Jim Wood, por largo tiempo residente del condado Lee, la Florida, supo inmediatamente c・o votar・ cuando se enter?de que la Junta de Comisionados (la rama ejecutiva del condado) propuso poner a votaci・ una medida para obtener la aprobaci・ del electorado para aumentar el impuesto sobre las ventas de seis a siete por ciento durante un per・do de cinco a・s. El 14 de marzo de 2000, el d・ en que el estado celebr?la primaria presidencial en la Florida, Wood fue a votar en contra de la propuesta.

M・ del 80 por ciento de los que ese d・ fueron a las urnas en el condado Lee votaron de la misma manera. El aumento propuesto del impuesto sobre las ventas pas?a la historia. "Creo que la mayor・ de la gente de aqu?pens?igual que yo", afirma Wood. "El gobierno, de ser necesario, deber・ recaudar el dinero de otra manera".

El condado Lee es una de miles de comunidades en los Estados Unidos donde son comunes las medidas decididas por votaci・. En los 26 estados, incluyendo la Florida, que las permite, los votantes pueden votar directamente sobre cuestiones locales o estatales, y pueden obligar a funcionarios elegidos a rendir cuentas de su actuaci・ en general. Las medidas decididas por votaci・ son un ejemplo de lo que se conoce por "democracia directa" o "responsabilidad directa". Si bien algunos expertos en ciencias pol・icas ponen en tela de juicio la validez de las medidas decididas por votaci・ en un sistema de gobierno representativo, las encuestas indican que m・ de dos tercios de los votantes las apoyan.

La apuesta en juego con el tema del impuesto sobre las ventas

La propuesta de aumentar el impuesto sobre las ventas en el condado Lee "fue una batalla cuesta arriba que desde su comienzo se fue cuesta abajo", afirma Mike Hoyem, reportero que cubri?la situaci・ para el News-Press, el principal peri・ico del condado, con sede en Fort Myers, su ciudad m・ grande. La junta propuso el aumento del uno por ciento para generar 310 millones de d・ares durante cinco a・s, para ser divididos entre el condado y sus ciudades para una mir・da de proyectos, entre ellos la construcci・ de parques, caminos, bibliotecas, refugios en casos de huracanes y una expansi・ de la c・cel del condado, explica. "Pero no la propugnaron con mucha firmeza, ni muy bien", agrega.

Los defensores del plan calificaron la propuesta de aumento tributario como una inversi・ necesaria en el futuro del condado y la mejor manera de recaudar los fondos necesarios. Pero sus opositores adujeron que la carga financiera deb・ ser aplicada directamente sobre los urbanizadores que propugnaban la necesidad de nuevos servicios en el condado. En lugar de un aumento del impuesto sobre las ventas, sus opositores favorec・n aumentar los cobros por los permisos de construcci・ de nuevas obras de urbanizaci・ y, de ser necesario, la emisi・ de bonos para financiar los proyectos. La manera de financiar los costos de la infraestructura relacionada con las urbanizaciones privadas es un tema que afecta a muchas comunidades en Estados Unidos y el resto del mundo. En el condado Lee, los votantes influyen directamente en el asunto.

"Vot?en favor del aumento del impuesto sobre las ventas porque era estrat・icamente importante para esta comunidad", dice Steve Tirey, presidente de la C・ara de Comercio del suroeste de la Florida.

"Pero no solo fueron los comerciantes los que votaron a favor del aumento. La gente que comprendi?los complejos argumentos involucrados tambi・ vot?a favor". Si bien "este condado tiene buena planificaci・, necesita inmediatamente 200 millones de d・ares para nuevos proyectos de infraestructura", a・de Tirey. Hab・ otras opciones, adem・ de aumentar el impuesto sobre las ventas para financiarlos, "pero ninguna que dar・ resultados tan buenos". Tirey predice que en el futuro habr?un aumento del impuesto sobre la propiedad para cubrir la falta de fondos necesarios y afirma que el aumento del impuesto sobre las ventas hubiera sido una opci・ m・ justa, puesto que todos los grupos --due・s de propiedades, inquilinos, visitantes y residentes, habr・n contribuido.

