我国社会的教育基础目前正被一股平庸的浪潮所侵蚀ˇ它威胁着我们国家和民族的未来。
七十年代末八十年代初ˇ一次又一次研究成果表明ˇ美国学生在数学、理科和其它学科领域的测验成绩令人遗憾。1983年教育优化全国委员会发表一篇题为《处于危ˇ中的国家》的报告ˇ引起公众对教育问题前所未有的关注。在罗讷德ˇ里根总统的倡议下ˇ由教育部长特雷尔ˇ贝尔任命的该委员会用文件证明了学业水准下降的ˇ状和提高教学质量的必要性。该委员会的调查结果在全国电视上播出ˇ在报纸和新闻刊物上注ˇ。该委员会的报告促使许多州的立法机关和当地学校校董会采取措施改进学校工作。
我们的国家处在危ˇ中。我们在商业、工业、科学和技术革新方面一度毫无争议的领先地位正被世界各地的竞争者所超越。此报告仅仅涉及与这一问题有关的许多原因和方面中的一个ˇ但它关系到美国的繁荣、安全和礼仪。我们ˇ美国人民报告ˇ我们有理由为我们的大中小学历史上已经取得的成绩及对美国和美国人民的福利作出的贡ˇ感到自豪ˇ但另一方面我国社会的教育基础目前正被一股平庸的浪潮所侵蚀ˇ它威胁着我们国家和民族的未来。上一代人当时所难以ˇˇ的事ˇ已开始发生ˇˇ别的国家正赶上和超过我们国家的教育成就。
倘若一股怀有敌意的外国力量试图将今天存在着的平庸的教育实绩强加在美国身上ˇ我们会把这视作战争行动。而事实上ˇ我们却已允许这种状况发生在我们自己身上。我们甚至对苏联卫星上天的挑战感到无力而浪费了学生们的成就ˇ更严重的是ˇ我们已拆除了使这些成就成为可能的基本支撑体系。我们实际上已做出了轻率的、单方面的教育裁军行动。
我们的社会及其教育机构似乎忘记了学校教育的基本目的ˇ忘记了达到这些目的所必需的高期望值和刻苦努力。此报告力图导致对我们的教育体制实行根本性的改革ˇ力图恢复国家在全国范围内对高质量的大中小学所承担的义务。
既然我们常对我国的中小学和大学提出大量自ˇ矛盾的要求ˇ再考虑我们已放弃了对各级学校承担的义务便不会感到惊讶。我们的学校常被请求去解决家庭和其它单位不愿或不能解决的个人、社会和政治问题。我们应了解ˇ对中小学和大学的这种要求常常迫使学校既付出财力又付出教育方面的代价。……
历史对游手好闲者不会大发慈悲。有一度没人担心美国的命运ˇ只是因为我国资源丰富ˇ人民具有永不衰竭的热情ˇ因为我们ˇ对而言可免遭那些文明古国层出不穷的问题的搅扰。但那个时代早已一去不复返。世界不啻一个地球村。我们的四周住着决心坚定ˇ训练有素ˇ动力强劲的竞争者。我们不但以产品而且以从实验室和街区专题讨论会产生的ˇ法与他们争夺国际地位和市场。美国在世界的地位过去只靠寥寥数名经特殊培训的人才便可以高枕无忧。如今这种情况不复存在。
危ˇ不仅在于日本人比美国人生产汽车的工效更高ˇ日本人在发展和出口方面得到政府补贴。危ˇ不仅在于南朝鲜人最近建起了世界上生产效率最高的钢厂ˇ或是一度称雄世界的美国机床ˇ在正被德国货取代。危ˇ还在于ˇ这些发展趋势标志着训练有素的人才在全球的重新分配。正如早些时候的特效新药、化肥和牛仔裤ˇ如今知识、学问、信息和技术情报同样蓬蓬勃勃地传遍世界。只要我们欲保持和发展在世界市场上尚存的微弱竞争优势ˇ我们就应为改革我们的教育体制而奋斗ˇ这是为了全体人民ˇˇ年轻人和老年人ˇ富人和穷人ˇ多数人和少数人ˇˇ的利益。在我们正跨入的"信息时代"中ˇ知识是取得成功必不可少的投资。
我们关切的问题远远超过工业和商业的范畴。它包括将我们的社会组织紧密结合在一起的知识、道德和精神力量。美国人民必须明白ˇ我们社会中那些不具备这一新时代必不可少的技术水平和文化教育水平的人ˇ将不仅被剥夺高效工作带来的报偿ˇ而且将被剥夺完全参与我们国家生活的机会。共ˇ高水平的教育对一个自由民主的社会ˇ对培养一种共同的文化是必要的ˇ在一个以多元论和个人自由而自豪的国家中更是如此。
为了让国家行使职能ˇ公民们应该能对复杂的问题达成共识ˇ而且常常是在刻不容缓的情形中ˇ在证据自ˇ矛盾或不完整的条件下达成共识。教育有助于形成这种共识ˇ正如托马斯ˇ杰斐逊很久以前在他的著名宣言中所指出的ˇ
除了人民自身ˇ我不知道还有什么可靠的社会终极权力
的受托人。倘若我们认为他们的知识不足以审慎的判断
行使自己的管理ˇ补救之法不是剥夺他们的决断权ˇ而
是教会他们如何判断。
首先在美洲大陆上作出的这一许诺也处于危ˇ之中ˇ不分种族、阶级、经济地位ˇ人人有权获得最大ˇ度地发展个人智力和精神力量的机会和工具。这一许诺意味着ˇ只要引导得法ˇ所有的孩子凭借自己的努力都能有希望做出慎重周到的、有根据的判断ˇ以确保得到良好的职业ˇ驾驭自己的生活ˇ从而不仅为他们自己的利益ˇ也为社会进步本身服务。