Les États-Unis ont de nombreux gouvernements. Le gouvernement fédéral est évidement le plus vaste d'entre eux, mais ceux des cinquante États et unités administratives plus petites telles que comtés, villes et villages, sont tout aussi importants. Les auteurs de la Constitution, qui créèrent ce système de gouvernement à plusieurs niveaux, firent du gouvernement national l'organe suprême et lui confièrent certaines attributions précises comme la défense, la frappe de la monnaie et les relations étrangères. Ils eurent cependant la sagesse de reconnaître la nécessité de doter le pays d'unités gouvernementales plus proches du peuple et c'est pourquoi ils conférèrent de nombreuses autres responsabilités aux États et aux localités.

Le fédéralisme américain a connu une évolution constante au cours des deux derniers siècles. Dans ce numéro de « Démocratie et droits de l'homme », nous examinons sous divers angles les nouveaux rapports et équilibres qui se sont établis entre le gouvernement fédéral, les États et les administrations locales.

Comme le soulignent le président Bill Clinton et le vice-président Al Gore dans le premier article de cette revue, la rénovation du gouvernement s'impose du fait de la diminution des ressources financières et de la plus grande nécessité qui s'impose aux gens de résoudre eux-mêmes leurs problèmes. MM. Clinton et Gore expliquent comment l'ancienne hiérarchisation des relations entre les divers niveaux de gouvernement est maintenant remplacée par un partenariat qui assure une plus grande efficacité et donne de meilleurs résultats au niveau local. Le professeur Ellis Katz, du Centre pour l'étude du fédéralisme à l'université Temple, explique les origines et l'évolution du fédéralisme américain et analyse les influences qui l'orientent dans de nouvelles directions. M. Michael Leavitt, gouverneur de l'Utah, préconise un rééquilibrage des pouvoirs au sein de la République américaine et demande aux autres gouverneurs américains d'utiliser plus efficacement les pouvoirs et instruments que les fondateurs de la nation américaine ont donnés aux États dans le cadre du système fédéral. Dans une interview, Mme Alice Rivlin, vice-présidente du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale américaine, recommande que l'on rende aux États et aux juridictions locales un grand nombre de responsabilités que le gouvernement fédéral assume depuis un certain temps. Enfin, deux experts de la réinvention du gouvernement, David Osborne et Peter Plastrik, expliquent comment la ville de Hampton, en Virginie, doit sa renaissance à une gestion administrative fondée sur le partenariat.