Hace varios a¡¦s el alcalde de una ciudad norteamericana de tama¡¦ medio indic?que sus tres principales problemas eran "dinero, finanzas e ingresos". Al igual que otros funcionarios de gobiernos municipales en Estados Unidos, el control que ten¡¦ de sus problemas financieros era limitado. Hoy, con una econom¡¦ mejorada en Estados Unidos, las tensiones sobre los presupuestos municipales se han aliviado algo. Aun as? los estados podr¡¦n hacer mucho para ayudar a los funcionarios municipales a contender con las demandas financieras que les son impuestas, as?como limitar sus propios programas al tratar con las autoridades locales. Este es un tema tan viejo como la Rep¡¦lica misma. ?Qu?poderes deber¡¦n tener las autoridades municipales y los gobiernos de los estados, especialmente en lo que se refiere a obtener ingresos p¡¦licos, y cu¡¦ independientes deber¡¦n ser del gobierno federal? En el art¡¦ulo que sigue, David R. Berman, catedr¡¦ico de ciencias pol¡¦icas de la Universidad del Estado de Arizona y experto en gobierno estatal y municipal, explica la naturaleza del sistema estadounidense y pone de relieve algunas tendencias. Este art¡¦ulo ha sido adaptado de su an¡¦isis de las relaciones de los gobiernos estatales y municipales originalmente publicado en el Anuario Municipal.

Cuando los precursores de la Revoluci¡¦ Norteamericana se reunieron en Filadelfia en 1787 con el fin de redactar la Constituci¡¦ de Estados Unidos, un principio cardinal en el que todos concordaron fue que el poder no deber¡¦ concentrarse en una persona, o un grupo, o en un solo lugar. Al haber sufrido los efectos de lo que ellos percibieron como un dominio arbitrario de un poder colonial, se empe¡¦ron en asegurar la nueva forma de gobierno de la Rep¡¦lica dentro de un sistema de mutua limitaci¡¦ y equilibrio de poderes para preservar las libertades de aquellos que ahora eran ciudadanos y no s¡¦ditos.

La divisi¡¦ de poderes al nivel federal entre el presidente, el Congreso y el Tribunal Supremo, es el ejemplo m¡¦ prominente de los frenos y controles estipulados en la Constituci¡¦ de Estados Unidos -- pero no es el ¡¦ico. Los padres de la patria tambi¡¦ desearon un freno y control sobre el poder que el gobierno federal ejerce sobre los estados y las localidades. James Madison, considerado el arquitecto m¡¦ importante de la Constituci¡¦, declar?sucintamente: "Los poderes delegados... al gobierno federal son pocos y definidos". En consecuencia, los padres de la patria resolvieron que el gobierno municipal en Estados Unidos deber¡¦ estar bajo el control -- vagamente bajo el control -- de cada estado, y no del gobierno federal.

El gobierno federal tiene el poder de imponer tributos y gastar dinero, pero tambi¡¦ lo tienen las autoridades municipales -- con la gu¡¦ de los estados -- independientemente del gobierno federal. A los visitantes del exterior frecuentemente les asombra la mir¡¦da de asuntos que son resueltos a nivel municipal en Estados Unidos, un grado de descentralizaci¡¦ que algunos consideraron una vez antiecon¡¦ico y confuso, pero que ahora est?siendo considerado con creciente inter¡¦ en pa¡¦es donde la concentraci¡¦ del poder en el centro ha conducido a resultados menores que los deseados.

La opini¡¦ norteamericana siempre ha sido la de que el mejor gobierno es aqu¡¦ que est?m¡¦ cerca del pueblo. Y si, por ejemplo, los habitantes de Kansas desean pavimentar sus carreteras en forma diferente que los habitantes de Carolina del Norte, o desean establecer un programa escolar diferente, la Constituci¡¦ les garantiza que pueden hacerlo. En efecto, la mayor¡¦ de los estados concede a las autoridades locales una flexibilidad considerable en maximizar el control local, independientemente del gobierno estatal, y m¡¦ a¡¦ del gobierno federal. Esto incluye la obtenci¡¦ de ingresos p¡¦licos locales dentro de ciertos par¡¦etros que difieren ampliamente de un estado a otro.

Fuentes principales de ingresos p¡¦licos locales

En Estados Unidos las autoridades locales -- principalmente las de los condados y municipalidades -- recaudan m¡¦ del 65 por ciento de sus propios ingresos p¡¦licos, una parte significativa de los cuales la mayor¡¦ de ellas desear¡¦ mantener o aumentar, basado en la creencia de que los ingresos generados localmente aumentan el control local. El resto de su financiamiento lo obtienen de una variedad de fuentes, entre ellas los gobiernos de los estados individuales y el gobierno federal. Pero una parte de esa ayuda les es dada con condiciones.

