Al comenzar el año 1997 la economía estadounidense parece estar en posición de continuar la expansión a ritmo moderado que viene experimentando desde hace seis años, la cual se ha caracterizado por el bajo nivel de desempleo y la tasa de inflación más baja en décadas.

La predicción unánime de la firma privada de análisis económico Blue Chip Economic Indicators es que la economía estadounidense se expandió el 2,5 por ciento sobre una base anual durante el cuarto trimestre de 1996. Esa estimación se funda en una encuesta de más de 50 pronosticadores económicos independientes empleados en los principales bancos, compañías de seguros, empresas manufactureras, casas de corretaje y universidades. El crecimiento calculado por Blue Chip para todo el año 1996 es del 2,3 por ciento, ligeramente superior a la tasa de crecimiento del 2 por ciento registrada en 1995.

Tanto el economista principal del Departamento de Comercio de Estados Unidos, Lee Price, como los analistas de Blue Chip creen que el pronóstico para el cuarto trimestre es bajo, particularmente en vista de las estadísticas económicas dadas a conocer en enero. En una entrevista con USIS, Price dijo que el crecimiento del cuarto trimestre probablemente será de por lo menos el 3 por ciento. Los cálculos preliminares del gobierno estadounidense sobre el crecimiento del producto interno bruto (PIB) en el cuarto trimestre serán dados a conocer el 31 de enero.

Price dijo que todos los indicadores apuntan a la continuación de la expansión económica, reflejando una "economía razonablemente equilibrada" cuyo crecimiento se basa en una gama de actividades, incluso inversiones, gastos del consumidor, vivienda y exportaciones.

La inflación según medida por el Indice de Precios al Consumidor (IPC) aumentó el 3,3 por ciento en 1996, un incremento del 0,8 por ciento en relación con 1995 y el aumento anual más grande desde 1991. No obstante, el aumento del IPC en 1996 es todavía menor que cualquier suba anual desde 1972 hasta 1990, con excepción de 1968 cuando la caída de los precios petroleros redujo los aumentos de precio a apenas el 1,1 por ciento.

Las causas del aumento del IPC en 1996 fueron los precios más altos de la energía y, en menor medida, de los alimentos, lo cual es visto por algunos economistas como un presagio de presiones más fuertes sobre los precios más adelante. "Cada uno de los tres grandes ciclos inflacionarios desde 1960 ha sido precedido por un aumento en los precios de la energía y/o los alimentos", dijo Gail Foster, economista principal del grupo de estudios económicos Conference Board, entidad patrocinada por empresas comerciales.

Price, sin embargo, expresó que él no ve una amenaza inflacionaria, observando que los mercados de valores y de bonos tuvieron una reacción positiva cuando se dieron a conocer las cifras de fin de año del IPC, el 14 de enero. Indicó que la tasa de inflación "básica", que excluye las volátiles categorías de precios de energía y alimentos, tuvo una caída. La tasa de inflación básica en 1996 fue del 2,6 por ciento.

La tasa de desempleo se mantuvo baja, declinando de su punto más alto del 5,7 por ciento para 1996 en enero, al 5,2 por ciento en agosto y volviendo a subir al 5,3 por ciento a fines del año. La tasa de desempleo se encuentra por debajo del 6 por ciento desde septiembre de 1994. El tamaño de la fuerza laboral civil y la creación de nuevos empleos sigue aumentando. Price dijo que una reducción en los costos de los beneficios sociales ayudó a mantener controlados los costos de la mano de obra.

Otros indicadores de que continúa la expansión incluyen mayores ventas al por menor, que aumentaron el 0,6 por ciento en diciembre; y el aumento de la producción industrial, que se incrementó el 0,8 por ciento en noviembre después de haber declinado en los dos meses previos. También aumentó la utilización de la capacidad industrial.

Las cifras de medición de la productividad en el sector empresarial no agrario --que se dan a conoce trimestralmente-- bajaron en el tercer trimestre de 1996 en un 0,3 por ciento, después de haber aumentado durante los primeros seis meses del año. Price dijo que cree que hubo "problemas graves" con algunos métodos nuevos para medir la productividad utilizados en 1996.