LE DANGER DES INFECTIONS DITES « ÉMERGENTES »

Les infections dites « émergentes », qui regroupent les maladies dues à des agents pathogènes découverts récemment aussi bien que celles dues à de nouvelles souches d'agents infectieux connus, sont imputables à diverses causes, dont certaines sont encore entourées de mystère. La plupart produisent les symptômes typiques d'une infection aiguë : fièvre, céphalées, douleurs musculaires, vomissements et diarrhée. Certaines ne cèdent encore à aucun traitement. La liste qui suit récapitule certaines de ces infections les plus connues au potentiel épidémiologique inconnu :

Infections d'origine virale

DENGUE

Causes de son apparition :
inefficacité de la lutte contre les moustiques ; progression de l'urbanisation dans les régions tropicales ; accroissement des déplacements en avion.
Mode de transmission :
piqûre d'un moustique infecté (principalement Aedes aegypti).
Symptômes :
fièvre hémorragique ; éruption cutanée semblable à celle de la rougeole. - Traitement : aucun traitement spécifique ; administration d'agents analgésiques et de sédatifs. - Prophylaxie : lutte contre les moustiques.

FILOVIRUS (EBOLA, MARBURG)

Causes de leur apparition :
hôte naturel encore non identifié ; études en cours dans les forêts de la Côte-d'Ivoire afin d'identifier le réservoir hébergeant le virus Ebola ; en Europe et aux États-Unis, importation de singes infectés originaires de pays en développement.
Modes de transmission :
contact direct avec du sang, des organes, des sécrétions ou du sperme contaminés.
Symptômes :
brusque poussée de fièvre, diarrhée, vomissements, syndrome hémorragique.
Traitement :
pas de thérapie spécifique, mais l'administration d'un sérum thérapeutique provenant d'un convalescent n'est pas à écarter. Mal incurable.

HANTAVIRUS

Causes de leur apparition :
changements environnementaux favorisant les contacts avec les rongeurs, qui en sont les hôtes.
Modes de transmission :
inhalation de particules, en suspension dans l'air, d'urine ou de matières fécales des rongeurs.
Symptômes :
douleurs abdominales, fièvre hémorragique, insuffisance rénale.
Traitement :
pas de thérapie spécifique ; la prise de ribavirine (médicament antiviral) peut soulager le malade.

HÉPATITE B

Causes de son apparition :
probablement liée à la multiplication des partenaires sexuels et à l'accroissement de l'usage de la drogue par voie intraveineuse ; transfusions sanguines (avant 1978).
Modes de transmission :
contact avec la salive, le sperme, le sang ou les sécrétions vaginales d'une personne infectée ; le mode de transmission à l'enfant n'est pas connu.
Symptômes :
nausées, vomissements, jaunisse ; l'infection chronique offre un terrain favorable au carcinome hépatocellulaire et à la cirrhose.
Prophylaxie :
un vaccin préventif a été homologué aux États-Unis en 1981.

HÉPATITE C

Causes de son apparition :
identification grâce aux applications de la virologie moléculaire ; pratiques suivies en matière de transfusion sanguine après la Deuxième Guerre mondiale.
Modes de transmission :
contact avec du sang ou du plasma contaminés ; transmission sexuelle.
Symptômes :
nausées, vomissements, jaunisse ; l'infection chronique offre un terrain favorable au carcinome hépatocellulaire et à la cirrhose.
Traitement :
l'interféron alpha-2b est indiqué pour le traitement de l'hépatite C chronique. Seuls dix à quinze pour cent des malades jouiront d'une rémission à long terme.

VIRUS DE L'IMMUNODÉFICIENCE HUMAINE (VIH), RESPONSABLE DU SIDA

Causes de son apparition :
accroissement des déplacements, migration vers les villes, multiplication des relations sexuelles, toxicomanie, transfusions sanguines.
Modes de transmission :
contact, notamment sexuel, avec du sang ou des tissus cellulaires d'une personne infectée.
Symptômes :
grave perturbation du système immunitaire, infections opportunistes. - Traitement : plusieurs médicaments antiviraux peuvent ralentir la progression du mal ; d'autres médicaments sont prescrits pour traiter les infections opportunistes dues à l'immunosuppression.

