De nombreux Américains se souviennent bien de la célèbre exhortation du président John Kennedy - « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous ; demandez plutôt ce que vous pouvez faire pour votre pays » - ainsi que du Corps de la paix qu'il a créé. Le président George Bush a reconnu l'importance des actes exemplaires de civisme désintéressé avec son programme des « Milliers de points de lumière ». Le président Bill Clinton, qui a lancé un programme de service national (Americorps), a exhorté à plusieurs reprises les jeunes Américains à jouer un rôle dans la vie de leur quartier et de leur commune. S'adressant à des étudiants qui venaient d'achever leurs études à l'université d'Etat de la Pennsylvanie en mai, il a déclaré : « Je nourris l'espoir que, dotés de ce bien précieux qu'est une bonne éducation, vous allez trouver le moyen de rendre à votre pays une partie de ce qu'il vous a donné. Quel que soit ce que vous fassiez, il y a toujours un moyen de rendre service à la communauté. »

Dans le présent numéro, nous examinons la société civile contemporaine sous plusieurs angles. M. Robert Putnam soutient que les Américains ne font plus autant preuve de civisme qu'auparavant. M. Seymour Martin Lipset ne partage pas cet avis et affirme que les Américains jouent un rôle plus actif dans les associations civiques et sont plus désireux de contribuer aux organisations non gouvernementales que les citoyens de tout autre pays. Sous l'angle international, MM. Miguel Darcy de Oliveira et Rajesh Tandon font état de la prolifération étonnante des groupes d'action de citoyens dans le monde entier, et Mme Randa Slim donne les grandes lignes d'une méthode appliquée par les forums délibérants dans de nombreux pays, notamment dans les nouvelles démocraties. Enfin, M. Albert Shanker souligne le rôle indispensable que l'instruction civique joue dans le renforcement de la démocratie, et M. Paul Malamud fait état d'un phénomène relativement nouveau, le journalisme civique.

Notre propre agence, l'Agence d'information des États-Unis, a participé à la création de CIVITAS, réseau international d'enseignants visant à renforcer le civisme. Lancé l'an dernier lors d'un colloque qui a eu lieu à Prague, CIVITAS prépare un autre grand colloque cette année. « CIVITAS panaméricain : éducation et démocratie » aura lieu du 29 septembre au 2 octobre à Buenos-Aires en Argentine (1). CIVITAS fait partie du grand nombre de mouvemements à travers le monde qui comprennent toute une variété d'individus et d'organisations désireux de rendre le monde un lieu plus civil et plus démocratique où il fait bon vivre.