"O servi・ nacional representar?o que a Am・ica tem de melhor - a constru艫o das comunidades, a oferta de oportunidade e a recompensa pela responsabilidade. O servi・ nacional ?um desafio para os americanos de todas as origens e profiss・s, e vale muito mais do que dinheiro. O servi・ nacional ?nada menos que o modo americano de mudar a Am・ica."

Presidente Bill Clinton, 1 de mar・ de 1993      

Com essas palavras, o presidente Clinton lan・u o AmeriCorps e a Corporation for National Service, dando in・io a um novo cap・ulo na longa tradi艫o dos servi・s prestados pelos cidad・s na Am・ica. Desde 1993, milh・s de americanos t・ participado de programas de servi・ nacional, trazendo melhorias duradouras nas nossas comunidades e demonstrando que o servi・ pode ser uma estrat・ia eficaz para a resolu艫o de problemas.

Reconhecendo que a for・ da nossa na艫o depende de indiv・uos que agem tendo como base o seu compromisso no sentido de ajudar os outros, o servi・ nacional proporciona oportunidades para que todos os cidad・s fa・m a sua parte. Um n・ero cada vez maior de americanos est?se valendo dessas oportunidades, dando aulas particulares para crian・s, orientando crian・s, contribuindo para a seguran・ dos seus bairros, ajudando as comunidades a se recuperarem de cat・trofes naturais, construindo resid・cias atrav・ do programa Habitat for Humanity, restaurando parques e fazendo centenas de outras coisas para melhorar vidas e unir pessoas.

O aproveitamento do poder dos cidad・s para fazer as coisas ser?ainda mais importante ao entrarmos em um novo s・ulo cheio de desafios. N・ vamos mais esperar que o governo resolva a maior parte dos nossos problemas. Mas o fato de a estrutura governamental ter sido reduzida n・ significa que os nossos problemas v・ desaparecer. Na verdade, muitos desses problemas - do crime e as drogas at?o analfabetismo e a situa艫o dos sem-teto - est・ crescendo.

Para enfrentarmos esses desafios, precisamos dar vaz・ ?maior for・ que o nosso pa・ possui - a energia e o idealismo do nosso povo. Se uma grande estrutura governamental n・ ?a solu艫o, precisamos de grandes cidad・s, que possam agir para resolver os problemas que crescem entre n・. Essa deve ser a nossa meta - usar a massa cr・ica do poder civil e liber?la para resolver nossos problemas mais prementes.

A Corporation for National Service - por meio dos seus programas Learn & Serve America, Senior Corps e AmeriCorps - est?trabalhando em conjunto com milhares de parceiros do setor das entidades sem fins lucrativos para fortalecer o setor de trabalho volunt・io e dar vaz・ ao poder dos cidad・s. Nossa meta ?fazer com que a presta艫o de servi・s seja um ritual de inicia艫o para cada jovem, uma parte rotineira da vida dos americanos de todas as idades.

A Tradi艫o Americana de Presta艫o de Servi・s

Naturalmente, a presta艫o de servi・s pelos cidad・s n・ ?novidade neste pa・. Viajando pelos Estados Unidos entre 1830 e 1840, Alexis de Tocqueville observou que os americanos n・ esperavam que o governo agisse para resolver um problema. Se fosse preciso construir uma escola, eles a constru・m. Tocqueville ficou impressionado de ver que os americanos estavam constantemente formando grupos para atingir objetivos comuns, e at?hoje nenhum outro pa・ no mundo possui uma rede t・ vasta de clubes, igrejas, grupos c・icos, e associa苺es de bairro.

Neste s・ulo, cada nova gera艫o de americanos enfrentou o desafio da presta艫o de servi・s. Durante a Depress・, quatro milh・s de jovens entraram para o Civilian Conservation Corps [Grupo Civil de Conserva艫o], plantando ・vores, restaurando parques, e construindo estradas, pontes e trilhas que at?hoje usufru・os. Na d・ada de 1940 a 50, a GI Bill (Lei do Ex-Combatente) uniu a presta艫o de servi・s ・ oportunidades de educa艫o pela primeira vez, quando uma na艫o agradecida recompensou os ex-combatentes que voltavam da Segunda Guerra Mundial com verbas para seus estudos.

Para a gera艫o que se seguiu, o chamado para a presta艫o de servi・s veio do presidente John F. Kennedy, que lan・u o Corpo da Paz [Peace Corps] em 1961. "N・ pergunte o que o seu pa・ pode fazer por voc?, o presidente Kennedy declarou. "Pergunte o que voc?pode fazer pelo seu pa・." Desde ent・, mais de 140.000 volunt・ios do Corpo da Paz t・ viajado para os cantos mais pobres do mundo, construindo escolas, ajudando agricultores, cuidado dos doentes e construindo uma comunidade global.

