21 March 2000

Preguntas frecuentes acerca biotecnolog・

El Departamento de Estado emiti・el 21 de marzo el siguiente documento, que discute una amplia gama de cuestiones relacionadas con la biotecnolog・, desde los beneficios claves que pueden rendir sus productos y su innocuidad hasta c・o se regula la biotecnolog・ en Estados Unidos y por qu・es dif・il que los granos a granel modificados mediante la biotecnolog・ puedan ser separados de variedades no modificadas.

A continuaci・ una traducci・ extraoficial de la hoja informativa:

Pregunta: ・u・es la biotecnolog・, y c・o se diferencia del mejoramiento tradicional de plantas?

Respuesta: La biotecnolog・ es el empleo de t・nicas cient・icas modernas, inclusive la ingenier・ gen・ica, para mejorar o modificar plantas, animales y microorganismos.

En la agricultura, el mejoramiento de cultivos no es nuevo. Durante siglos, los agricultores, trabajadores de viveros y otros han cruzado plantas diversas (han entremezclado sus genes) en un esfuerzo para producir m・ y mejores alimentos. La biotecnolog・, mediante el uso de m・odos cient・icos avanzados, ampl・ grandemente nuestra capacidad de introducir nuevas caracter・ticas en los cultivos alimenticios.

Las t・nicas de mejoramiento tradicionales involucran t・icamente la mezcla de miles de genes a lo largo de varios a・s y muchas generaciones de plantas para alcanzar una caracter・tica deseada. Gracias a la ciencia, la biotecnolog・ acelera este largo proceso al permitirles a los cient・icos insertar directamente en la planta genes seleccionados. Esto produce los resultados deseados de modo mucho m・ eficiente. Aunque el mejoramiento tradicional ha podido superar algunas barreras naturales que se oponen al cruzamiento de plantas de especies diferentes, y en ocasiones incluso de g・eros diferentes, la biotecnolog・ ampl・ grandemente esa capacidad.

R.: Los primeros productos resultado de la ingenier・ gen・ica eran medicinas dise・das para combatir enfermedades en el hombre. La insulina, que se usa para tratar la diabetes, y las enzimas que reducen los co・ulos sangu・eos en las v・timas de ataques card・cos se producen ahora m・ f・ilmente y a menos costo como resultado de la biotecnolog・. En la agricultura, la primera generaci・ de productos biotecnol・icos tiene caracter・ticas que resultan en el empleo reducido de pesticidas o en mayores rendimiento debido a la reducci・ de p・didas resultantes de las pestes. El algod・ Bt, por ejemplo, es un cultivo biotecnol・ico que mata varias pestes importantes del algod・. Estos productos ofrecen beneficios indirectos a los consumidores y al medio ambiente a trav・ del menor uso de substancias qu・icas en la agricultura.

Todos los d・s m・ y m・ variedades de semillas que ofrecen beneficios potenciales directos a los consumidores se someten a pruebas de campo en Estados Unidos con la aprobaci・ de las agencias reguladoras estadounidenses. Algunos de los productos de esta investigaci・, tales como quesos, yogurts y nuevos aceites de cocina derivados de la soja ya aparecen en las g・dolas de las tiendas de comestibles en Estados Unidos y la Uni・ Europea. Los productos en desarrollo incluyen tambi・ los que tienen un valor nutritivo mejorado. Por ejemplo, una nueva variedad de arroz desarrollada en Suiza mediante un subsidio de la Fundaci・ Rockefeller provee vitamina A. Cada a・, cerca de 1 mill・ de muertes infantiles y 14 millones de casos de ni・s ciegos y con otros problemas oculares se han vinculado a una deficiencia de la vitamina A. Otra variedad de arroz proveer・pronto el doble de hierro que las variedades de arroz disponibles actualmente. Tambi・ se desarrollan semillas de soja de contenido nutritivo mejorado para usarlas como forraje, y ma・ que contiene f・foro en una forma que el ganado absorbe mejor. Este ・timo producto podr・ reducir el uso de suplementos, mientras ayuda al medio ambiente al reducir la cantidad de f・foro en los desechos animales.