GRIPPE

Causes de son apparition :
les hôtes naturels, porcs et canards notamment, pourraient faciliter les mutations génétiques rapides des virus de la grippe qui seraient à l'origine d'épidémies périodiques.
Mode de transmission :
en suspension dans l'air, les particules exhalées par les malades sont extrêmement contagieuses, en particulier dans les lieux clos où se trouvent un grand nombre de personnes.
Symptômes :
mal de gorge, fièvre, céphalées, toux, douleurs musculaires.
Traitement :
il suffit généralement de garder le repos et de consommer des boissons non alcoolisées ; certains médicaments, tels l'amantadine, pourraient raccourcir la durée de la maladie.
Prophylaxie :
vaccination.

FIÈVRE DE LASSA

Causes de son apparition :
l'urbanisation rapide dans des conditions insalubres met l'homme en contact avec les rongeurs, qui en sont les hôtes.
Modes de transmission :
contact avec l'urine ou les matières fécales des rongeurs infectés.
Symptômes :
faiblesse, fièvre, céphalées, état de choc parfois, convulsions.
Traitement :
on ne dispose pas d'une thérapie spécifique. Le recours à la ribavirine, à la respiration assistée et à la dialyse s'imposent dans certains cas.

ROUGEOLE

Causes de son apparition :
détérioration de l'infrastructure liée à la santé publique et diminution de la vigilance en matière de vaccination.
Modes de transmission :
voie aérienne ; contact direct avec les sécrétions respiratoires de personnes infectées.
Symptômes :
fièvre, conjonctivite, toux, éruption cutanée constituée de papules rouges.
Prophylaxie :
Les enfants qui n'ont pas eu la rougeole doivent recevoir, à l'âge de douze mois, un vaccin élaboré à partir d'un micro-organisme pathogène au pouvoir infectieux atténué. Les vaccins élaborés à partir d'un virus dont le pouvoir infectieux a été détruit confèrent une protection de courte durée seulement.

FIÈVRE DE LA VALLÉE DU RIFT

Causes de son apparition :
la construction de barrages et l'irrigation encouragent la propagation des moustiques, vecteurs de cette maladie ; importation d'animaux infectés.
Mode de transmission :
piqûre d'un moustique infecté.
Symptômes :
brusque accès de fièvre qui laisse de graves séquelles chez les survivants, avec atteinte de la vue et des nerfs.
Prophylaxie :
lutte contre les moustiques et vaccination.

ROTAVIRUS

Causes de leur apparition :
ils infectent quatre-vingt-dix pour cent des êtres humains avant l'âge de trois ans, indépendamment des conditions d'hygiène.
Modes de transmission :
le fait de se serrer la main, de boire dans le verre d'une personne infectée ou de manipuler des objets contaminés.
Symptômes :
diarrhée, vomissements, déshydratation et fièvre légère.
Traitement :
pallier la déshydratation avec l'apport d'une mixture contenant de l'eau et du sel. Pas de médicament curatif.
Prophylaxie :
vaccins en cours d'élaboration.

FIÈVRE JAUNE

Causes de son apparition :
médiocrité de la lutte contre les moustiques et vaccination non généralisée ; urbanisation dans les régions tropicales ; multiplication des déplacements par avion.
Mode de transmission :
piqûre d'un moustique infecté (Aedes aegypti).
Symptômes :
fièvre, céphalées, algies musculaires, nausées, vomissements.
Traitement :
pas de thérapie spécifique. Repos absolu dans une pièce pas trop chauffée et bien aérée ; régime exclusivement liquide ; administration d'analgésiques, de vitamine K et de gluconate de calcium afin de lutter contre la tendance à l'hémorragie.

Infections d'origine bactérienne

CHOLÉRA

Causes de son apparition :
multiplication des déplacements (la récente épidémie en Amérique du Sud avait débuté en Asie) ; chloration insuffisante de l'eau ; mauvaises conditions sanitaires.
Modes de transmission :
ingestion d'eau contaminée par les matières fécales de personnes infectées ; ingestion d'aliments ayant été en contact avec de l'eau contaminée.
Symptômes :
diarrhée grave, déshydratation rapide.
Traitement :
les souches récentes résistent à plusieurs antibiotiques.