En lo que respecta a los ingresos p¡¦licos generados localmente, una de las fuentes principales de financiamiento en casi todas las localidades es el impuesto sobre los bienes ra¡¦es residenciales y comerciales. Mayormente, se considera la tenencia considerable de bienes ra¡¦es, as?como los ingresos, fuentes principales de financiamiento del gobierno. El impuesto sobre bienes ra¡¦es es la fuente m¡¦ grande de ingresos para las autoridades locales -- aproximadamente un 26 por ciento de su financiamiento total. Un cinco por ciento de sus ingresos proviene del impuesto sobre las ventas adoptado localmente (permitido por ligeramente m¡¦ de la mitad de los estados), un dos por ciento proviene del impuesto local sobre la renta personal (permitido por un n¡¦ero peque¡¦ de estados), y aproximadamente un 14 por ciento proviene de tarifas y cargos varios a usuarios.

Los estados tambi¡¦ contribuyen al total de los ingresos p¡¦licos locales, mayormente en la forma de donaciones y devoluci¡¦ de una parte del impuesto del estado a las autoridades locales. Las donaciones usualmente son adjudicadas para programas espec¡¦icos, como la educaci¡¦ o el transporte p¡¦lico, aunque la mayor¡¦ de los estados tambi¡¦ provee donaciones sin restricciones. Las recaudaciones generadas por los impuestos sobre las ventas, los ingresos y sobre la gasolina son las fuentes de financiamiento que con m¡¦ frecuencia se comparten con los gobiernos municipales. Igual que con las donaciones, una parte de estos ingresos no tiene restricciones, y otra parte se asigna a prop¡¦itos espec¡¦icos, como las mejoras de carreteras. La ayuda que los estados proveen a las municipalidades por lo general asciende a aproximadamente un tercio de todos los gastos del estado.

Durante las dos d¡¦adas pasadas, se han utilizado en forma creciente las tarifas a usuarios para financiar una variedad de servicios al nivel local -- desde el pago por el agua y el saneamiento al financiamiento de varias formas de servicios de transporte p¡¦lico. Esta tendencia se basa en que, idealmente, el usuario directo de un servicio deber¡¦ pagar por ¡¦. Algunas veces hasta se grava a usuarios indirectos. Por ejemplo, con frecuencia se aplica tarifas a urbanizadores de bienes ra¡¦es residenciales y comerciales para compensar los costos de construcci¡¦ o expansi¡¦ de carreteras, alcantarillas y otros servicios que facilitan sus proyectos.

Se obtienen ingresos p¡¦licos adicionales de una variedad de otras fuentes, incluso de empresas de propiedad local, como las casas de venta de bebidas alcoh¡¦icas operadas por el estado y los casinos de juego legalizados, la emisi¡¦ de bonos locales, en particular para proyectos viales.

Controles sobre las autoridades municipales

Los poderes que la Constituci¡¦ otorga a los estados -- y los que otorga a las autoridades municipales por intermedio de los estados -- se consideran una limitaci¡¦ y equilibrio del control federal. Sin embargo, en a¡¦s recientes, el electorado ha procurado refrenar tambi¡¦ el poder de las autoridades municipales, especialmente en casos cuando consideraron que los impuestos eran excesivos o los programas de las autoridades eran demasiado ambiciosos.

Adem¡¦ del freno obvio que proveen las elecciones, en muchas municipalidades los votantes se valen del prebiscito para obligar a que tanto el gobierno estatal como local hagan cambios. En aproximadamente la mitad de los estados se utiliza el plebiscito, o la iniciativa a votaci¡¦, un ejemplo de democracia directa.

En d¡¦adas recientes, los votantes de California han fijado el ritmo. En 1978 aprobaron la Propuesta 13, que estableci?un l¡¦ite m¡¦imo para las tasas del impuesto local sobre bienes ra¡¦es y limit?los aumentos de sus valores imponibles excepto cuando se vend¡¦ la propiedad. Con la adopci¡¦ de una serie de otras propuestas, California exige ahora que virtualmente todas las medidas de obtenci¡¦ de ingresos p¡¦licos locales (impuestos, tarifas, tasas) sean aprobadas por dos tercios o m¡¦ de los votantes.

