在美國首都華盛頓，由大理石和花崗岩組成的新古典主義派建築鱗次櫛比，向人們栩栩如生地展示著代議民主制的古希臘淵源以及美國開國先輩的歐洲傳統背景。
然而如今，首都華盛頓的建築風貌中又增添了一個恢弘的景致，展示遠在歐洲殖民者到來的數百年前就已在西半球定居的、由不同部落族群組成的最早美洲人的久經不衰的傳統。這就是，將於9月21日竣工開放的國立美洲印第安人博物館(National Museum of the American Indian)。
博物館呈雄渾的曲線型結構，再現出美國西南部的風化山岩地貌。博物館與國會山近在咫尺，同國家大草坪兩側相對傳統的建築形成鮮明的、也是刻意的對比。
呈微淡玉米黃色的博物館館身由凸凹不平的石灰岩築成，好似風雕水琢之天功。環繞博物館四週的4英畝園地布局，更是體現出自然有機的設計主題：一塊見方不大的農地上種植著大西洋沿岸中部地區原住居民的傳統植物(玉米、大豆、煙草)；一片濕地說明天人合一的重要；還有40塊被稱為"始祖岩"的大卵石，以及環繞著一個篝火坑的露天演出場。按照許多印第安人的傳統，博物館面向正東，迎接旭日初升。
國立美洲印第安人博物館是1989年經國會立法而決定成立的。據史密森學會(The Smithsonian Institution)的介紹說，博物館"致力於保護、研究和展示西半球原住人的生活、語言、文學、歷史和藝術"。史密森學會由設在華盛頓和紐約的若幹博物館和研究中心組成；新落成的印第安人博物館是"史密森家庭"的最新成員。
建館集資活動在博物館獲得國會批準後立即開始，博物館於1999年破土動工。主體工程於2002年全面鋪開。博物館負責人指出，整個博物館及其四週環境和展品的安排，都是過去四年來多次徵求原住民意見的結果。參與創建博物館的有美國印第安人建築師和項目設計師，以及一家屬於印第安部族的基建公司。
博物館管理員指出，國立美洲印第安人博物館是美國第一座專門為美洲原住人建立的博物館，也是第一個從原住印第安人的角度安排所有展覽的博物館。博物館將詳細介紹美洲原住居民的豐富歷史、習俗和傳說，但同時希望強調，美洲原住人文化仍然充滿活力，並在不斷發展，而並非像一些人認為的那樣是消逝了的歷史遺蹟。
身為南沙伊安部落人的首任館長理查德·韋斯特(W. Richard West, Jr.)說："人們參觀完畢後會意識到[美洲]印第安人不僅僅是歷史的一部份。例如，其中一個展廳專門展出富有開拓性的現代派印第安藝術品，館內四處陳列著多件由史密森學會委託創作的有歷史意義的作品。另外，在三個開館典禮展和博物館的其他展覽上，我們還有從80萬件收藏品中選出的數千件無價之寶。"
國立美洲印第安人博物館在9月21日正式開館時安排了三個主展區展覽，展出7500件博物館收藏品。第一個主展區的主題是："我們的天地萬象：傳統知識形成我們的世界"(Our Universes: Traditional Knowledge Shapes Our World)。這一部份展覽介紹了印第安部落的哲理及世界觀。博物館的負責人說："它展現了部落族群如何建立起自己同週圍世界密切而細膩的關係，以及由此形成的哲理觀念如何指導他們對生活的認識、安排和延續。"這個展區介紹的部族包括智利的馬普切(Mapuche)、南達科他州的拉科他(Lakota)、秘魯的克丘亞(Quechua)、阿拉斯加的尤皮克(Yup'ik)、危地馬拉的切克奇瑪雅(Q'eq'chi Maya)、新墨西哥州的聖克拉拉普韋布洛(Santa Clara Pueblo)、 加拿大溫尼伯的阿尼什納比(Anishinaabe)和加州州的胡帕(Hupa)。
在"天地萬象"展區，參觀者在一個天象篷下就座，天象篷上有春秋分和冬夏至的標記，並描繪星星及星座在印第安文化中的作用。此外，這裡還展示部落間的種種活動，如丹佛三月帕瓦節(Denver March Pow-Wow)、北美原住人競技表演(North American Indigenous Games)和墨西哥鬼節(Day of the Dead)。陳列的展品包括鬼節慶祝活動中使用的紙型塗色骷髏、蒙大拿州克勞族人(Crow)的馬轡珠飾及其他許多物件。