Los desarrollos biotecnol・icos son tambi・ de beneficio tremendo para los pa・es en desarrollo, donde casi mil millones de personas viven en la pobreza y sufren de hambre cr・ica. Setenta por ciento de esas personas son agricultores pobres que encaran enormes p・didas de productividad de cultivos debido a los insectos, la sequ・ y la baja fertilidad del suelo. Se desarrollan nuevas variedades de granos, muchas de las cuales proveen una fuente estable de calor・s a las poblaciones de los pa・es en desarrollo, que pueden crecer en tierras que actualmente no son apropiadas para el cultivo. El hecho es que la tierra cultivada en todo el mundo ya no es suficiente para alimentar a la creciente poblaci・ mundial. La biotecnolog・ puede mejorar la producci・ agr・ola de los agricultores de subsistencia, impulsar el desarrollo econ・ico rural y la seguridad alimentaria incrementada. Usar la biotecnolog・ para cultivar cosechas en suelos pobres, en lugar de buscar un aumento de rendimientos mediante m・ irrigaci・, fertilizantes o substancias qu・icas, o poner tierras v・genes bajo cultivo, ser・ la estrategia m・ responsable desde el punto de vista ambiental.

Adem・ de crear mejores alimentos y forrajes, la biotecnolog・ ayuda tambi・ a los productores y manufactureros de fibras. Por ejemplo, se desarrollan variedades de algod・ que producir・ fibras m・ fuertes, resistentes a las arrugas o que pueden arder m・ lentamente.

La biotecnolog・ puede contribuir tambi・ al desarrollo de nuevos productos que, de otra manera, ser・n imposibles de obtener, y de productos que podr・n reemplazar a las substancias qu・icas no renovables basadas en el petr・eo con aceites y substancias qu・icas especiales basadas en la agricultura para usarlos en la industria.

R.: S・ si se la regula apropiadamente, como ocurre con todos los alimentos.

Muchas organizaciones internacionales -- tales como la Organizaci・ de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci・, la Organizaci・ Mundial de la Salud y la Organizaci・ de Cooperaci・ y Desarrollo Econ・icos -- han reconocido que la biotecnolog・, cuando se la usa apropiadamente, no afecta la innocuidad de un producto. En Estados Unidos, los alimentos desarrollados mediante la biotecnolog・ encaran los mismos requisitos reguladores que utiliza la Administraci・ de Alimentos y F・macos para salvaguardar otros alimentos e ingredientes alimenticios en el mercado. No hay pruebas de que los alimentos modificados mediante la biotecnolog・ que est・ actualmente en el mercado planteen un peligro a la salud humana.

En Estados Unidos la biotecnolog・ se regula seg・ un sistema basado en el riesgo, que se concentra en el producto final y su empleo. Con los a・s, las agencias federales autorizadas a regular la agricultura, el medio ambiente y el suministro de alimentos y f・macos de la naci・ han desarrollado regulaciones y procesos de supervisi・ para la biotecnolog・. Dentro de este marco regulador, el Servicio de Inspecci・ Sanitaria de Animales y Plantas (APHIS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos asegura que las nuevas variedades de plantas modificadas mediante la biotecnolog・ son, cuando se las emplea en la agricultura, tan innocuas como las variedades convencionales. La Administraci・ de Alimentos y F・macos consulta con los que desarrollan plantas transg・icas para asegurarse de que las nuevas cosechas y alimentos producidos a partir de aqu・las sean tan innocuas para el consumo como los alimentos convencionales. La Agencia de Protecci・ Ambiental (EPA) lleva a cabo extensos ex・enes cient・icos para garantizar la salud p・lica y la protecci・ ambiental en relaci・ con nuevas substancias contra las pestes vegetales (p.ej., genes que act・n como pesticidas en una planta, como el gen Bt en el ma・ o el algod・) introducidas en una planta o con nuevos usos de herbicidas en conjunci・ con plantas transg・icas.

De acuerdo con las pautas de innocuidad impuestas por APHIS y las otras agencias reguladoras, se han llevado a cabo desde mediados de la d・ada de los 80 miles de pruebas de campo con cultivos modificados mediante la biotecnolog・. Los productos resultantes se han cultivado comercialmente desde principios de la d・ada de los 90 y actualmente representan m・ de 40 variedades y comprenden un gran porcentaje del ・ea sembrada con ma・, soja y algod・. Nuestro sistema de supervisi・ reguladora ha contribuido a que no haya casos conocidos de da・ a los seres humanos o al medio ambiente resultante del desarrollo y uso de estas plantas.

