En ce début d'année, l'économie américaine parait prête à poursuivre l'expansion au rythme modéré qu'elle connaît depuis six ans et qui est caractérisée par un faible chômage et par un taux d'inflation très faible.

Selon les prévisions publiées par l'établissement privé Blue Chip Economic Indicators, le taux annualisé de croissance économique pendant le quatrième trimestre de 1996 aurait atteint 2,5 %. Ces prévisions reposent sur le sondage d'une cinquantaine d'économistes du secteur privé (banques, sociétés d'assurance, industrie, agents de change et universités). En ce qui concerne l'année 1966, le taux de croissance devrait avoir été de 2,3 %, contre 2 % en 1995.

Tant l'économiste en chef du ministère du commerce, M. Lee Price, que les économistes de Blue Chip Economic Indicators estiment que le taux de croissance prévu pour le quatrième trimestre est plus faible qu'en réalité, en particulier si l'on tient compte des statistiques diffusées en janvier. Lors de l'entretien qu'il a accordé à l'USIA, M. Price a indiqué qu'il était probable que ce taux soit au moins de 3 %. Le ministère du commerce doit rendre publiques, le 31 janvier, des prévisions préliminaires sur le produit intérieur brut (PIB) pendant le quatrième trimestre de 1996.

Tous les indicateurs, a expliqué M. Price, sont favorables à la poursuite de l'expansion économique. Ils reflètent une économie bien équilibrée et une croissance qui repose sur toute une gamme d'activités, dont les investissements, les dépenses des ménages, le logement et les exportations.

Selon l'indice des prix à la consommation, l'inflation a été de 3,3 % en 1996, soit une augmentation de 0,8 % par rapport à 1995 et le plus fort accroissement annuel depuis 1991. Cette augmentation est cependant plus faible que toutes les augmentations annuelles qui ont eu lieu de 1972 à 1990, à l'exception de 1986, où l'indice des prix à la consommation n'a augmenté que de 1,1 % en raison de l'effondrement du cours du pétrole.

La hausse des prix dans le secteur énergétique et, dans une moindre mesure, dans le secteur alimentaire est la principale cause de l'augmentation de l'indice des prix à la consommation en 1996 et laisse présager, selon certains économistes, une certaine pression inflationniste. « Une forte hausse des prix des produits alimentaires ou des prix de l'énergie ou des deux à la fois a précédé chacun des trois derniers cycles inflationnistes depuis 1960 », a indiqué Mme Gail Fosler, économiste en chef du groupe de recherche économique Conference Board.

Pour sa part, M. Price a déclaré qu'il prévoyait pas de pressions inflationnistes, en faisant remarquer que les marchés financiers (actions et obligations) avaient enregistré une hausse lorsque le ministère du commerce a diffusé, le 14 janvier, le nouvel indice des prix à la consommation. Si l'on ne tient pas compte des secteurs alimentaire et énergétique où les prix sont sujets à de fortes variations, a-t-il dit, le taux d'inflation a diminué et n'a été que de 2,6 % en 1996.

Le taux de chômage est aussi resté faible. Après avoir atteint 5,7 % en janvier 1996, il a diminué pour passer à 5,2 % en août et il s'est élevé à 5,3 % à la fin de l'année. Il est inférieur à 6 % depuis septembre 1994. La population active, à l'exclusion des effectifs des forces armées, continue de s'accroître. Le ralentissement de l'augmentation des avantages sociaux contribue à la maîtrise des charges salariales.

Parmi les autres indicateurs de la poursuite de l'expansion figurent la hausse des ventes de détail, qui a été de 0,6 % en décembre, et l'accroissement de la production industrielle, qui a été de 0,8 % en novembre après avoir diminué les deux mois précédents. De même, l'utilisation des capacités de production a augmenté.

Quant à la productivité dans tous les secteurs à l'exception du secteur agricole, elle a diminué de 0,3 % pendant le troisième trimestre de 1996, après s'être accrue pendant la première moitié de l'année. Selon M. Price, certaines des nouvelles méthodes de mesure de la productivité employées en 1996 ont suscité de graves difficultés.