En una ceremonia celebrada el pasado 24 de septiembre en las Naciones Unidas, Estados Unidos se unió a las otras cuatro potencias nucleares -- Gran Bretaña, Francia, China y Rusia -- para firmar el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares (TPCE). La mayoría de las naciones espera que este tratado ponga punto final, para siempre, a las pruebas nucleares en la tierra y en la atmósfera.

El primer firmante del tratado, el presidente Clinton, dijo a la Asamblea General que el TPCE representa un "paso gigantesco hacia adelante" en la prevención del "desarrollo de armas más avanzadas y más peligrosas por las potencias nucleares. Limitará la capacidad de otros estados de adquirir tales dispositivos. Nos conduce hacia el siglo en el que la función y el riesgo de las armas nucleares se pueden reducir aún más y, por último, eliminar".

El presidente destacó que las firmas de las cinco potencias nucleares declaradas del mundo "junto con las de la gran mayoría de las naciones, establecerá inmediatamente una norma internacional para los ensayos nucleares, aun antes de que el tratado entre formalmente en vigor". Sesenta y cinco países firmaron el tratado el 24 de septiembre y los funcionarios de las Naciones Unidas esperan un total de 80 firmantes para el 9 de octubre.

Si bien el TPCE no entrará en vigor hasta no ser ratificado por los 44 países identificados en el tratado como poseedores de reactores nucleares de investigación, muchos expertos y funcionarios gubernamentales opinan que toda nación firmante tiene la obligación de cumplir con las estipulaciones del tratado inmediatamente, y que el TPCE creará una norma internacional para los ensayos antes de que se convierta en una ley de aplicación internacional.

India, que se opuso a que la Conferencia de Desarme con sede en Ginebra enviara el tratado a la Asamblea General a principios de este año, ha indicado que no firmará nunca el tratado, lo que impide que éste se convierta en ley internacional. India es uno de los 44 países que debe ratificar el tratado antes de pueda entrar en vigor.

India ha criticado el pacto porque éste no incluye un calendario específico para el desarme nuclear total. También se ha negado a formar parte de las 44 naciones que deben ratificar el tratado. "India nunca firmará este tratado desigual ni ahora, ni nunca", dijo este pasado septiembre el embajador de la India, Arundhatpi Ghose. "Este tratado nunca entrará en vigor".

Pakistán, que junto con India e Israel es considerado potencia nuclear no declarada, votó a favor de la aprobación del tratado, pero expresó su negativa a firmar el tratado hasta que lo haga India.

No obstante, la mayoría de los partidarios del TPCE se sienten optimistas de que la presión internacional evitará que India realice más pruebas nucleares y que, con el tiempo y a pesar de la postura de India, se encontrará la manera de hacer que el tratado entre en vigor, y de establecer el sistema general de supervisión y verificación estipulado en el acuerdo.

Tras un esfuerzo iniciado por Australia para someter el texto del tratado a votación en las Naciones Unidas, la Asamblea General adoptó el 10 de septiembre el texto del tratado y pidió que se lo presentara para su firma. Se registraron 158 votos a favor, 3 en contra y 5 abstenciones, pero se espera que, con el tiempo, todos los 158 países firmen el tratado. India, Bhután y Libia votaron en contra del tratado. Líbano, Siria, Mauricio, Tanzania y Cuba se abstuvieron de votar.

La gestión para llevar el tratado ante la Asamblea General, dijo la representante permanente de Estados Unidos en las Naciones Unidas, embajadora Madeleine Albright, "refleja la convicción de las potencias nucleares y de las no nucleares de que ha llegado el momento de aprobar el tratado, y de que al fin se realicen las esperanzas de todos los pueblos del mundo".