente ante el tribunal de apelaciones o el tribunal supremo del estado. En algunos estados, las apelaciones de los juzgados de primera instancia se resuelven en el tribunal intermedio de apelaciones del estado, con la subsiguiente revisi・ discrecional del tribunal supremo del estado. En otros, los litigantes recurren la sentencia del juzgado de primera instancia directamente al tribunal supremo, el cual decide si aceptar la causa o dejar que la resuelva el tribunal intermedio de apelaciones. En cualquier caso, el tribunal supremo del estado suele revisar las causas que suscitan importantes cuestiones de derecho o pol・ica estatal.

Los tribunales estatales especiales son juzgados de primera instancia de jurisdicci・ limitada, que conocen s・o de causas relativas a cuestiones o disputas legales concretas. Aunque estos tribunales var・n de un estado a otro, muchos estados tienen tribunales especiales de tr・ico, derecho de la familia, testamentar・s y peque・s reclamos (cuando se trata de sumas de dinero que no llegan a un l・ite determinado). Los fallos de estos tribunales especiales son susceptibles de recurso y de revisi・ por tribunales estatales de jurisdicci・ ordinaria.

Los tribunales locales

Cada uno de los 50 estados de la Uni・ est?dividido en localidades o municipalidades, llamadas ciudades, condados, pueblos o aldeas. Al igual que los estatales, los gobiernos municipales tienen sus propios sistemas judiciales, que est・ presididos por "magistrados" locales. Estos magistrados son funcionarios civiles con atribuciones judiciales delegadas con arreglo a las leyes locales. Sus atribuciones pueden extenderse a cuestiones urban・ticas, recaudaci・ y gasto de impuestos locales o establecimiento y funcionamiento de escuelas p・licas.

Conclusi・

Uno de los elementos del sistema de tribunales de Estados Unidos, que lo hace al mismo tiempo tan complejo e interesante, es el hecho de que tanto el gobierno federal como cada estado tienen su propio sistema judicial, cada uno de los cuales se distingue de los otros en sus atribuciones y funcionamiento. Adem・, el hecho de que existen jurisdicciones coincidentes y que cualquier tribunal puede conocer de causas de derecho federal y estatal complica aun m・ el funcionamiento de estos sistemas. En el fondo, todos ellos son similares en sus aspectos m・ fundamentales. Los tribunales de Estados Unidos son, en su mayor・, tribunales de jurisdicci・ ordinaria. Todos los sistemas est・ organizados con arreglo a una estructura piramidal que permite la revisi・ y, en caso necesario, la anulaci・ de la sentencia por los tribunales superiores.

Principio de p・ina