Ya avanzado el primer trimestre de 1996, parece que la economía estadounidense cumple este año con los pronósticos de crecimiento del producto interno bruto (PIB) de alrededor de 2,0 a 2,5 por ciento, mientras que la inflación y el desempleo permanecen bajos.

La mayoría de los economistas y funcionarios estadounidenses están de acuerdo en que los elementos macroeconómicos fundamentales parecen sólidos. La inflación, medida según el Indice de Precios al Consumidor, continúa cerca de su promedio de 1995 de 2,5 por ciento, la tasa anual más baja registrada desde 1965. Las fuertes nevadas moderaron el crecimiento del empleo y la producción industrial en enero, pero ambos aumentaron en febrero. En este mismo mes hubo un aumento de 705.000 empleos según nóminas, el mayor incremento mensual desde 1983, lo que redujo la tasa de desempleo a 5,5 por ciento, apenas por debajo del promedio de 1995. La mayoría de los analistas cree, sin embargo, que el crecimiento en el empleo en febrero representó más que un aumento mensual, ya que las nevadas de enero desajustaron la recopilación de datos y la elaboración de las estadísticas de empleo.

La producción industrial, o sea el rendimiento de las fábricas, minas y servicios públicos estadounidenses, luego de una disminución de 0,4 por ciento en enero, subió 1,2 por ciento en febrero, el aumento mensual más alto de los últimos ocho años.

Con todo, después de tomar todo en cuenta, el banco central estadounidense, el Sistema de la Reserva Federal, concluyó, en su informe de mediados de marzo sobre las condiciones económicas, que la economía estadounidense "creció moderadamente en enero y febrero".

El presidente de la Junta de la Reserva Federal, Alan Greenspan, dijo en febrero que la economía estadounidense estaba "pasando por un momento apacible". En el último trimestre de 1995, el aspecto más prominente de ese "momento" fue una reducción en el gasto de los consumidores y el consecuente aumento de los inventarios. El gasto de los consumidores representa alrededor de dos tercios del PIB.

Otro freno a la economía fue la reducción del gasto público, según la opinión de la mayoría de los analistas. Atribuyen esta reducción al cierre parcial del gobierno durante tres semanas en diciembre y enero y al estancamiento con respecto al presupuesto federal, que ha dejado a muchos de los organismos gubernamentales con menos dinero para gastar. La crudeza del tiempo durante el mes de enero fue otro factor importante que afectó la economía.

En febrero, observa el informe de la Reserva Federal, se observó mejoría. Las ventas al por menor subieron 0,8 por ciento, el mayor aumento desde noviembre. Sin embargo, este aumento representa "sólo una recuperación parcial de las ventas flojas de la época de Navidad y el mes de enero". En la mayoría de las regiones la industria manufacturera se mantenía en su "nivel o crecía".

Hay indicios de crecimiento en otros sectores que deben servir para espolear la economía. Estos comprenden el comercio exterior, mayor demanda comercial de equipos duraderos y mayor construcción comercial e industrial, según la Asociación de Bancos Hipotecarios (MBA).

Como lo observa el número de marzo de 1996 de "Economic Commentary", publicación de la MBA, se espera que Canadá, México y Japón, los principales socios comerciales de Estados Unidos, que en total absorben más de la mitad de las exportaciones estadounidenses de bienes, "tengan un crecimiento más fuerte este año que el pasado", lo que hace "muy posible" que se produzca un mayor estímulo proveniente del sector de exportación. Las exportaciones estadounidenses aumentaron 14 por ciento en 1995.

La MBA predice para 1996 un crecimiento de 2,0 a 2,5 por ciento. La Reserva Federal pronosticó lo mismo en febrero y la mayoría de los otros pronósticos se mantienen en ese intervalo. En 1995 la economía registró una expansión de 2,1 por ciento.

La MBA indica que el porcentaje de 2,0 a 2,5 está "acerca de nuestro cálculo del potencial de crecimiento a largo plazo de la economía", conclusión con la que están de acuerdo muchos otros economistas y analistas.

                            TASA DE DESEMPLEO
               (Como porcentaje de la fuerza laboral de E.U.)

                    1995                                  1996
May.   Jun.   Jul.  Ago.   Sep.   Oct.   Nov.   Dic.   Ene.  Feb.
5,6    5,6    5,7   5,6    5,6    5,5    5,6    5,6    5,8   5,5




                 INDICE DE PRECIOS AL CONSUMIDOR

                  (Cambio porcentual comparado 
              con mes anterior, desestacionalizado)

 
                     1995                                 1996
May.   Jun.   Jul.   Ago.  Sep.   Oct.   Nov.   Dic.   Ene.  Feb.
0,3    0,3    0,1    0,2   0,1    0,3    0,1    0,2    0,4   0,2