Antecedentes

Desde el principio, el Censo de Estados Unidos ha ido a・diendo informaci・ sobre la poblaci・, m・ all・de los requerimientos b・icos para la repartici・ de esca・s y la demarcaci・ de los distritos congresionales. El censo de 1790 inclu・ preguntas sobre edad, sexo y relaci・ familiar de cada persona en la vivienda. El censo de 1820 ampli・el cuestionario con preguntas sobre natalidad y ocupaci・; los censos subsiguientes a・dieron preguntas sobre trabajo, servicio militar, ingresos, educaci・ y otra informaci・ pertinente.

Por ello, los resultados del censo no s・o son fundamentales para la repartici・ de esca・s y la demarcaci・ de distritos congresionales, porque tambi・ proporcionan informaci・ a las organizaciones y personas encargadas de tomar decisiones sobre una variedad de temas. Algunos de estos temas son de inter・ p・lico, como salud, educaci・, planificaci・ de servicios comunitarios y de transporte; otros interesan al sector privado, como ser ubicaci・ de empresas, vivienda, ventas al consumidor y estrategias econ・icas.

El presente art・ulo hace una breve rese・ de las razones hist・icas del censo decenal de Estados Unidos, la importancia de sus resultados y los complejos problemas y cuestiones ligados al levantamiento de un censo en nuestro tiempo.

Objetivo del censo en Estados Unidos

El objetivo fundamental y original del censo de Estados Unidos era proporcionar datos para repartir entre los distintos estados los esca・s en la C・ara de Representantes de Estados Unidos. El Art・ulo I de la Constituci・ de Estados Unidos dispone que para este fin se debe hacer un recuento de la poblaci・ cada diez a・s.

Desde el censo de 1930, los 435 esca・s de la C・ara de Representantes han sido repartidos al recibirse el recuento poblacional de la Oficina del Censo. Una vez que el Secretario de Comercio comunica al Presidente el resultado del censo decenal de cada estado, r・idamente se determina la repartici・ de los esca・s del Congreso. La Constituci・ de Estados Unidos especifica que el n・ero de representantes se prorratea en los estados de acuerdo a la cantidad de su respectiva poblaci・.

Una vez que se asignan a cada estado los esca・s del Congreso, se deben demarcar nuevamente los l・ites geogr・icos de cada distrito congresional. El Congreso demanda que la Oficina del Censo entregue a los funcionarios de cada estado el resultado del conteo poblacional del censo decenal, para la distribuci・ de legisladores y la demarcaci・ de sus distritos en el plazo de un a・ a partir del 1 de abril, la fecha del censo.

El Proceso de tabulaci・

El censo comienza con la elaboraci・ de un registro nacional de direcciones domiciliarias, con procedimientos complejos para asegurar que la cobertura y tabulaci・ sea lo m・ completa posible. Cada direcci・ domiciliaria recibe un formulario del Censo con instrucciones para devolverlo por correo una vez completado. Sin embargo, no todos los hogares devuelven el formulario completado en un per・do razonable de tiempo. Por ello se emplean a empadronadores encargados de visitar las viviendas que no han respondido a las preguntas sobre la cantidad de personas en la familia y sus principales caracter・ticas demogr・icas. Con este proceso de seguimiento, los funcionarios del censo pueden determinar qui・ ocupa una unidad en particular, sea casa o apartamento y obtener respuestas a preguntas claves. El procedimiento tambi・ incluye programas especiales para llegar a grupos especiales (gente desamparada, pacientes en asilos, dormitorios o barracas) y a quienes residen en lugares no convencionales.

Con la combinaci・ del resultado de los cuestionarios enviados por correo, los datos recogidos por los empadronadores en las visitas de seguimiento y todos los esfuerzos para lograr una buena cobertura, se logra el recuento final del censo de la poblaci・ de Estados Unidos.

Los Datos

El cuestionario del Censo 2000, que muchos hogares recibir・ por correo, es un "formulario abreviado", con pocas preguntas sobre los miembros de la vivienda. Hist・icamente, el censo ha recabado informaci・ distinta a los requerimientos m・imos de edad, sexo y raza en todas las viviendas, m・ all・de lo que estipula la Constituci・ para la redistribuci・ y la demarcaci・. Desde 1960, la mayor parte de esta informaci・ adicional se ha obtenido con un formulario diferente de muestra (llamado "formulario amplio"), que se env・ a una fracci・ de las viviendas. Esta informaci・ adicional es ampliamente utilizada en diversos e importantes proyectos p・licos.

