La economía estadounidense continuó creciendo durante el primer trimestre de 1997, completando así su séptimo año de expansión, acompañada de bajo desempleo, baja inflación y sin señales aparentes de recesión o siquiera de una desaceleración considerable.

El Blue Chip Financial Forecast del sector privado, encuesta de más de 50 economistas independientes, calcula que el producto interno bruto (PIB) creció a una tasa anual de 3,1 por ciento en el primer trimestre.

La continua solidez sigue a un crecimiento del PIB, durante el último trimestre de 1996, a una tasa anual de 3,8 por ciento, según el último cálculo del Departamento de Comercio de Estados Unidos, dado a conocer el 28 de marzo. El estimado del departamento para el primer trimestre de 1997 se publicará el 30 de abril.

El gasto del consumidor, que representa aproximadamente dos tercios del PIB, continuó aumentando en febrero, aunque no tanto como en enero, indica el informe del 31 de marzo del Departamento de Comercio. El ingreso personal, entre tanto, se elevó en febrero en la cantidad más grande registrada en los últimos ocho meses y a un ritmo más rápido que los gastos personales, según el informe.

El ímpetu económico puede observarse en otras medidas también. El índice estadounidense de los indicadores económicos de coyuntura anticipada subió por el decimotercer mes seguido, de acuerdo con el informe publicado el primero de abril. El índice de la actividad económica preparado por la Asociación Nacional de Gerentes de Compras (NAPM) subió en marzo al ritmo más rápido de los últimos dos años. Este índice, basado en una encuesta entre industriales realizada por la NAPM, reveló aumento en las órdenes, entregas y empleo. El índice de precios de la materia prima, sin embargo, bajó. El gasto en construcción también subió en febrero en la cantidad mayor registrada en los últimos 11 meses, y las órdenes de fábrica continuaron aumentando.

El vigor económico ha ayudado a mantener el desempleo a niveles históricamente bajos. En marzo el desempleo bajó a 5,2 por ciento. La tasa de desempleo ha permanecido por debajo del 6 por ciento, cifra que tradicionalmente ha sido considerada de pleno empleo, desde septiembre de 1994.

La inflación también parece dominada. El índice de precios al consumidor (CPI), el principal índice gubernamental de la inflación, subió 0,3 por ciento en febrero, es decir más que el aumento de 0,1 por ciento con respecto a enero, pero consecuente con los niveles de los seis meses precedentes. Durante 1996 el CPI subió 3,3 por ciento, el mayor aumento desde 1990, no obstante su aumento fue más bajo que durante los años de 1972 a 1989, excepto por 1986, cuando la caída de los precios del petróleo hizo descender los precios en 1,1 por ciento.

Con todo, la Reserva Federal (el banco central de Estados Unidos), citando inquietud por posibles repuntes inflacionarios más adelante este año, tomó el 25 de marzo una medida moderada con miras a la desaceleración de la economía, cuando elevó una de las dos tasas claves de interés a corto plazo que controla, el primer aumento de ese tipo en más de dos años.

Esta medida "fue tomada a la luz del vigor persistente de la demanda, que acrecienta progresivamente el riesgo de que se presenten desequilibrios inflacionarios en la economía que a la larga socavarían la prolongada expansión", dijo la Reserva Federal al anunciar el aumento de la tasa.

La "ligera estabilización de las condiciones monetarias", observó la Reserva Federal, "permite una mayor seguridad de la prolongación de la actual expansión económica por medio del manteniendo del clima actual de inflación baja durante el resto de este año y el próximo". A raíz de la medida tomada por la Reserva Federal los principales bancos comerciales aumentaron sus propias tasas de interés.

En su testimonio ante el Congreso, Alan Greenspan, presidente de Junta de la Reserva Federal, dijo: "El desempeño de la economía estadounidense sigue siendo favorable". Advirtió que "no hay pruebas, sin embargo, de que se hayan abolido los ciclos económicos".