ESCHERICHIA COLI 0157:H7 (E. COLI)

Causes de son apparition :
contamination de la viande pendant l'abattage ou la manutention ; cuisson insuffisante de la viande. Infection probablement due à l'apparition d'un nouveau pathogène.
Mode de transmission :
ingestion d'aliments contaminés, en particulier de bœuf mal cuit ou de lait cru (non pasteurisé).
Symptômes :
syndrome urémique hémolytique, colite hémorragique. - Traitement : réhydratation par voie orale ou intraveineuse.

MALADIE DU LÉGIONNAIRE (LÉGIONELLOSE)

Causes de son apparition :
la bactérie incriminée est très répandue dans l'environnement ; elle est présente dans les ruisseaux et les étangs, dans les robinets d'eau chaude et d'eau froide, les chauffe-eau et les appareils de climatisation.
Modes de transmission :
systèmes de refroidissement de l'air, approvisionnement en eau.
Symptômes :
fièvre, céphalées, confusion mentale, pneumonie. - Traitement : certains antibiotiques, érythromycine et rifampicine notamment, semblent efficaces.

MALADIE DE LYME

Causes de son apparition :
augmentation du nombre d'hommes et de daims dans les régions boisées.
Mode de transmission :
morsures de tiques (ixodes) présentes sur les daims infectés.
Symptômes :
asthénie, maux de tête, éruption cutanée, fièvre, arthrite, anomalies neurologiques et cardiaques.
Traitement :
antibiotiques.

INFECTIONS À STREPTOCOQUE (GROUPE A)

Causes de leur apparition :
modification de la virulence de la bactérie ; mutation possible.
Modes de transmission :
contact direct avec une personne infectée ; parfois, ingestion d'aliments contaminés.
Symptômes :
fasciite nécrosante, choc toxique streptococcique.
Traitement :
antibiotiques.

TUBERCULOSE

Causes de son apparition :
accroissement de la population atteinte d'immunosuppression, traitement inadéquat, ce qui expose davantage d'individus à la maladie.
Mode de transmission :
contact avec des particules produites en toussant ou en éternuant par une personne atteinte de cette maladie.
Symptômes :
toux, perte de poids, lésions pulmonaires ; l'infection peut gagner d'autres organes après avoir attaqué les poumons.
Traitement :
polythérapie antibiotique pendant six mois au moins.

FIÈVRE TYPHOÏDE

Causes de son apparition :
propagation du bacille typhique.
Modes de transmission :
ingestion d'eau ou de lait contaminé. Les porteurs humains, en particulier ceux qui préparent la nourriture, pourraient être responsables de la propagation de la maladie.
Symptômes :
fièvre, céphalées, douleurs abdominales.
Traitement :
soins généraux, isolement, désinfection de tous les lieux d'écoulement des eaux.
Prophylaxie :
injection d'un vaccin élaboré à partir de la salmonelle responsable de la fièvre typhoïde au pouvoir infectieux détruit.

Maladies parasitaires

CRYPTOSPORIDIUM ET AUTRES AGENTS PATHOGÈNES TRANSMIS PAR L'EAU

Causes de leur apparition :
eau de surface contaminée par des protozoaires ; mise en valeur des bassins versants ; immunosuppression.
Modes de transmission :
fécale-orale, d'une personne à une autre.
Symptômes :
diarrhée, vomissements, d'une durée généralement inférieure à trente jours.
Traitement :
réhydratation et remplacement des électrolytes.

PALUDISME

Causes de son apparition :
migration et déplacements dans les régions infectées par les moustiques ; urbanisation ; modification biologique du parasite ; changements environnementaux ; résistance aux antibiotiques.
Mode de transmission :
piqûre d'un moustique (anophèle) infecté.
Symptômes :
fièvre, céphalées, accompagnées éventuellement d'insuffisance respiratoire ou rénale.
Traitement :
chloroquine, mais le paludisme est parfois résistant à la plupart des médicaments.

(Source : Renseignements tirés du numéro de janvier-février 1995 de la publication Emerging Infectious Diseases et du rapport publié en 1992 par l'Institut de médecine intitulé Emerging Infections : Microbial Threats to Health in the United States.)

Dossiers mondiaux
Revues électroniques de l'USIA, volume 1, numéro 17, novembre 1996