Al cruzar el río Potomac desde Washington se encuentra el monumento a los periodistas que perdieron la vida en el ejercicio de su profesión en todas partes del mundo. El destino que les tocó y la labor de la prensa libre es motivo de interés para varias organizaciones que apoyan a los periodistas en todo el mundo, informan los redactores David Pitts y Deborah M.S. Brown.

En medio de altos edificios, del otro lado del Potomac y los monumentos de Washington, se levanta una estructura de acero y vidrio como un remolino de viento que se eleva hacia el sol de la mañana, con los colores del arco iris reflejados en sus paneles. Se trata de otro monumento, un monumento a los periodistas asesinados.

Construido por el Freedom Forum, organización dedicada a la libertad de prensa, el Monumento a los Periodistas conmemora la vida y muerte de periodistas en todo el mundo.

Algunos de los periodistas nombrados en el monumento perdieron la vida en guerras, desastres naturales o crímenes violentos; otros fueron víctimas de enfermedades mientras se encontraban en alguna misión. Algunos fueron asesinados para silenciar su reportaje. No están incluidos los periodistas muertos debido a accidentes no relacionados con su trabajo, tampoco están los que contribuyeron a la violencia que tuvo como consecuencia su muerte.

El Monumentos a los Periodistas se encuentra dentro de un atrio llamado Parque de la Libertad, de 1,5 hectáreas, en Arlington, Virginia, barrio de Washington. En cada una de las planchas de vidrio del monumento está la lista de los nombres de los periodista, el órgano de noticias a que pertenecían, la fecha de su muerte y el país donde murieron en cumplimiento de su labor. Hay aproximadamente 1.000 nombres grabados sobre el vidrio.

En mayo de 1996 se celebró una ceremonia para inaugurar el monumento. En un discurso frente a los paneles de vidrio, la primera dama, Hillary Rodham Clinton, rindió tributo a los periodistas caídos calificándolos de "héroes de la democracia", ya que "la democracia depende de la libre circulación de la información".

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Lista de otros organizaciónes que defienden los derechos de los periodistas en todo el mundo.

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Los periodistas han "inspirado innumerables movimientos de liberación", y su obra "ha sostenido la lucha contra la esclavitud, el fascismo, el comunismo y el apartheid", continuó la primera dama. El propósito del periodismo "es comunicar la verdad sobre el mundo que nos rodea", empresa que a menudo resulta peligrosa, agregó.

En una carta, el entonces Secretario General de la ONU, Boutros Boutros-Ghali felicitó al Freedom House por la construcción del monumento. "Las Naciones Unidas está dedicada al flujo sin obstáculos de la información y la opinión en todas partes del mundo, tanto entre las naciones como dentro de ellas", dijo.

El Freedom House piensa organizar ceremonias todos los años, en el mes de mayo, durante el Día Mundial de la Libertad de Prensa, para agregar al monumento más nombres de periodistas. Este año se agregarán los nombres de 210 periodistas que perdieron la vida.

En total 39 periodistas perdieron la vida en 1996, el resto es de años anteriores. Sus nombres, junto con los de 934 reporteros que ya figuran en el monumento, están en una base de datos computarizada que contiene además información biográfica detallada. Esta base puede consultarse tanto en el Parque de la Libertad, lugar donde se encuentra el monumento, como en la página del Freedom House, como sigue: "http://www.freedomforum.org/memorial/#journalist". La lista se actualiza periódicamente.

Además del monumento, el Parque de la Libertad contiene varios iconos de la libertad, tales como enormes pedazos de concreto del Muro de Berlín, una urna electoral de Sudáfrica y la réplica de un bote utilizado por dos cubanos refugiados (un matrimonio), que lo arriesgaron todo para navegar el océano solitario hacia la libertad.

En seguida del Parque de la Libertad, ubicado dentro de la sede del Freedom House, está un museo llamado "newseum", que abrirá sus puertas en abril de 1997 y tendrá exposiciones interactivas sobre el pasado, el presente y el futuro del periodismo, incluso técnicas de simulación que permiten al visitante desempeñar el papel de director de debates de prensa televisados.

Los visitantes también podrán ver las noticias del mes y año de su nacimiento, por medio de una "base de datos de cumpleaños".

Uno de los rasgos salientes del "newseum" será una pared de video de 38,4 metros de largo donde se mostrarán las principales transmisiones por satélite del mundo que actualizan las noticias. El "newseum" también tendrá un teatro de 220 asientos, con techo de cúpula, en el que se presentarán programas sobre noticias, periodismo y la función de la prensa libre.

En un esfuerzo por dar relieve a la situación difícil de los periodistas en todo el mundo, el Freedom House también organizó en 1996 una serie de foros regionales de prensa titulada "Periodistas bajo presión: la prensa sitiada".

El primero de estos foros en Hong Kong, exploró el futuro de la prensa libre cuando China tenga soberanía sobre este territorio y se concentró en las condiciones de trabajo de la prensa en Asia.

Uno de los 15 oradores que fueran invitados para tomar parte en el segundo foro en Londres era Veronica Guerin, periodista irlandesa que murió víctima de disparos en Dublín, dos días antes de su intervención en el foro. Guerin había estado trabajando en la revelación de elementos criminales en Irlanda. Su asesinato fue un recordatorio trágico de que los gobiernos represivos no son la única amenaza para los periodistas. El foro de la prensa europea también celebró una sesión en Dublín para debatir la cobertura de prensa del conflicto en Irlanda del Norte.

El enfoque del tercer foro en Buenos Aires fue la función de la prensa durante la transición a la democracia en las Américas. Aunque todos los países al sur de la frontera de Estados Unidos, salvo Cuba, tienen actualmente gobiernos democráticos, los periodistas todavía confrontan obstáculos y riesgos en muchos países. Los debates de las mesas redondas giraron alrededor de estos problemas y exploraron la forma de fortalecer la prensa libre en la región.

En el cuarto foro en El Cabo se trató el tema de las dificultades y los triunfos experimentados por los periodistas africanos.

Los foros concluyeron con una sesión sobre los informes resumidos de las diferentes regiones, celebrada en la sede del Foro de la Libertad.

A lo largo de las deliberaciones mundiales durante los foros, el Monumento a los Periodistas sirvió para recordar que hay quienes se arriesgan cada día al peligro con el único objeto de informar las noticias. En uno de los muros frente al monumento, las palabras de Thomas Jefferson resumen el desafío máximo: "En busca de la libertad de la mente humana ... y de la libertad de la prensa, todo espíritu debe estar pronto al martirio".