R.: El sistema regulador estadounidense involucra al p・lico en el proceso de toma de decisiones. Por ejemplo, la Ley de Procedimientos Administrativos requiere que todas las agencias federales le den al p・lico una oportunidad de "notificaci・ y comentario" antes de aprobar las regulaciones finales. Adem・, el APHIS, la FDA y la EPA aseguran la "transparencia" en su sistema de supervisi・ mediante reuniones p・licas, notificaciones en el Bolet・ Federal y colocaci・ de avisos en la World Wide Web. Ultimamente las agencias han estado abiertas a modificar sus regulaciones sobre la base de la experiencia con adelantos tecnol・icos y cient・icos. Debe hacerse notar que las extensas evaluaciones cient・icas efectuadas por el USDA, la EPA y la FDA no han identificado problemas significativos o inesperados que sean exclusivos de los productos resultantes de la biotecnolog・. La FDA ha llevado a cabo sesiones p・licas sobre diversos aspectos de los alimentos modificados mediante la biotecnolog・ y ha recibido decenas de miles de comentarios por escrito.

El 21 de enero de 2000, el secretario de Agricultura Dan Glickman anunci・un nuevo Comit・Asesor sobre Biotecnolog・ Agr・ola que reunir・a individuos con una amplia variedad de pericias para que asesoren al gobierno de Estados Unidos con respecto a las pol・icas relacionadas con la creaci・, ampliaci・, comerciabilidad, comercio y uso de la biotecnolog・ agr・ola. El secretario form・este comit・no debido a las preocupaciones acerca de los productos que actualmente est・ en el mercado, sino para asegurar que el USDA est・completamente preparado para el futuro.

R.: La biotecnolog・ es una herramienta. Como cualquier herramienta, si se la usa apropiadamente y con cuidado, puede ser innocua y beneficiosa. Muchas de las preocupaciones que han surgido con respecto a la biotecnolog・ tienen su origen en preocupaciones sobre sus usos potenciales. El sistema regulador estadounidense asegura la innocuidad de los productos que se cultivan, se venden, se procesan y se consumen comercialmente. Cada variedad de planta modificada biotecnol・icamente que se cultiva comercialmente en Estados Unidos ha pasado por los procesos reguladores necesarios del USDA, la EPA (si tienen un componente pesticida), y la Administraci・ de Alimentos y F・macos ( si se la usa como alimento humano o forraje). Reconocemos el derecho de cada pa・ de establecer su propio sistema de evaluaci・. Sin embargo, creemos que tales decisiones reguladoras deben abrirse al comentario p・lico y ser predecibles y basarse en la ciencia.

R.: Estados Unidos no esta solo en el desarrollo de nuevos productos modificados biotecnol・icamenteo en ofrecerlos para la producci・ comercial. Varios pa・es europeos, incluso Alemania y Suiza, as・como Canad・ China, Argentina, Sud・rica y Jap・, han aprobado ya varias variedades biotecnol・icas como ma・, semillas de soja y otros cultivos. Adem・, las compa骰as europeas est・ muy activas en desarrollar y ofrecer variedades transg・icas para la siembra comercial en Estados Unidos. Por ejemplo, AgrEvo, una compa骰a alemana, y Novartis, una compa骰a suiza, les han ofrecido a los agricultores norteamericanos variedades comerciales de ma・ y semilla de soja modificados gen・icamente. M・ aun, aproximadamente la mitad de las solicitudes de aprobaci・ de variedades transg・icas que actualmente est・ pendientes en el sistema regulador de la UE la auspician compa骰as de la UE.

R.: Algunas compa骰as tratan de mantener la identidad de sus productos biot・nicos desde la granja hasta el fabricante. Estos productos con frecuencia tienen caracter・ticas de valor a・dido que necesitan preservarse durante el proceso de distribuci・. A esto se lo conoce como "preservaci・ de identidad" y normalmente se hace en peque・ escala. Esta actividad del mercado requiere un sistema de comercializaci・ m・ costoso y completamente diferente del del comercio agr・ola a granel, en el que los productos van al mercado sin separarlos y sin preservar la identidad de los productos en cada env・.

Otras compa骰as les han pedido a los agricultores que al comercializar los productos separen los cultivos transg・icos de las variedades convencionales. Algunos procesadores e importadores, a su vez, especifican productos convencionales ・icamente, y a veces pagan una prima por ellos.

