Sur la rive droite du Potomac, vis-à-vis de Washington, s'élève un monument à la mémoire des journalistes tués lors de leurs reportages à travers le monde. Les journalistes David Pitts et Deborah Brown nous présentent l'une de ces organisations soucieuses du sort des journalistes, ainsi que du fonctionnement d'une presse libre dans le monde entier.

Sur la berge opposée du fleuve Potomac, face aux monuments historiques de Washington, s'élève, au milieu de grands immeubles de bureaux, une structure de verre et d'acier qui ressemble à un tourbillon s'élançant vers le soleil levant, et dont les panneaux reflètent les couleurs de l'arc-en-ciel. C'est également un monument : celui dédié aux journalistes disparus.

Construit par le Freedom Forum (Forum de la liberté), organisation apolitique vouée à la liberté de la presse, le Freedom Forum Journalist Memorial (monument du Freedom Forum en mémoire des journalistes) commémore la vie et la mort des journalistes du monde entier. Certains dont le nom est gravé sont morts alors qu'ils relataient des guerres, des catastrophes naturelles, ou des actes de violence ; d'autres sont tombés malades durant leur mission. Certains ont été réduits au silence par l'assassinat. N'apparaissent sur le monument ni les noms des journalistes morts à la suite d'un incident sans rapport avec leur mission, ni le nom de ceux ayant participé à la violence qui a causé leur mort.

Le monument se trouve dans Freedom Park (parc de la Liberté), terrain d'un hectare et demi situé à Arlington, en Virginie, aux abords de la capitale. Sur chaque panneau de verre est gravé le nom du journaliste, celui de son agence de presse, la date de sa mort et le pays dans lequel il a trouvé la mort dans l'exercice de ses fonctions. Près de mille noms y sont déjà inscrits.

La cérémonie d'inauguration du monument s'est tenue en mai 1996. Dans son discours au pied de l'édifice, l'épouse du Président, Mme Hillary Rodham Clinton, a rendu hommage aux journalistes disparus en les qualifiant de « héros de la démocratie », car « la démocratie dépend de la libre diffusion de l'information ».

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Les journalistes ont « inspiré d'innombrables mouvements de libération », et leurs efforts ont « soutenu le combat contre l'esclavage, le fascisme, le communisme et l'apartheid », a déclaré Mme Clinton. Le journalisme a pour vocation « de dire la vérité sur le monde qui nous entoure », et cela s'est souvent avéré une dangereuse entreprise, a-t-elle ajouté.

Dans une missive, M. Boutros Boutros-Ghali, alors secrétaire général des Nations unies, a félicité le Freedom Forum pour la construction du monument. « Les Nations unies sont résolument attachées à libre circulation de l'information et des opinions dans le monde, aussi bien entre nations qu'au sein de chaque pays », a-t-il dit.

Le Freedom Forum prévoit des cérémonies durant la Journée mondiale de la liberté de la presse, qui a lieu chaque année en mai, et lors desquelles d'autres noms seront rajoutés sur le monument. Cette année, deux cent dix noms y seront inscrits.

Sur près de mille noms gravés, trente-neuf représentent ceux des journalistes tués en 1996, et le reste durant les années précédentes. Leurs noms, ainsi que celui des neuf cent trente-quatre autres déjà gravés sur le monument, sont classés dans une base de données qui comprend une fiche biographique détaillée de chacun. L'accès à cette base de données se trouve dans le site Internet du monument de Freedom Park, ainsi que dans celui du Freedom Forum. Cette liste est continuellement mise à jour.

En plus du monument, le Freedom Park présente des symboles de la liberté, tels qu'un énorme morceau du mur de Berlin, une urne d'Afrique du Sud et une réplique d'un bateau utilisé par un couple de réfugiés cubains qui a tout risqué pour naviguer sur une mer hostile vers la liberté.

À proximité du Freedom Park, dans le quartier général du Freedom Forum, un musée, appelé « newseum » (musée de la presse), ouvrira ses portes en avril 1997. Il comprendra des expositions interactives sur le passé, le présent et l'avenir du journalisme, ainsi que des simulations au cours desquelles les visiteurs pourront jouer le rôle d'animateur d'une émission d'informations télévisées.

Les visiteurs pourront également visionner les nouvelles qui ont eu lieu le jour de leur naissance, grâce à une base de données « spéciale anniversaire ».

L'un des points culminants du musée de la presse sera un mur vidéo mesurant plus de trente-huit mètres de large, sur lequel seront projetées toutes les dernières nouvelles du monde entier, via satellite. Le musée possédera également une salle de projection hémisphérique de deux cent vingt places, qui retransmettra des programmes sur la presse, le journalisme et sur le rôle d'une presse libre.

Afin de bien souligner la condition difficile des journalistes dans le monde, le Freedom Forum a également organisé en 1996 une série de forums régionaux sur la presse intitulée Journalists Under Fire : Media Under Siege (Les journalistes en première ligne : la presse assiégée).

Le premier forum de la série, tenu à Hongkong, a envisagé l'avenir de la presse libre lorsque la Chine reprendra la souveraineté de l'île, en prêtant une attention particulière aux conditions de travail de la presse en Asie.

Un des quinze intervenants du second forum, tenu à Londres, devait être Véronica Guerin, journaliste irlandaise qui a été tuée à Dublin deux jours avant la date prévue de sa participation. Mme Guerin préparait un reportage sur les éléments criminels en Irlande. Son meurtre a été un rappel tragique du fait que les gouvernements répressifs ne sont pas les seuls périls affrontés par les journalistes. Le Forum de la presse européenne a également tenu une séance à Dublin afin de discuter de la couverture de la presse durant les conflits en Irlande du Nord.

Le troisième forum de la presse, organisé à Buenos Aires, s'est attaché à analyser le rôle de la presse durant la transition vers la démocratie dans les Amériques. Bien que tous les pays du continent américain, hormis Cuba, aient à présent un gouvernement démocratique, les journalistes doivent toujours affronter des obstacles et des risques dans beaucoup de pays. Des groupes de discussion se sont penchés sur ces problèmes et ont cherché les moyens de renforcer la liberté de la presse libre dans la région.

Les difficultés ainsi que les victoires rencontrées par les journalistes africains ont été abordées au cours du quatrième forum de la presse, tenu au Cap.

La séance de clôture des forums, tenue au quartier général du Freedom Forum, s'est penchés sur les sommaires de rapports provenant des différentes régions.

Tout au long des allocutions faites durant les forums à travers le monde, le Monument aux journalistes s'est dressé comme l'emblème du courage dont les journalistes font preuve tous les jours, simplement pour couvrir les événements. Sur un mur en face du monument, les mots de Thomas Jefferson résument bien l'ultime défi : « Afin de conquérir sa liberté de pensée (...) et la liberté de la presse, chaque être humain doit être prêt à accepter le martyre. »

Démocratie et droits de l'homme
Revue électronique de l'USIA, volume 2, numéro 1, février 1997