Na d・ada de 1960 a 1970, surgiu tamb・ a organiza艫o Volunt・ios Para Servir a Am・ica [Volunteers in Service to America], ou VISTA. Durante mais de 30 anos, a VISTA tem ajudado as comunidades de baixa renda a se ajudarem. Em conjunto com a VISTA, uma grande variedade de programas de presta艫o de servi・s come・u a surgir da base da sociedade: grupos de conserva艫o, grupos de jovens urbanos, e oportunidades de presta艫o de servi・s criadas por escolas de segundo grau e universidades, empresas, igrejas e organiza苺es c・icas.

A mais nova organiza艫o desse movimento de presta艫o de servi・s ?o AmeriCorps, criado pelo Congresso e pelo presidente Clinton em 1993. A cria艫o do AmeriCorps se baseia na primeira Lei de Servi・ Nacional [National Service Act], aprovada pelo presidente George Bush em 1990.

Desde 1993, quase 100.000 jovens j?prestaram servi・s junto ao AmeriCorps, ajudando a resolver problemas na educa艫o, seguran・ p・lica, no meio ambiente, e quest・s humanas. Somente neste ano, mais de 40.000 membros servir・ em mais de 1.200 comunidades. Por um ano de servi・ em tempo integral, os membros do AmeriCorps recebem uma ajuda de custo e US$4,725 que podem ser usados para pagar seus estudos na universidade ou empr・timos contra・os para esse fim.

Um Enfoque nos Resultados

O lema do AmeriCorps ?"fazer as coisas" e esse enfoque em resultados tem-se feito notar de muitas maneiras. Em um ano, os membros do AmeriCorps deram aulas, em grupo ou particulares, para 500.000 alunos, orientaram outros 95.000, recrutaram 39.000 novos volunt・ios, imunizaram 64.000 crian・s, ajudaram em situa苺es de calamidade p・lica em mais de 30 estados, trabalharam em conjunto com mais de 3.000 patrulhas de seguran・, ・g・s de seguran・ e grupos civis locais, treinaram 100.000 pessoas em pr・icas de preven艫o da viol・cia, constru・am ou reformaram 5.000 resid・cias, ajudaram a encontrar lares permanentes para 32.000 sem-teto, trabalharam com pessoas com AIDS e outras doen・s graves, e executaram uma grande variedade de projetos ambientais.

Uma parte essencial da hist・ia do AmeriCorps ?a maneira pela qual a presta艫o de servi・s em tempo integral expande o trabalho volunt・io tradicional. As maiores organiza苺es americanas de trabalho volunt・io - incluindo Big Brothers/Big Sisters, United Way, YMCA e American Red Cross - envolvem e utilizam os membros do AmeriCorps. Elas viram como os membros do AmeriCorps os ajudam a fazer mais coisas, a recrutar mais volunt・ios e a usar os volunt・ios de maneira mais eficaz. Os estudos t・ demonstrado que cada membro do AmeriCorps, em m・ia, traz cerca de 12 outros volunt・ios para a comunidade.

Os membros do AmeriCorps sentem um profundo orgulho por estarem envolvidos com as suas comunidades e resolvendo problemas que eles n・ sabiam que poderiam resolver. Pergunte a Michelle Harvey, cuja equipe do AmeriCorps em Kansas City ajudou a fechar 44 pontos de venda de crack e a manter o bairro livre de traficantes de drogas. Ou Sean Whitten, que usou o seu treinamento do AmeriCorps para resgatar uma jovem que ficou perdida durante dois dias nas montanhas geladas do Tennessee.

O AmeriCorps ?apenas uma entre uma grande fam・ia de programas administrados pela Corporation for National Service. Essa fam・ia inclui mais de 450.000 americanos mais velhos que participam de tr・ programas do Senior Corps - Foster Grandparents, Senior Companions e RSVP. Atualmente, os Estados Unidos possuem o maior grupo de idosos, que cresce mais rapidamente, e que possui mais escolaridade, de toda a hist・ia do pa・. Precisamos fazer muito mais, para aproveitarmos o potencial de mais de 50 milh・s de idosos, que contribuem com uma vida inteira de habilidade e experi・cia como pais, trabalhadores, e cidad・s.

A outra grande massa de talento que est??espera da sua vez de ser utilizada ?a popula艫o de 50 milh・s de jovens que est・ nas nossas escolas, faculdades e universidades. Atrav・ da Learn & Serve America, estamos proporcionando oportunidades para que quase um milh・ de estudantes da pr?escola at?a universidade atendam as necessidades da comunidade e ao mesmo tempo aperfei・em suas habilidades acad・icas e adquiram h・itos de boa cidadania. Este programa ajuda os professores a integrar o servi・ comunit・io ao curr・ulo, um m・odo de treinamento conhecido como aprendizado no servi・. Ao prestar servi・s, os alunos desenvolvem o trabalho de equipe, auto-disciplina e iniciativa - habilidades que os ajudam a se tornarem trabalhadores mais produtivos e cidad・s mais respons・eis.