Nuestras granjas, silos de granos y sistemas de transporte no est・ dise・dos para separar, en gran escala y con exactitud, los productos agr・olas modificados gen・icamente, a granel y sin empacar, de las variedades convencionales. Por lo tanto, no podemos enviar, de una manera f・il, ma・ y semilla de soja "libres de biotecnolog・" a mercados individuales. Si bien la preservaci・ de la identidad se realiza a base de contratos, a los agricultores y exportadores se les pagan primas sustanciales para mantener estas variedades separadas de las otras. Si los consumidores no quieren comprar productos biot・nicos, los productores y exportadores de Estados Unidos tratan de proveer una alternativa -- usualmente a un costo adicional. No obstante, los exportadores de productos agr・olas b・icos a granel no pueden garantizar que determinado env・ est・100 por ciento "libre de biotecnolog・", como tampoco pueden garantizar que en el env・ de un producto entre productos b・icos a granel la identidad se haya preservado un 100 por ciento. Los importadores tendr・ que establecer tolerancias realistas y metodolog・s de prueba antes de que puedan ocurrir env・s "libres de biotecnolog・".

R.: Las compa骰as de semillas que operan en Estados Unidos - inclusive las compa骰as europeas -- asesoran y trabajan con los agricultores para dirigir las variedades que no han sido aprobadas para mercados de exportaci・, hacia el forraje destinado al ganado local y otros usos. Algunas de las salvaguardias de las compa骰as de semillas incluyen: requerir a los agricultores que firmen un acuerdo en el sentido de que, puesto que el grano carece de todas las aprobaciones internacionales requeridas, se lo reservar・para consumo del ganado local; mantener listas de los agricultores a quienes se les han vendido las semillas; ayudar a los agricultores a identificar distribuidores de granos cercanos a su localidad para facilitar la comercializaci・ adecuada de las variedades no aprobadas; establecer n・eros de tel・ono de llamada gratuita para que los agricultores llamen y obtengan informaci・ adicional acerca de c・o y cu・do comercializar el ma・ en el pa・.

Asimismo, los principales refinadores de ma・ han dicho que s・o comprar・ variedades de ma・ que han sido aprobadas por la UE, lo que contribuye a preservar la integridad del sistema. M・ a・, existen sistemas de preservaci・ de identidad para los productos de valor a・dido, como el aceite de ma・ de alto grado no biot・nico. De acuerdo con este sistema, a los agricultores y comerciantes se les pagan primas en cada una de las etapas de la cadena de comercializaci・ para que mantengan el producto separado de los dem・.

El gobierno de Estados Unidos no tiene autoridad para forzar a los agricultores a que comercialicen sus cosechas en uno un otro canal. Por lo tanto, no puede certificar que ciertas variedades est・ completamente fuera de los canales de exportaci・. El USDA cree que las salvaguardias arriba descritas son ・iles para prevenir que las variedades que todav・ no han sido aprobadas por alg・ pa・ lleguen al mercado de exportaci・, pero el USDA no controla los esfuerzos de salvaguardias de las compa骰as.

R.: En t・minos de evaluaci・ de la innocuidad y ex・enes cient・icos, Estados Unidos apoya la labor del CODEX Alimentarius, el organismo internacional que establece las normas de innnocuidad alimentaria, que fue organizado bajo el control de la Organizaci・ de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci・ (FAO) y la Organizaci・ Mundial de la Salud (OMS). Los comit・ del CODEX y los grupos especiales organizados, as・como los grupos de trabajo abordan las cuestiones relacionadas con las normas. El CODEX tiene conocimientos y pericia en el terreno de la innocuidad alimentaria y puede basarse en el trabajo que ya se ha realizado bajo la FAO y la OMS. La FAO y la OMS han elaborado un informe basado en una reuni・ de expertos en biotecnolog・ e innocuidad alimentaria que tuvo lugar en 1996, la cual, bas・dose en evaluaciones de riesgo cient・icas y estrictas, confirm・la innocuidad de los alimentos procesados que contienen insumos biot・nicos.

R.: Un congelamiento privar・ a millones de personas de los beneficios de esta tecnolog・. Como escribieron recientemente m・ de 500 cient・icos, en una carta de apoyo a la biotecnolog・: "En los pa・es en desarrollo, los avances de la biotecnolog・ proveer・ los medios para superar deficiencias vitam・icas, suministrar vacunas contra enfermedades mortales como el c・era y el paludismo, aumentar la producci・ y proteger recursos naturales fr・iles y realizar cultivos en condiciones normalmente desfavorables". Puesto que no hay pruebas dignas de cr・ito de riesgos para la salud humana debido al uso de la biotecnolog・, ・or qu・querr・ alguien negarle al mundo estos beneficios?