El formulario abreviado que se enviar・a todos los hogares incluye siete preguntas, -seis relacionadas con caracter・ticas de la poblaci・ y una sobre la vivienda. El formulario amplio incluir・las preguntas del formulario abreviado y plantea un total de 52 preguntas.

Hist・icamente el censo decenal ha incluido preguntas sobre raza y etnicidad, aunque a menudo las preguntas espec・icas han cambiado. Estos cambios se deben a las modificaciones de la composici・ ・nica y racial de la poblaci・, de las actitudes sociales e intereses pol・icos y de la constante necesidad del gobierno de Estados Unidos de tener estad・ticas raciales. La creciente diversidad racial y ・nica, los cambios en actitud sobre raza y etnia y el incremento del uso de los datos censales han logrado m・ atenci・ y a・dido controversia a las preguntas del censo sobre raza y etnicidad.

El censo de 1990 inclu・ una pregunta a cada persona para que se identificara por su raza; es decir, blanca, negra, americana nativo, esquimal, aleutiana, asi・ica o de las Islas del Pac・ico, u otra. A los americanos nativos se les ped・ especificar su afiliaci・ tribal. Los asi・icos o los de las Islas del Pac・ico deb・n determinar su grupo nacionalidad, de una lista adjunta. Aparte de la pregunta sobre raza, se solicitaba a los encuestados indicar si eran de origen o descendencia espa・la o hispana y de serlo seleccionar entre mexicano, puertorrique・, cubano u otro.

El censo del 2000 incluir・temas de raza y cuestiones hispanas similares al de 1990, pero los encuestados tendr・ la oportunidad de seleccionar m・ de un grupo racial. A diferencia de censos pasados, en los que personas con diversos antecedentes raciales se ve・n obligadas a marcar el rubro "otro" y luego escribir su respuesta, el censo del 2000 recabar・informaci・ directa sobre los antecedentes espec・icos de personas con antecedentes raciales m・tiples.

Subconteo del Censo: Reto Creciente

Aunque el conteo del censo de la poblaci・ de Estados Unidos nunca ha sido completo, la preocupaci・ del p・lico sobre sus resultados incompletos se ha dejado sentir en d・adas recientes, en particular porque el censo es el ・ico criterio para repartir los esca・s congresionales. Adem・, se depende mucho de ese conteo para distribuir los fondos del gobierno de Estados Unidos. Sin embargo, las t・nicas estad・ticas y demogr・icas mejoradas le permiten a la Oficina del Censo reparar los errores censales con mayor precisi・ que antes.

El subconteo de la poblaci・ es algo que ocurre en el censo de todos los pa・es. En Estados Unidos, el an・isis demogr・ico de la cobertura revela que el subconteo neto (n・ero de personas excluidas del censo de Estados Unidos, menos el n・ero de personas contadas por dem・) se estimo en siete millones en 1940; 6,3 millones en 1950; 5,6 millones en 1960; 5,5 millones en 1970; 2,8 millones en 1980 y 4,7 millones en 1990. En t・minos porcentuales, la tasa de subconteo de la poblaci・ descendi・marcadamente entre 1940 (5,4 por ciento) y 1980 (1,2), para luego tomar un giro ascendente en 1990 (1,8).

Seg・ las cifras que arrojaron los an・isis demogr・icos para 1990, casi tres cuartas partes del subconteo nacional neto lo compon・ la poblaci・ no negra (mayormente blancos). La tasa de subconteo, sin embargo, fue cuatro veces mayor para los negros que para los no negros, del 5,7 por ciento y 1,3 por ciento, respectivamente.

Las encuestas especiales sobre el censo decenal de 1990 revelaron que la tasa neta de subconteo tambi・ fue mayor en otras minor・s raciales y ・nicas. El subconteo de grupos asi・icos e hisp・icos fue probablemente afectado por el n・ero relativamente elevado de personas nacidas en el extranjero. Tambi・ es posible que los inmigrantes no hubieran comprendido los cuestionarios o procedimientos del censo.

Existe un amplio consenso entre los grupos interesados y los pol・icos en favor de los diversos cambios propuestos por la Oficina del Censo para el Censo 2000. Por ejemplo, los cuestionarios ser・ m・ sencillos y mejor presentados. Se utilizar・ m・ colores para destacar las ・eas donde el encuestado debe proporcionar la informaci・ que se solicita. Por otra parte, se formar・ grupos con funcionarios municipales, del condado y del estado para establecer una comisi・ del "conteo completo", que trabajar・con la Oficina del Censo para informar a los organismos estatales sobre la labor que supone un conteo completo. Adem・, la Oficina del Censo de Estados Unidos desembolsar・100 millones de d・ares para pagar la publicidad que contribuir・a fomentar la participaci・ en la pr・ima tabulaci・.