O servi・ nacional em todas as suas formas est?ajudando a atingir uma meta essencial na educa艫o, em ・bito nacional. Na iniciativa America Reads, o presidente Clinton lan・u um desafio para que as escolas e comunidades garantam que toda crian・ americana saiba ler ao chegar ao fim da terceira s・ie do ensino fundamental. O presidente pediu a um ex・cito de cidad・s volunt・ios - que d・ aulas particulares - que trabalhem em programas locais de aulas de refor・ de leitura, durante ou ap・ o hor・io normal de funcionamento das escolas, para proporcionar uma ajuda extra aos milh・s de crian・s cujo desempenho em leitura est?deficiente. Ele tamb・ pediu que um n・ero maior de membros do AmeriCorps e alunos volunt・ios do ・timo ano da universidade organize e amplie os programas de aulas particulares e d・m, eles mesmos, aulas particulares. O Congresso liberou um volume significativo de novas verbas para essa expans・.

Ajuda Para Crian・s

Campo que mais necessita da energia dos volunt・ios nos Estados Unidos ?a ・ea dos cuidados e orienta艫o - e educa艫o - dos nossos jovens. Os jovens de hoje est・ expostos a riscos que nossos pais e av・ desconheciam, da AIDS ?facilidade de acesso a armas e drogas. Uma entre cada quatro crian・s ?v・ima de viol・cia ou abuso. Uma em cada cinco vive abaixo da linha de pobreza. Embora as taxas de criminalidade, em geral, tenham sido reduzidas, o n・ero de crimes cometidos por delinq・ntes juvenis est?aumentando - especialmente os crimes violentos.

A mobiliza艫o de volunt・ios e de outros setores da sociedade para ajudar as crian・s dos Estados Unidos a serem bem-sucedidas foi a id・a-chave por tr・ da C・ula Para o Futuro da Am・ica, convocada pelos presidentes, [Presidents' Summit for America's Future], e realizada em Filad・fia, em abril de 1997. Com a lideran・ do presidente Clinton e do ex-presidente Bush, outros ex-presidentes, o general Colin Powell, 37 governadores e outras lideran・s da comunidade empresarial, do governo e do setor de entidades sem fins lucrativos, a C・ula defendia uma nova era de a艫o por parte dos cidad・s nos Estados Unidos, para virar a mar?para milh・s de crian・s que est・ se encaminhando a um desastre.

A campanha lan・da em Filad・fia - America's Promise, the Alliance for Youth [a Promessa da Am・ica a Alian・ Pela Juventude] - j?est?em andamento, liderada pelo general Powell, com o apoio de todos os ex-presidentes vivos. O objetivo da America's Promise ?proporcionar, para cada jovem nos Estados Unidos, os cinco recursos necess・ios para o sucesso: um adulto que se importa (um mentor, um tutor, um instrutor); lugares seguros para aprender e crescer; um in・io sadio; uma educa艫o eficaz que assegure a capacidade de ler e que proporcione capacita艫o profissional que possa ser ・il no mercado de trabalho; e uma oportunidade para que todos os jovens possam dar algo de si ?sociedade, em retribui艫o, prestando servi・s.

A Corporation for National Service, com muito orgulho, lan・u e foi co-patrocinadora da C・ula em parceria com a Points of Light Foundation [Funda艫o Pontos de Luz], e permanecer?na linha de frente desta campanha nacional. Desde a C・ula, a Corporation acrescentou quase 9.000 novos membros ao AmeriCorps, com o patroc・io de organiza苺es comunit・ias e religiosas, ajudou a recrutar 1.000 faculdades e universidades para enviar estudantes - participantes de programas de trabalho - para dar aulas de refor・ a alunos dos estabelecimentos de ensino fundamental e lan・u o programa Seniors in Schools com 700 volunt・ios idosos em nove cidades.

Al・ de servir melhor ?juventude, a C・ula tamb・ lan・u uma estrat・ia para envolver mais jovens para que eles mesmos prestem servi・s. Martin Luther King, Jr., disse, "Todos podem ser grandes porque todos podem servir." Todos os jovens americanos devem ter uma chance de se verem - e de serem vistos - como l・eres e recursos, e n・ como problemas ou v・imas.

George Romney, ex-governador de Michigan, que sonhou com essa c・ula e trabalhou at?a morte para que ela fosse realizada, disse uma vez, que n・ h?almo・ gr・is quando se trata de trabalho volunt・io. O trabalho volunt・io exige organiza艫o, tempo e recursos de todos os setores - p・lico, privado, e das entidades sem fins lucrativos. Assim como n・ investimos em pontes para que nossa economia se mantenha forte, devemos tamb・ investir na presta艫o de servi・s e no trabalho volunt・io para que a nossa democracia se mantenha forte. Para que as comunidades sejam saud・eis, elas precisam de cidad・s bem informados e ativos.

O cora艫o secreto dos Estados Unidos e o segredo do nosso sucesso sempre foi a nossa cren・ de que podemos mudar as coisas, podemos melhorar as coisas, e que trabalhando juntos podemos resolver os nossos problemas mais dif・eis. Ao entrarmos em um novo s・ulo e em uma nova era de governo limitado, essa id・a - e a maneira pela qual a colocaremos em pr・ica - ter?uma import・cia nunca antes imaginada..

__________

Harris Wofford, ex-senador da Pensilv・ia, ?o principal executivo da Corporation for National Service.