La campa・ en los medios informativos

Tanto los defensores como los opositores del aumento del impuesto sobre las ventas presentaron su caso a los medios informativos locales para exponer sus puntos de vista a los residentes del condado. Los defensores organizaron un comit? llamado "Comit?para el plan por centavos para el futuro de Lee", para impulsar la campa・ para obtener la aprobaci・ del electorado. Gail Markham, presidenta del comit? dice "estoy absolutamente convencida de que el aumento del impuesto sobre las ventas es la mejor manera de proceder. Los cobros por los permisos de urbanizaci・ han sido aumentados hasta donde lo permite la ley. No generar・ los ingresos necesarios". Markham confirma que su agrupaci・ recaud?200.000 d・ares de la Direcci・ del Desarrollo Industrial (IDA), una instituci・ del condado, para financiar la propuesta en favor del impuesto, cosa que seg・ sus opositores, puso una mancha en su esfuerzo.

Seis semanas antes de la elecci・ se inici?una campa・ publicitaria de televisi・. Pero ・ta dio resultados negativos al sugerir que el aumento del impuesto sobre las ventas era una buena manera de recaudar el dinero necesario dado que afectaba igualmente a los turistas que visitaban el ・ea y tambi・ a aquellos que viv・n todo el a・ en el condado Lee. Muchos residentes del condado se resintieron por lo que consideraron un intento de igualarlos con las "aves que escapan de la nieve" -- visitantes de afuera del ・ea que forman una parte vital de la econom・ local. En 1999, casi dos millones de turistas visitaron el condado y, seg・ fuentes gubernamentales, dejando 1.200 millones de d・ares a la econom・ local.

Hasta algunos que favorec・n el aumento tributario calificaron los "anuncios" televisados de "t・ticas enga・sas para infundir miedo y un insulto a los turistas", dice Mike Hoyem del News-Press. "Simplemente hicieron una campa・ mala". Markham concuerda en que el esfuerzo "publicitario" fue inefectivo. "Se contrat?un consultor de Washington para dirigir la campa・ 'publicitaria', que insult?a la comunidad y me insult?a m?, dice ella. "Los anuncios se televisaron justo cuando las aves de la nieve estaban aqu?. En lo que respecta a la parte impresa de la campa・, las autoridades electorales del estado le impusieron una multa de 400 d・ares por distribuir literatura pol・ica ilegal. Esto sucedi?como resultado de una queja presentada por un ciudadano particular, H.R. Blanchette, quien aleg?que la literatura de la campa・ era distribuida sin incluir la frase obligatoria de "publicidad pol・ica pagada".

Brian Griffin, presidente del Consejo de asociaciones c・icas, una red con m・ de 100 asociaciones c・icas y de propietarios de casas en todo el condado, concuerda. "El que IDA asignara 200.000 d・ares para apoyar el aumento del impuesto constituy?una utilizaci・ inapropiada de los fondos p・licos", dijo. Fuentes gubernamentales del condado niegan la acusaci・, diciendo que el dinero vino de fuentes privadas, no de los contribuyentes. Pero Griffin dice que present?una demanda en el departamento de Etica de la Florida, alegando que la decisi・ de IDA "viol?las leyes para las leyes sobre la luz solar del estado, que requieren que las reuniones en que se decide gastar fondos del condado sean abiertas al p・lico y se notifique previamente".

En lo que respecta a los gastos incurridos por su agrupaci・, que promovi?el aumento tributario, Griffin dice "gastamos solamente 12 d・ares en volantes. Nuestra organizaci・ dependi?de la difusi・ gratuita en los medios noticiosos, utilizando t・nicas como 'cartas a la redacci・' y entrevistas de prensa". Afirma que su agrupaci・ no se pudo dar el lujo de "anuncios pagados", y que de todas maneras no fueron necesarios porque "los anuncios 'de los otros' enajenaron a los votantes en lugar de convencerlos". En lo que respecta a la cobertura por los medios informativos generales, particularmente la de News-Press, Griffin la califica de "excelente, m・ que justa".

Sin embargo, Steve Tirey, de la c・ara de comercio, afirma que la cobertura por los medios informativos fue "injusta" para aquellos a favor del aumento del impuesto sobre las ventas. El peri・ico "ten・ una perspectiva editorial particular que no estaba en favor del aumento", anota. Esta predisposici・ "fue m・ evidente aun en las p・inas de noticias". En lo que respecta a la publicidad pagada, Tirey afirma que la informaci・ concreta sobre la elecci・ respalda la conclusi・ de que "los anuncios no influyeron en el resultado de la elecci・ ni de una manera u otra".