Una curiosa asociaci・ es la que se est・formando con los estudiantes y educadores de la naci・. La Oficina del Censo est・distribuyendo ejemplares gratuitos de un programa titulado "Making Sense of Census 2000" (Explicando el Censo 2000) a decenas de miles de escuelas p・licas y privadas, tanto primarias como secundarias, de todo el pa・. El objetivo es alentar a las familias, por medio de los estudiantes en la vivienda, para que respondan a la solicitud de informaci・ del censo. Un objetivo prioritario de este esfuerzo son las ・eas donde tradicionalmente la tasa de respuesta del censo ha sido baja.

En t・minos reales, la Oficina del Censo no puede tener ・ito en sus esfuerzos si no cuenta con el apoyo y la amplia participaci・ de la poblaci・ estadounidense. Para esta campa・ ser・necesario establecer asociaciones con los gobiernos estatales y locales. El objetivo de una mayor cooperaci・ entre la Oficina del Censo y los gobiernos locales es lograr un acuerdo sobre el registro nacional de direcciones para el censo decenal, ya que casi la mitad del subconteo censal se atribuye a unidades de vivienda no tomadas en cuenta. Los nuevos m・odos prometen reducir la cantidad de datos desapercibidos, reduciendo as・el subconteo censal.

Uso Primario de los Datos Censales

El censo ocupa un lugar ・ico entre los programas de estad・ticas del gobierno de Estados Unidos porque es bastante exacto, aun cuando se trate de ・eas geogr・icas y de subgrupos m・ peque・s de la poblaci・. El gobierno tambi・ recaba informaci・ con registros y encuestas administrativas, pero el censo es el ・ico que proporciona una amplia y variada informaci・ sobre toda la poblaci・, lo que permite la tabulaci・ cruzada de unidades geogr・icas y demogr・icas m・ peque・s.

El gobierno federal, el estatal y el local, el sector privado, los c・culos acad・icos y empresariales, utilizan ampliamente los datos censales. Desde que se pusieron a disposici・ p・lica los archivos computarizados, a partir del censo de 1970, ha habido un auge en el uso de esos datos por una amplia gama de interesados con una gran variedad de objetivos.

En el contexto estad・tico de Estados Unidos, el censo cumple varias funciones importantes. Algunas son permitir estimaciones para la administraci・ de programas e informes del gobierno (por ejemplo, el Servicio de Naturalizaci・ e Inmigraci・ necesita los datos sobre las personas nacidas en el extranjero, para los informes que presenta al Congreso), denominadores de estad・ticas vitales (tasas de natalidad y mortalidad) para los funcionarios de salud p・lica que siguen las condiciones sanitarias de la poblaci・ de Estados Unidos, informaci・ para actualizar datos sobre edad, sexo y raza en las encuestas de viviendas por muestreo. En otras palabras, la funci・ del censo es reflejar lo m・ fielmente posible la distribuci・ de la poblaci・. Los gobiernos estatales y locales utilizan esta informaci・ para identificar a las personas necesitadas de servicios especiales y asignar los recursos e instalaciones que m・ eficazmente sirvan al p・lico.

Las estad・ticas censales son tambi・ cruciales para el sector privado. Las organizaciones comerciales, universidades y entidades de investigaci・, organizaciones no lucrativas, medios de difusi・, c・culos acad・icos y particulares consideran ・il la informaci・, m・ si enriquecen sus propias investigaciones. Las corporaciones fundamentan importantes decisiones sobre comercializaci・ y ventas con las estad・ticas demogr・icas. Las organizaciones de investigaci・ usan los datos censales para plantear ideas que suelen tener implicaciones en pol・icas administrativas, como el seguimiento de la educaci・ para determinar con mayor certeza la necesidad de programas de alfabetizaci・ para adultos. Los medios de difusi・ utilizan los datos estad・ticos para informar al p・lico sobre innumerables temas como, por ejemplo, los cambios en la poblaci・ y la medida en que esos cambios dependen de la migraci・.

En definitiva, Estados Unidos no podr・ funcionar de manera adecuada y eficaz sin el censo decenal. Esto ha sido cierto en los dos siglos transcurridos y con toda certeza tambi・ lo ser・en el pr・imo milenio.

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Barry Edmonston dirige el Centro para Investigaci・ y Censo Demogr・ico de la Universidad del Estado de Oreg・, Portland. Es tambi・ autor de un estudio reciente sobre el censo realizado para la Oficina de Investigaci・ Demogr・ica en Washington,D.C.

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