第二個主展區的主題是："我們的族人：讓歷史說話"(Our Peoples: Giving Voice to Our Histories)，也就是，通過展示由部落成員選定的重要的部落歷史事件，重點介紹印第安人的歷史。博物館負責人表示，這部份展覽在回顧歷史的同時，"以更寬的角度審視歷史事件、概念及問題，從而有助於對當前影響當代印第安人生活的事件及問題有更好的了解認識"。"族人"展區的核心部份是"風暴"(The Storm)，由展區中心的幾面玻璃纖維牆面構成，透過它們的色彩和光線變化，人們可以看到包括聖經和條約文本在內的多件展品。
在"族人"展區的"新世界"(New World)部份，有一面非常醒目的金牆，襯託著在哥倫布發現新大陸以前制作的450多件小金像及其他物件，還有歐洲人用金子鑄成的劍、錢幣和十字架。最後是一面15英尺高的紀念牆，獻給本展區所介紹的印第安部落：北卡羅來納州的徹羅基東支(Eastern Band of Cherokee)、亞利桑那州的託何那奧丹(Tohono O'odham)、奧克拉荷馬州的基奧瓦(Kiowa)、 巴西的塔皮拉佩(TapirapAc)、佛羅裡達州的西米諾爾(Seminole)和墨西哥的納瓦(Nahua)。
第三個主展區的主題為："我們的生活：當代生活和特徵"(Our Lives: Contemporary Life and Identities)。據博物館負責人介紹，這裡重點展示的是"當代印第安人的生活，同時顯示土著文化仍然同他們的祖先和部落有著深厚的聯繫"。這裡陳列的300件展品說明了印第安人和印第安部落如何面對種種挑戰而繼續生存並保持自己的特徵。展品中有一雙基奧瓦人制作的鑲有珠飾的高幫運動鞋以及一個尤皮克人(Yup'ik)用刮刀和漏勺制作的面具，博物館館員說，這些展品"顯示出現代材料可以被制成藝術品，而且印第安藝術家用多種材料進行創作"。
此外，這些展品反映了21世紀的印第安人對自己的藝術傳統的創造性繼承發揚。這裡展出的藝術品深深地植根於美洲印第安人的傳統，但同時具有鮮明的時代精神──深化了部落從古至今的承傳。"生活"展區介紹的印第安部落包括定居在伊利諾伊州芝加哥城區的印第安社區、努那武特地區(Nunavut)的因紐特人(Igloolik)、曼尼託巴省(Manitoba)的聖洛朗地區(Saint-Laurent)、加州州的庫米亞印第安人坎波營居群(Campo Band of Kumeyaay Indians)、多米尼加加勒比區(Carib Territory)、華盛頓州的雅克瑪部族(Yakama Nation)、弗吉尼亞州的帕芒基印第安部落(Pamunkey Indian Tribe)和魁北克的坎那威部落(Kahnawake)。據博物館館員說，這個展區在反映北美洲及中美洲印第安人所面臨的重要問題的過程中，"也涉及了1960年代及1970年代紅色權力(Red Power)運動誕生的動蕩時期的情況"。
國立美洲印第安人博物館在館內的各個必經位置安排了一系列印第安藝術家的作品，更加豐富了三個主展區。這些"路標展品"(landmark objects)不僅展示了印第安藝術家和工匠的才華，也為參觀的人標示路線。"路標展品"包括特林吉特部落(Tlingit)著名的雕刻家內森·傑克遜(Nathan Jackson)制作的20英尺高的圖騰柱和聖克拉拉普韋布洛的羅克珊·斯溫蔡爾(Roxanne Swentzell)雕塑的銅像，還有國立美洲印第安人博物館收藏的一根誇扣特爾人(Kwakiutl)的圖騰柱和一件納瓦霍人(Navajo)的織物。