Reglamento para las medidas decididas por votaci・

Por lo general, los votantes pueden hacer que se incluya una medida en las papeletas mediante una campa・ de petici・, en la que se re・e una cantidad especificada de firmas. Mary Pat Lenithan, supervisora adjunta de elecciones, se・la que ・te tambi・ es el caso en la Florida. "Se requiere un porcentaje espec・ico de firmas de votantes de la elecci・ anterior -- un cinco por ciento", explica Lenithan. "Aquellos en favor de una medida decidida por votaci・ deben utilizar tarjetas para recolectar las firmas y expresar en ellas exactamente su propuesta", a・de. La oficina electoral del condado verifica las firmas y notifica los resultados a los comisionados.

Sin embargo, en el caso del propuesto aumento del impuesto sobre las ventas, la primavera pasada, no se necesit?que los mismos votantes llevaran a cabo una campa・ en favor de la medida porque la junta estaba obligada a incluirla en las papeletas. En esencia, la junta se impuso a s?misma la responsabilidad. Esto se debe a que en la Florida, el estado requiere que todo impuesto optativo local sobre las ventas debe ser sometido a los votantes para su aprobaci・ o rechazo, explica Tirey. "En este caso, la junta no tuvo ninguna alternativa. Necesitaba la aprobaci・ del p・lico para aumentar el impuesto local sobre las ventas", explica.

Los procedimientos que se emplean para las medidas decididas por votaci・ var・n de un estado al otro, se・la Kurt Wenner, experto en asuntos impositivos de Florida Tax Watch, organizaci・ privada y sin fines de lucro en el estado, consagrada a salvaguardar los intereses de los contribuyentes en la Florida. "En la Florida, el gobierno del estado fija los par・etros para las medidas decididas por votaci・ en las localidades as?como las reglas para que pueda sostenerse la misma. Los votantes tambi・ pueden enmendar la constituci・ del estado mediante un proceso de plebiscito", agrega. Por ejemplo, "hace algunos a・s, los votantes de la Florida aprobaron una medida que limitaba los aumentos locales del impuesto sobre bienes a un tres por ciento anual en todo el estado".

Las medidas decididas por votaci・ permiten "a los ciudadanos la oportunidad --en impuestos como en muchos otros asuntos -- para responsabilizar directamente en forma oportuna al gobierno", se・la Wenner. El rechazo del propuesto aumento del impuesto sobre las ventas en el condado Lee "es un ejemplo de ello -- una de las derrotas m・ grandes de una propuesta gubernamental que yo jam・ haya escuchado". Pero, para que quede constancia, Wenner dice que su organizaci・ ha comparado los impuestos locales y estatales de la Florida con los de los otros 49 estados y que los mismos son "m・ bajos que el promedio".

La historia de las medidas decididas por votaci・

La referenda y las medidas decididas por votaci・ para responsabilizar directamente al gobierno datan de los primeros a・s de la rep・lica, especialmente las dos primeras d・adas del siglo pasado, el apogeo del Movimiento Progresista, dedicado a que Estados Unidos fuese m・ democr・ico. Si bien las reglas para realizarlos var・n de un estado al otro, las autoridades de la Florida, as?como sus contrapartes de otros lados, toman precauciones para asegurar que sean transparentes y precisos. Esto en parte es necesario porque en Estados Unidos toda medida decidida por votaci・ -- en efecto, toda legislaci・ -- est?sujeta a revisi・ judicial.

Los expertos en ciencia pol・ica norteamericanos hacen una distinci・ entre una medida decidida por votaci・, que permite al electorado votar sobre propuestas espec・icas, y un refer・dum, en el que las legislaturas de los estados someten a los votantes una ley propuesta o existente para su aprobaci・ o rechazo, se・la Thomas Cronin, autor de Direct Democracy. Estas pr・ticas de democracia directa requieren un electorado informado y el acceso de todos los puntos de vista a los medios noticiosos, agrega.

En el caso del condado Lee, igual que en la mayor・ de las jurisdicciones de Estados Unidos, el acceso a los medios informativos no es un problema. No solamente que la Primera Enmienda garantiza la libertad de prensa, sino que tambi・ los medios informativos locales, tanto transmitidos como impresos, son una fuerte tradici・ norteamericana. En el condado Lee, las difusoras locales afiliadas a las principales cadenas transmisoras llegan a todos los residentes del condado, lo mismo que al principal peri・ico all? el News-Press. Todos los medios locales informaron extensamente acerca de la cuesti・ del impuesto sobre las ventas. Las estaciones locales de televisi・ transmitieron tambi・ "anuncios" controvertidos, pagados por proponentes del aumento del impuesto sobre las ventas.

