Normalmente, tanto los representantes como los senadores pertenecen, como mínimo, a dos comisiones. Los dirigentes del partido mayoritario y del partido minoritario de ambas cámaras asignan miembros a las diversas comisiones atendiendo a los intereses de éstos y a los intereses del estado o distrito que representan. Se hace un esfuerzo por organizar las comisiones atendiendo a las diversas orientaciones políticas y zonas geográficas, así como a los conocimientos del funcionario sobre un tema en particular. Por ejemplo, la mayoría de los miembros de las comisiones jurídicas son abogados. La balanza del poder en una comisión se inclina hacia el partido político que controla esa cámara, ya que el partido mayoritario selecciona a los presidentes de las comisiones y cuenta con una mayoría de miembros en cada una de ellas.

En la Cámara de Representantes, los presidentes de las comisiones son elegidos en reuniones de los dirigentes del partido celebradas al comienzo de cada sesión bianual del Congreso. Son, por lo general, los miembros de más antiguedad del partido, aunque no siempre se aplica esta norma. El pleno del Senado elige a los presidentes de las comisiones de acuerdo a su antiguedad en esa cámara. El presidente de la comisión nombra al personal competente que ayudará a la comisión en sus gestiones, establece el calendario de esa comisión, decide cuáles serán los proyectos de ley que se estudiarán, qué peritos serán llamados a prestar testimonio, cuándo se celebrarán las audiencias públicas y cuándo, si se aplica, se votará sobre un proyecto de ley. Los presidentes de las subcomisiones suelen ser elegidos por el pleno de las comisiones. El miembro de más antiguedad del partido minoritario en una comisión es llamado el miembro minoritario de más categoría.

Históricamente, las comisiones cuya competencia se extiende al campo de las relaciones exteriores son la Comisión del Senado para Relaciones Exteriores y la Comisión de la Cámara para Relaciones Internacionales. Ambos grupos hacen seguimiento de la política exterior del país y aprueban el presupuesto para asuntos internacionales, que proporciona financiamiento para el Departamento de Estado y para los programas de asistencia externa.

La diferencia más destacada entre ambas comisiones es que el grupo del Senado formula recomendaciones para el pleno del Senado sobre la ratificación de tratados y la confirmación de nombramientos de funcionarios del servicio diplomático, entre los cuales se incluye al Secretario de Estado y los embajadores de Estados Unidos. La Constitución faculta únicamente al Senado para cumplir esta función.

La Comisión de la Cámara para Relaciones Internacionales tiene cinco subcomisiones. Tres de ellas son regionales: 1) Africa, 2) Asia y el Pacífico, y 3) el hemisferio occidental. Las restantes dos son técnicas: 1) Política Económica y Comercio Internacional, y 2) Operaciones Internacionales y Derechos Humanos. En sesiones anteriores, hubo también una subcomisión a cargo de asuntos de Europa y Oriente Medio, pero esa responsabilidad incumbe ahora al pleno de la comisión.

La Comisión del Senado para Relaciones Exteriores cuenta con siete subcomisiones. Cinco de ellas corresponden a zonas geográficas: 1) Asuntos Africanos, 2) Asuntos de Asia Oriental y Pacífico, 3) Asuntos Europeos, 4) Asuntos de Oriente Próximo y Asia del Sur, y 5) Hemisferio Occidental y Cuerpo de Paz. Dos son técnicas: 1) Política Económica Internacional, Promoción de Comercio y Exportación, y 2) Operaciones Internacionales.

En los últimos años las Comisiones de Asignaciones Presupuestarias de la Cámara y del Senado han cobrado más importancia en la política exterior debido a la frecuente incapacidad del Congreso de aprobar la legislación que proporciona fondos para la asistencia al exterior. Desde 1980, las comisiones de Relaciones Internacionales y de Relaciones Exteriores solo se han declarado favorables a un proyecto de autorización de fondos a la asistencia exterior en una sola ocasión, en 1985, que luego fue firmado como ley. La razón, según dicen fuentes informativas en el Congreso, se debe a que es difícil obtener un consenso sobre legislación que aborda una amplia gama de programas de asistencia exterior. Lo que suele suceder es que se aprueben proyectos de ley, cuando hay el consenso prescrito, después de un estudio de cada caso por separado.