博物館的臨時展廳將展出20世紀兩位著名的印第安藝術家的作品，他們是阿倫·豪澤(Allan Houser, 1914-1994年)和喬治·莫裡森(George Morrison, 1919-2000)。此外，博物館還將在三樓和四樓的常設展廳陳設"藏品之窗"(Window on Collections)展覽，讓參觀者領略美洲印第安人極其多樣化的生活和實物。一組40英尺高的玻璃櫃和一些小型陳列展櫃裝有電腦觸摸式解說屏，讓參觀者能夠選擇自己想了解的展櫃中的展品。
據博物館館員介紹，參觀者在開始參觀各展區之前的所見所聞可能能使他們對"印第安人在美洲各地的重要地位和多樣性"產生深刻印象。參觀者一進入博物館就會看到迎客牆，上面有用大約200種印第安語言書寫的歡迎詞。位於博物館四樓的造型美觀的萊拉維劇場(Lelawi Theater)有120個座位，使參觀者可以通過觀看13分鐘的多媒體介紹，初步了解博物館的情況。
參觀者還可以觀摩其他很多活動。造船演示活動將在以波託馬克(Potomac)命名的博物館正門大廳中心進行，在博物館正式對外開放後的一年中，印第安人將在這裡製造三只船。在9月21日博物館正式開放時，參觀者可以觀看夏威夷印第安人制作一只獨木舟以及伊努伊特人(Inuit)制作一只劃子。2005年，一位印第安工匠還將現場演示如何用蘆葦制作一只玻利維亞艾馬拉族人(Aymara)的小船。
參觀者可以到與博物館一樓連通的兩層高的米奇塔姆餐廳(Mitsitam Cafe)品嘗地道的印第安食品。"mitsitam"在皮斯卡塔韋(Piscataway)和特拉華族語言中意為"吃吧"，正符合這家餐廳的宗旨。據博物館負責人介紹，餐廳提供"美洲印第安人的傳統主食和小吃"。
在博物館為盼望已久的開館日進行籌備期間，大量公眾興趣及全世界媒體的報導使期盼之情日益高漲。9月21日一大早就到國家大草坪(National Mall)排隊等候的參觀者將欣賞到一場盛大慶典。博物館的開館活動將於上午9:30開始，首先是許多身著傳統服飾的西半球各地的印第安部族的遊行隊伍(Native Nations Procession)。遊行隊伍將從史密森學會總部所在地出發，沿國家大草坪到國會山，並將一直持續到博物館於中午舉行開館典禮之時。
為配合慶祝新落成的博物館正式開放，將於9月21到26日在國家大草坪上舉行六天"美洲原住民節"(First Americans Festival)，遊人免費參加。這個露天文化節的內容包括音樂、舞蹈、講故事、演示樂器和服飾的制作、印第安食品以及很多印第安部落和社區的藝術品和手工制品。將在"美洲原住民節"上獻藝的藝術家包括威斯康星州奧內達部族(Oneida Nation of Wisconsin)的喜劇演員、凱瑞族(Cree)的歌手及歌曲創作者、米斯泰克族(Mixtec)的音樂家、徹羅基族的歌手、阿留申/西米諾爾族(Aleut/Seminole)的長笛手、蘇族那科他部落(Nakota Sioux)的印第安蘭調風格搖滾樂隊、靈歌/搖滾樂隊、以六部族保留區(Six Nations Reserve)的歌手為主唱的蘭調樂隊以及阿尼什納比族的非主流派印第安搖滾樂手。
博物館致力於在慶祝開館活動結束後的長時期內繼續吸引來自世界各地的參觀者。觀察人士一致認為，史密森學會興建的國立美洲印第安人博物館是一件建築傑作，博物館中陳列的美洲印第安人的珍品彰顯了西半球印第安人不斷取得的成就以及不斷發揚光大的傳統。
博物館的幾位館員表示，到這裡參觀的人應當能"對印第安人目前的文化和過去的歷史有新的了解"，並能在參觀之後對西半球的原住民做出新的評價。這幾位館員還說，為充份理解北美洲和南美洲復雜多樣的歷史進程，必需加深對印第安文化的了解。博物館的工作人員最後說，最終目標是幫助參觀者"在離開時對他們自己的歷史以及美國和西半球的所有國家的起源有所認識"。
《美國參考》Lauren Monsen 撰稿