El tema de este número es la sociedad civil, la participación voluntaria de los ciudadanos en su gobierno y sus comunidades. Los líderes de Estados Unidos siempre han urgido a los ciudadanos que participen en la política y ofrezcan sus servicios voluntarios a sus vecinos y su país.

Muchos estadounidenses recuerdan vívidamente la famosa advertencia del presidente John F. Kennedy --"No preguntes qué puede hacer tu país por ti, pregunta qué puedes hacer tú por tu país -- y el programa del Cuerpo de Paz que el fundó. El presidente George Bush reconoció los actos ejemplares de acción cívica desinteresada con su programa "Mil Puntos de Luz". El presidente Bill Clinton, que estableció el programa de servicio nacional (Americorps), ha urgido repetidamente a la juventud estadounidense que participe en sus comunidades. Al hablarles en mayo a los estudiantes que se graduaban en la Universidad de Pensilvania, el presidente dijo: "Espero que con este bien precioso y maravilloso que es una buena preparación, encuentren la manera de devolverle a su país lo que les ha dado. No importa lo que hagan o cuán ocupados estén, siempre hay maneras de servir a la comunidad en general".

En este número examinamos la sociedad civil contemporánea desde varios puntos de vista. Robert Putnam argumenta que los estadounidenses ya no se consagran a la acción cívica como lo hacían antes. Seymour Martin Lipset discute esta conclusión, al afirmar que los estadounidenses continúan más activos en su participación en asociaciones de voluntarios y están más dispuestos a contribuir a las organizaciones no gubernamentales que los ciudadanos de cualquier otro país. Desde una perspectiva internacional, Miguel Darcy de Oliveira y Rajesh Tandon ofrecen un informe sobre la sorprendente participación de los grupos de acción cívica en todo el mundo; y Randa Slim describe un método mediante el cual se realizan foros deliberativos en muchos países, especialmente en las democracias en surgimiento. Albert Shanker subraya la necesidad de la educación cívica en la creación de la democracia, y Paul Malamud escribe sobre el fenómeno relativamente nuevo del periodismo cívico.

El Servicio Cultural e Informativo de Estados Unidos (USIS) se ha involucrado en la creación de CIVITAS, red internacional de educadores que busca fortalecer la ciudadanía y la cultura cívica. CIVITAS se inició el año pasado en una conferencia que tuvo lugar en Praga, y para este año tiene planea celebrar otra importante conferencia: "CIVITAS Panamericano: Educación para la Democracia", que se realizará del 29 de septiembre al 2 de octubre en Buenos Aires, Argentina. * CIVITAS es uno de muchos movimientos mundiales que involucran una gama amplia de individuos y organizaciones dedicados a hacer del mundo un lugar donde vivir con más civilidad y democracia.