En otros estados las autoridades estatales y municipales fueron obligadas a aceptar restricciones similares a sus poderes -- no impuestas por el gobierno federal -- sino por el electorado mismo. En los estados que no tienen plebiscitos, los votantes y otras partes interesadas act¡¦n muchas veces por intermedio de las legislaturas del estado para que promulguen restricciones a las autoridades municipales que en su estimaci¡¦ han alcanzado demasiado poder.

Los medios informativos tambi¡¦ act¡¦n como un freno de las autoridades municipales en Estados Unidos. Si bien existen algunas cadenas transmisoras y peri¡¦icos nacionales, en su mayor¡¦ los medios informativos en Estados Unidos son locales. Si, por ejemplo, las autoridades locales proponen un aumento de las tasas tributarias, no importa si se lo considera justificado o no, los peri¡¦icos y las estaciones de televisi¡¦ y radio locales, seguramente, reportar¡¦ el hecho y asegurar¡¦ que los ciudadanos est¡¦ informados.

Las tendencias del gobierno local en Estados Unidos

Si bien en a¡¦s recientes hubo una tendencia a que los votantes trataron de restringir los poderes de las autoridades locales, tambi¡¦ hubo una tendencia compensatoria al nivel estatal y federal hacia una mayor descentralizaci¡¦ o devoluci¡¦, al pedir a las autoridades municipales que emprendan m¡¦ iniciativas locales y que absorban una mayor parte del costo.

Esto ha motivado a las autoridades locales a generar planes m¡¦ ingeniosos aun para obtener ingresos p¡¦licos. Estos incluyen: aumentos tributarios espec¡¦icos, la contrataci¡¦ de servicios municipales a entidades privadas, y la asociaci¡¦ con otras autoridades locales con el fin de racionalizar la provisi¡¦ de los servicios. En la mayor¡¦ de los casos, los estados ven con benepl¡¦ito la creaci¡¦ de estos esfuerzos e iniciativas regionales.

Si bien la obtenci¡¦ de una autoridad mayor para recaudar ingresos p¡¦licos sigue siendo importante para los funcionarios municipales, algunos han hecho un hincapi?igual o hasta mayor en reducir los mandatos del estado, es decir, los programas costosos que los gobiernos de los estados exigen que las administraciones locales adopten sin proveerles financiamiento. Por consiguiente, existe una tendencia hacia la reducci¡¦ de los mandatos que los estados imponen a las autoridades locales.

Sin embargo, la tendencia hacia una mayor descentralizaci¡¦ no es absoluta. Algunos estados han asumido una responsabilidad mayor, particularmente en el financiamiento de tribunales y prisiones locales, el cuidado de la salud para personas necesitadas y ciertas formas de asistencia en las prestaciones sociales. El transferir al estado la responsabilidad financiera de un programa provee a las autoridades locales alivio financiero, pero algunas veces el costo implica una p¡¦dida de control local, cosa que algunas jurisdicciones son renuentes a aceptar.

La relaci¡¦ precisa entre el gobierno del estado y las autoridades locales obviamente es compleja y evoluciona. Tambi¡¦ es extremadamente diversa. En algunos estados, las autoridades locales son mucho m¡¦ independientes del estado -- y tienen mayor autoridad para obtener ingresos p¡¦licos -- que en otros. No existe ninguna pauta de gobierno municipal en Estados Unidos, ni tampoco una relaci¡¦ universal entre un estado y sus jurisdicciones locales.

Tambi¡¦ es aparente que el poder y la autoridad entre los dos niveles de gobierno con frecuencia han tenido flujos y reflujos durante diferentes per¡¦dos de la historia norteamericana -- en respuesta a fallos judiciales y a circunstancias econ¡¦icas, sociales, pol¡¦icas y tecnol¡¦icas. Algunas municipalidades son m¡¦ ricas que otras y tienen una mayor capacidad para gobernarse a s?mismas. Algunas dependen m¡¦ del estado en cuanto a asistencia. En ¡¦tima instancia, la tendencia general en los a¡¦s recientes ha sido a devolver a las autoridades locales tanta autoridad como sea posible.

Sin embargo, ha sido un principio constante en la historia de los Estados Unidos, que los gobiernos de los estados -- y por su intermedio las autoridades municipales -- tengan, conforme a la Constituci¡¦, poderes separados que el gobierno federal no puede revocar. El principio est?conservado en la D¡¦ima Enmienda a la Constituci¡¦, que dice: "Los poderes que no son delegados a los Estados Unidos (al gobierno federal), que ¡¦te no proh¡¦e a los estados, se reservan respectivamente a los estados, o al pueblo".

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Oprima aqu?el rat¡¦ para examinar dos organizaciones estadounidenses que se formaron para representar los intereses del gobierno local tanto a nivel estatal como nacional.

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