Por regla general, las comisiones facultadas para dispensar fondos establecen los programas, formulan las normas a seguir y fijan los límites de los desembolsos. Las comisiones de asignaciones señalan los montos en conformidad con las parámetros establecidos por las comisiones facultadas para dispensar fondos. No obstante, cuando no hay una legislación que autorize el desembolso de fondos, la comisión de asignaciones asume esta función.

Otras comisiones congresionales comparten la jurisdicción sobre la legislación que atañe la política exterior:

• Comisión de Inteligencia, una en cada cámara, a cargo de supervisar las actividades de la Agencia Central de Inteligencia (CIA, siglas in inglés) y de otros organismos de inteligencia del gobierno.

• Comisión de la Cámara para Seguridad Nacional y Comisión del Senado para Fuerzas Armadas, a cargo de asuntos de defensa, entre ellos las operaciones militares del Departamento de Defensa.

• La Comisión de lo Jurídico, una en cada cámara, abordan cuestiones de política de inmigración y otras áreas de derecho civil y penal.

• La Comisión de la Cámara para Medios y Arbitrios, y la Comisión del Senado para Finanzas tienen a su cargo los proyectos de ley relacionados con el comercio.

• La Comisión de la Banca, una en cada cámara, a cargo del análisis de la política económica internacional, incluyendo la promoción del comercio exterior y la exportación, y estudia las solicitudes de presupuesto de las instituciones multilaretales de crédito.

• La Comisión de Comercio, una en cada cámara, atienden cuestiones de comercio entre los estados y con el extranjero, y establecen las normas que regulan las comunicaciones entre los estados y el exterior.

A continuación los presidentes de las comisiones que atienden los asuntos de política exterior en el 104to. Congreso de Estados Unidos. Los presidentes de las comisiones pertenecen al partido mayoritario, que en el caso del actual Congreso es el partido republicano.

Comisión de Relaciones Internacionales de la Cámara
Presidente -- Benjamin Gilman, New York
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Lee Hamilton, Indiana

Comisión de Relaciones Exteriores del Senado
Presidente -- Jesse Helms, Carolina del Norte
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Claiborne Pell, Rhode Island

Comisión de Asignaciones Presupuestarias de la Cámara
Presidente -- Robert Livingston, Louisiana
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- David Obey, Wisconsin

Comisión de Asignaciones Presupuestarias del Senado
Presidente -- Mark Hatfield, Oregón
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Robert Byrd, West Virginia

Comisión de Seguridad Nacional de la Cámara
Presidente -- Floyd Spence, Carolina del Sur
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Ronald Dellums, California

Comisión de Servicios Armados del Senado
Presidente -- Strom Thurmond, Carolina del Sur
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Sam Nunn, Georgia

Comisión de Servicios de Inteligencia de la Cámara
Presidente -- Larry Combest, Texas
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Norm Dicks, Washington

Comisión de Servicios de ínteligencia del Senado
Presidente -- Arlen Specter, Pensilvania
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Bob Kerrey, Nebraska

Comisión Judicial de la Cámara
Presidente -- Henry Hyde, Illinois
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- John Conyers, Michigan

Comisión Judicial del Senado>
Presidente -- Orrin Hatch, Utah
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Joseph Biden, Delaware

Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara
Presidente -- Bill Archer, Texas
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Sam Gibbons, Florida

Comisión de Finanzas del Senado
Presidente -- William Roth, Delaware
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Daniel Patrick Moynihan, New York

Comisión de Banca y Servicios Financieros de la Cámara
Presidente -- Jim Leach, Iowa
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Henry González, Texas

Comisión de Asuntos Urbanos, Banca y Vivienda del Senado
Presidente -- Alfonse D'Amato, Nueva York
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Paul Sarbanes, Maryland

Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado
Presidente -- Larry Pressler, South Dakota
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- Ernest Hollings, Carolina del Sur

Comisión de Comercio de la Cámara
Presidente -- Thomas Bliley, Virginia
Miembro minoritario de mayor jerarquía -- John Dingell, Michigan