Ventajas y desventajas de las medidas decididas por votaci・

Los proponentes de las medidas decididas por votaci・ las consideran "un control ・il de actos mal concebidos o peligrosos de parte de la legislatura o rama ejecutiva y una expresi・ de democracia directa", dicen Jack Plano y Milton Greenburg, autores del American Political Dictionary. Aquellos que se oponen a ellas "las consideran un control innecesario impuesto al gobierno representativo, que debilita la responsabilidad legislativa", a・den.

Las opiniones acerca de las medidas decididas por votaci・ difieren tambi・ entre los peritos constitucionales. La democracia norteamericana destaca la separaci・ de poderes entre la rama ejecutiva, la legislatura y el poder judicial. La rendici・ de cuentas directa est?re・da con la tradici・ de gobierno representativo en Estados Unidos, seg・ establecido por los fundadores del pa・. Esta es una de las razones por las que est・ limitadas a los gobiernos estatales y locales y por que los expertos en ciencias pol・icas destacan que las medidas decididas por votaci・ no deben ser un sustituto de los actos de los legisladores, sino un suplemento en circunstancias limitadas.

Aun as? al proliferar las medidas decididas por votaci・ en los ・timos veinte a・s, tambi・ ha aumentado la oposici・ a las mismas por varios destacados acad・icos y periodistas. La acusaci・ m・ reciente e influyente contra las medidas decididas por votaci・ se encuentra en un libro de David Broder, veterano periodista del Washington Post. El califica las medidas decididas por votaci・ "extra・s al esp・itu de la Constituci・ y a su cuidadoso sistema de pesos y contrapesos".

En el condado Lee, sin embargo, la mayor・ de los residentes no tienen esas reservas en cuanto a estas medidas. Todos los que fueron consultados gustan de ellas. En el caso de la medida que propon・ un aumento del impuesto sobre las ventas, no solamente que sus opositores apoyan esta herramienta de democracia directa, sino que tambi・ la apoyan sus proponentes, que perdieron en forma tan abrumadora. Las medidas decididas por votaci・ son "b・icamente saludables; todos deber・n participar en ellas", si bien que las iniciativas que proponen aumentos tributarios "sean mucho m・ dif・iles de ser aprobadas", dice Steve Tirey en la c・ara de comercio.

Gail Markham, del Comit?para el plan por centavos para el futuro de Lee en favor de la propuesta, concuerda. "Las medidas decididas por votaci・ -- las apoyo completamente". Markham es impert・rita en lo que respecta al rechazo de su causa en las urnas electorales este a・, y dice que seguir?tratando de convencer a los votantes de la necesidad de aumentar el impuesto sobre las ventas. "Es una buena idea. Es necesario que los votantes piensen de esta manera". Destaca tambi・ que, cuando se trata de aumentos de impuestos, los proponentes deben preparar el terreno cuidadosamente. La junta "no identific?con cuidado y en forma espec・ica los proyectos para los que se utilizar・ el dinero", dice, punto de vista con que su opositor, el ciudadano activista Brian Griffin, est?de acuerdo.

"La gente debe saber por lo que vota", dice Griffin. "En el cercano condado de Charlotte se incluy?una propuesta para aumentar el impuesto sobre las ventas que fue aprobada en 1994 porque el condado ten・ un prop・ito muy espec・ico para los ingresos p・licos. Pero aqu?en el condado Lee, la junta no identific?debidamente los proyectos para los que necesitaba el dinero. Los aumentos impositivos pueden ser aprobados aqu? ya lo han sido antes, si los votantes conocen espec・icamente c・o se va a gastar el dinero adicional".

Pero, hasta Griffin, que respalda firmemente las medidas decididas por votaci・, cree que este proceso no debe utilizarse en exceso. "No debemos legislar en forma rutinaria por medio de medidas decididas por votaci・", dice. "No se puede microadministrar al gobierno de esta manera. Pero cuando se trata particularmente del bolsillo de los ciudadanos, las medidas decididas por votaci・ desempe・n un papel". Con respecto al ・ito de su campa・ en contra del aumento del impuesto sobre las ventas en el condado Lee, Griffin es filos・ico. "En esta lucha, en t・minos de dinero, ・amos la gente peque・. Pero la gente peque・ fue la que gan?, dice.

Por cierto que ・te es el punto de vista de los residentes del condado, como Jim Wood. "Aqu?se nos aplica impuestos como locos", dice. "Creo que las medidas decididas por votaci・ son una buena idea, especialmente si se trata de algo que afecta al bolsillo. Desear・ que m・ personas participaran en aquello que los afecta directamente y que no tomen a la democracia como una concesi・".

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